Глава 1

– Привет, Лили. – Раздался уже ставший родным за столько лет голос, и я оторвалась от созерцания быстро бегущей кристально прозрачной речушки, в которой забавно плескались золотые рыбки. При виде мужчины все грустные мысли мгновенно улетучились.

– Привет, Сагар. – Радостно улыбнулась и погрузилась в надежные объятия, с наслаждением вдыхая неповторимый аромат, по которому уже успела соскучиться за последний месяц. – Почему ты так долго не приходил?

– Понятия не имею. – Горестно вздохнул мой самый близкий друг. – Ты же прекрасно знаешь, что от меня это не зависит.

– Я соскучилась. – Протянула, заглядывая в его ярко-зеленые глаза, лучившиеся вселенской нежностью. От теплого взгляда, ласкающего мое лицо, вмиг покраснела и осторожно высвободилась из его рук. Сколько себя помнила, этот мужчина, называющий себя Сагар Шандабар, периодически приходил в мои сны. И они были настолько реалистичны, что казалось, это и не сны вовсе. А я, кроме своей обыденной жизни, проживаю параллельно еще одну, волшебную и сказочную, в которой у меня сначала был, пусть и взрослый, но верный приятель по играм, а затем преданный друг, готовый выслушать все обиды и горести и готовый помочь советом в трудную минуту. Кто он для меня сейчас? Затрудняюсь ответить. Тот ласковый поцелуй на прощание во время последней встречи, поцелуй, который напоминал касание крылышек бабочки, все перевернул и наши и без того странные отношения стали еще запутанней. Поэтому решила сделать вид, что между нами ничего подобного не происходило, ведь это было намного проще, чем разбираться в своих запутанных чувствах к этому бесспорно самому красивому мужчине, какого я только встречала.

И вот мой ночной гость откинул за спину светлые, чуть ниже плеч волосы и грустно улыбнулся.

– Я, наверное, тоже. Ведь время для меня течет совсем иначе. Знаю только, что без тебя я словно не существую. – Он сел на берег реки и, сорвав яркую незабудку, протянул мне. – Прости, кроме этого ничего больше не могу подарить. С Днем Рождения!

Радостно улыбнулась и приняла маленький цветочек из его рук, прижав к самому сердцу.

– Спасибо! Жаль, не получится взять его с собой в реальную жизнь. – Вздохнула, присаживаясь рядом.

– Если бы только смог, то непременно подарил тебе самое прекрасное ожерелье с сапфирами под цвет твоих глаз! – Воодушевленно произнес он, нежно сжав мою ручку. Приятные мурашки поползли не спеша по телу, а сердечко часто-часто забилось, заставив потупиться в смущении. Поэтому, избегая волнующих признаний, спросила, чтобы перевести разговор в более безопасное русло:

– Интересно, почему ты приходишь именно ко мне?

– Не знаю, Лили. Мы уже обсуждали это. Я ведь смутно помню свою прежнюю жизнь. И вообще, существую ли я на самом деле?

– Уверена, что да. – Прошептала, наслаждаясь его присутствием. Ах, какой чудесный сон! Как, впрочем, и всегда, когда Сагар был рядом. Солнышко пригревало, ласковый ветерок трепал выбившиеся из толстой косы черные, словно ночь, пряди, а нежный аромат луговых цветов щекотал ноздри. В этот момент я ощущала чистое, ничем не омраченное, счастье. Боже! Пусть мой сон длиться как можно дольше!

– Как твои родные? – Спросил он, вырывая из плена беспечных мыслей и возвращая в суровую действительность.

– Витор вернулся неделю назад. Представляешь, король за преданную и верную службу жаловал ему огромный замок у восточных рубежей и передаваемый по наследству титул графа. Поэтому он скоро вынужден снова покинуть нас с папой, чтобы навести там порядок. Быть владельцем приграничных земель большая ответственность. Я очень горда, что наш дорогой король настолько ему доверяет.

– Рад за твоего брата.

