– Так! – вскричала я раздраженно, схватившись за голову, которая от слишком противоречивой информации уже шла кругом. – А теперь давайте по порядку! На тусовку в наш мир из вашего, получается, попасть можно, вернуться тоже. Шмотки у вас, по всей видимости, наши, а вернуться именно мы почему-то не можем и теперь обязаны для этого какую-то хрень найти? Поправьте меня, если ошибаюсь, многоуважаемые, но все это попахивает каким-то разводом!

– Спокойней, мышка… – недовольно протянул Кристиан, делая шаг в мою сторону, отчего вновь накатил приступ паники и я, тоненько взвизгнув, стремительно подпрыгнула с места и переместилась ближе к стене с оружием. Ничего, все в прах превратить не успеет! Что-нибудь да долетит, если посмеет подойти ближе.

– Я не мышка, понял? У меня имя есть – Карина! – хрипло прокаркала, в итоге все же закашлявшись. От страха сердечко заполошно колотилось в груди, но почему-то это совершенно не способствовало разумному поведению, а наоборот заставляло проявлять неосторожность и глупость. Что ж, у каждого своя реакция на стресс. Моя вот оказалась такой идиотской, что я раз за разом лезла на рожон и злила хозяев этого замка.

– А вы призрака убили, да? – подала голос девчушка, которая еще недавно могла бы посоревноваться с пожарной сиреной, посмотрев с огромной надеждой на Кристиана и переключая тем самым внимание на себя. Но не успел колдун ответить, как по залу прокатился громкий взбешенный возглас:

– О! Тьма великая! Да дайте вы мне хоть слово вставить!

– Господин очень не любит, когда его перебивают, так что осторожней, девочки, – доверительным шепотом проговорил Раан, заработав полный ярости взгляд Эмиля, тут же зло процедившего какое-то очередное заклинание и резко взмахнувшего рукой. Неожиданно наши губы, как скотчем, залепило плотным сгустком тьмы, отчего мои глаза вообще чуть из орбит не выскочили. Мерзостное ощущение от холода, источаемого этой странной субстанцией, смешалось с ужасом, поселившимся в душе, и просто в очередной раз потрясенно рухнула на попу, схватившись ледяными пальцами за шею и чувствуя под ладошкой лихорадочный пульс. Порадовало одно – такая же дрянь закрыла и рот рыжего, который тут же нервно замахал руками, что-то замычал, а в итоге, заметив все более мрачнеющую физиономию эльфа