– И еще, Сагар. – Неуверенно посмотрела на него и, набравшись смелости, выговорила на одном дыхании. – Папа вчера поведал мне, как много лет назад барон Гаридан спас его во время войны. За свою услугу он попросил заключить брачный договор между его новорожденным сыном и мной. На тот момент мне уже исполнился год. Так вот, этот договор вступил в силу вчера, когда мне исполнилось восемнадцать. И получается…

Окончательно замялась, не зная, как дальше смотреть в печальные и полные бесконечной грусти глаза своего верного друга. Он криво улыбнулся и закончил за меня:

– И получается, за тобой скоро приедет твой жених, который фактически и сам еще является ребенком.

Кивнула, не в силах выдавить больше не слова, так как его глаза просто загипнотизировали своим сиянием, и я медленно и верно погружалась в их глубину, теряя способность связно мыслить.

– Девочка моя. – Выдохнул он и притянул к себе, крепко прижав к груди. Затем с горестным стоном принялся покрывать мое лицо нежными поцелуями, отчего все тело постепенно начал охватывать нестерпимый жар.

– Сагар. – С трудом выдавила. – Остановись.

– Это всего лишь сон, Лили. – Ответил мой гость, переводя сбившееся дыхание.

– Не знаю, порой мне кажется, что он реальней всей моей жизни, настолько яркие эмоции испытываю рядом с тобой. – Сказала и тут же засмущалась от чрезмерной откровенности.

– Прости. – Тихо произнес он и с неимоверным усилием разжал объятия. – Это выше моих сил, Лили. Я люблю тебя.

Потрясенно уставилась на него и открыла рот. Вот никак не ожидала таких признаний!

– Если бы только ты могла навечно остаться во сне, рядом со мной! – С жаром произнес он, вновь наклоняясь ко мне.

– Предлагаешь пойти стукнуться со всего размаха о стену головой и до конца дней погрузиться в кому? – Ошарашенно выдавила, быстро поднимаясь с прогретой земли.

– Лили! Не выходи замуж! Я чувствую, я знаю, что ты должна быть моей!

– Но как?

– Не знаю. – Понурил голову Сагар и тут же гневно сжал кулаки. – Демоны! Да кто же я такой? И не жив и не мертв! Столько лет! Ничего не понимаю!

Нежно дотронулась до его напряженного плеча, пытаясь утешить. Подобные вспышки ярости были нередки, чему совсем не удивлялась. Жить лишь в моем сне – это сведет с ума любого. Я же давно перестала считать, что Сагар плод моего больного воображения, хотя далось это нелегко. Столько мучительных терзаний пережила, считая себя сумасшедшей! Потом, отчаявшись, попыталась найти хотя бы крупицу информации о роде Шандабар в имевшихся в замке немногочисленных книгах. Когда же, очередная попытка стала провалом, попробовала разговорить отца, который объездил немало союзных королевств и наверняка был знаком со многими важными людьми. Но услышав, о ком интересуюсь, мгновенно побледнел и отказался отвечать на вопросы. В тот момент и поняла, что Сагар существует, и по неведомой пока причине нас связывают какие-то неподвластные нам магические нити. Жаль, что моя бабуля, бывшая одной из самых сильных магинь королевства, умерла. Она непременно помогла бы разобраться в этой истории, я уверена…

– Ты ведь даже не видела этого юнца. – В отчаянии прошептал он, сжав мои дрожавшие от волнения пальчики. – И почему он ни разу не навестил свою невесту?

– Я спросила у папы тоже самое. Он ответил, что они живут в приграничных северных землях, что в месяце пути от нашего замка. Это очень далеко для страдающего подагрой барона, поэтому они только изредка переписываются. В последнем письме Гаридан упомянул, что за мной, как и было оговорено ранее, приедет его сын Саванн. Так что, в скором времени он будет здесь. – Последние слова произнесла уже шепотом, так как очарование сна начало таять, а радость встречи приобретать горький оттенок от того, что скоро стану принадлежать другому. Вспомнились бессильные слезы ярости, когда отец рассказал о том, что ждет меня в ближайшем будущем и ни к чему не приводившие мольбы и уговоры. С ужасом представила свои дальнейшие перспективы в суровых приграничных землях с юнцом в роли моего мужа и передернула плечами от отвращения. Придется покинуть родной и любимый дом, расстаться на длительное время с братом и отцом. Просто чудовищно, что в нашем мире все решали за женщин. Захотел папа и отдал мою жизнь в руки незнакомого мужчины в знак признательности за спасение… А как же я? Как же мои чувства? А вдруг там ко мне будут жестоки и несправедливы? Почему папа не подумал об этом, когда подписывал тот злополучный брачный контракт, который лишал меня возможности выбора… От нахлынувших печальных мыслей на глаза выступили слезы и я жалобно всхлипнула.

– Лили, милая, не печалься. – Тихо сказал Сагар, вновь прижимая к груди. – Может быть, найдется выход?

– Папа был категоричен. Я обязана подчиниться его решению.

Горячая рука осторожно стерла выкатившиеся слезинки и приласкала щечку, отчего вмиг перехватило дыхание. Я с грустью увидела, как черты его лица подернулись дымкой.

– Прощай. – Прошептала.

– До скорой встречи…

Лениво распахнула глаза, в которых все еще стояли непролитые слезы, и с тихим стоном зарылась в одеяло. Как всегда, чудесный сон закончился очень уж быстро, и я вновь вынуждена продолжить свою жизнь в этом враждебном мире, где впереди ожидает, что угодно, только ни счастье с навязанным женихом.

– Проснулись, леди Лилианна? – Засуетилась моя личная горничная Мэг.

– Доброе утро. – Ответила, свесив ноги с огромной кровати.

– А почему глазки красные? Неужели опять плакали? – Щебетала женщина, заменившая мне маму, которой лишилась десять лет назад. – Хотя, что же я. Конечно, знамо дело, будешь тут рыдать, когда тебя замуж за неизвестно кого отдают.

– Мэг. Давай не будем об этом и так на душе плохо. – Попросила, направляясь к тазику с прохладной водичкой.

– Как скажете. – Склонила она голову и отправилась в гардеробную выбрать платье.

Вскоре уже с тоской разглядывала себя в зеркало, пока умелые руки доброй женщины пытались совладать с моей копной иссиня-черных волос, струящихся до самой талии. Ярко-синие глаза, доставшиеся от бабушки Соры, сейчас были полны уныния, хотя всегда раньше считала себя жизнерадостным человеком. Пухленькие губки, прямой нос, нежный овал лица делали меня похожей на фарфоровую куклу. Высокая грудь, сейчас едва выглядывающая из скромного круглого выреза шелкового платья персикового цвета, обычно приковывала к себе взгляды многочисленных друзей Витора и отца. Узкая талия, округлые бедра и длинные стройные ноги были моей тайной гордостью. В целом, я считалась очень даже красивой девушкой, но сейчас мне было абсолютно наплевать на данный факт. Какой прок от красоты, если даже не могу сама выбрать мужа? Если не могу быть с тем, от взгляда на которого сладко сжимается сердце… «Сагар. Вот с кем ты хотела бы соединить свою судьбу. Понимающий, нежный, заботливый» – пошептал внутренний голос, заставив вспомнить его объятия и невинные поцелуи. Где же ты, мой тайный гость, о котором никто не знает, но который вот уже столько лет является неотъемлемой частью моей жизни?

Тяжело вздохнув и попытавшись избавиться от печальных мыслей, велела сделать Мэг обычный пучок. И вскоре уже торопливо спускалась в зал к завтраку, где меня наверняка заждались самые любимые в мире мужчины: папа, на которого я правда была очень обижена, и Витор.

Когда ступила в зал, увешенный многочисленными гобеленами, изображающими эпические сражения, под сводчатым потолком которого висела на толстой цепи тяжелая бронзовая люстра на тысячу свечей, особая гордость папы, то в удивлении посмотрела на симпатичного брюнета с карими глазами, восседающего за длинным деревянным столом, расположенным по центру и сейчас застеленным белоснежной скатертью. Он немедленно поднялся со своего места при моем приближении и ласково улыбнулся.

– Доброе утро. Витор, а где отец?

– Доброе, Лилианна. Ему срочно потребовалось уехать к лорду Мавару. Посланник сказал, что он при смерти.

Потрясенно выдохнула, буквально рухнув на стул.

– Папа, должно быть очень опечален этим известием. Подумать только, его лучший друг умирает! А ведь они ровесники. Всего-то пятьдесят. Не знаешь, что случилось?

– Нет, сестренка. – Грустно ответил Витор. – Посланник не располагал подобной информацией.

От этой новости напрочь пропал и без того плохой аппетит, и, понурив голову, принялась вспоминать смешливого пузатого мужчину, который каждый раз, как наведывался к нам в гости, обязательно привозил сладости, когда была малышкой. А затем стал дарить всякие милые девичьему сердцу безделушки, вроде ленточек, заколочек и шкатулочек, стоило только немного повзрослеть. Горячая овсянка осталась размазанной по тарелке, а пышные булочки продолжали сиротливо лежать в плетеной корзиночке, так как я просто не могла проглотить ни кусочка.

– Лили, не переживай. – Попробовал утешить меня брат. – Тебе полагается сейчас думать об ином. В скором времени ты станешь женой и матерью…

– Матерью? – Воскликнула, резко вскакивая со стула, который с грохотом упал за моей спиной. – Да этот ваш будущий муж, он хоть знает, как детей делать?

Витор стремительно побледнел, услышав от меня подобные слова. Я, конечно, была скромной и благовоспитанной девушкой, но последние события просто выбили из колеи, и привычная размеренная жизнь вдруг дала трещину. У меня словно почва ускользала из-под ног, а будущее виделось все мрачней и мрачней с каждой минутой, поэтому тщательно скрываемые в глубине сердца переживания и обида все же вырвались наружу.

– Лили! – Брат взял себя в руки и гневно вперил в меня взгляд. – Да как ты смеешь говорить подобное?

Злые слезы обожгли веки, и я выкрикнула в ответ:

– А как вы смеете выдавать меня замуж за человека, которого даже в глаза не видели?

В этот момент в зал с поклоном вошел начальник стражи и пробасил:

– Лорд Витор, там под стенами отряд из десяти воинов. Говорят, лорд Саванн Гаридан согласно брачному договору прибыл за своей невестой леди Лилианной.

Мир перед глазами покачнулся, и мгновенно схватилась задрожавшими руками за стол, чтобы не упасть. В горле встал ком и жалобно взглянула на брата, ожидая… А собственно, чего я ожидала? Что он своей могучей спиной закроет меня от всех ужасов нашего несправедливого мира? Что он прогонит прочь претендующего на меня и мое не самое маленькое приданое в королевстве, желторотого юнца? Что избавит от ненавистной участи и этого нелепого брака?

– Витор. Не впускай их. – Прохрипела, глотая слезы.

– Хватит, Лилианна! Ты уже большая девочка! Пора тебе выполнить свой долг! – Грозно рыкнул в мою сторону прежде нежный и заботливый брат. – Впустить и со всеми почестями проводить к нам!

– Мила! – Крикнул он уже служанке. – Принеси еще приборы, и вели подготовить комнаты для гостей!

Девушка, до этого незаметно стоявшая у стены, быстро склонила голову и ответила.

– Да, мой лорд. – Уходя, она бросила полный сожаления взгляд в мою сторону, заставив зарыдать еще горше. Вот, даже уже слуги жалеют меня, а родной брат и отец словно превратились в замороженные глыбы льда и не слышат ни просьб, ни уговоров. И им было все равно, что станет со мной дальше, лишь бы был выплачен этот демонов долг чести…

– Лилианна, сейчас сюда зайдет твой будущий муж. Неприлично встречать его слезами! – Строго произнес Витор, а я лишь еще громче всхлипнула и отвернулась от него. Не желаю больше говорить с ним! Не желаю больше говорить с отцом! Боже! За что мне это? Почему у меня нет времени переубедить этих упрямцев? В глубине души надеялась, что еще есть несколько недель, а может даже месяцев и смогу настоять на своем и этот злополучный контракт будет разорван. Как же я ошибалась…

Брат, чувствуя, что от меня в данный момент ничего добиться не сможет, только протяжно вздохнул и вновь уселся на стул, поджидая дорогих гостей.

Вскоре раздались многочисленные гулкие шаги и противный писклявый голос произнес:

– Приветствую, вас, лорд, леди.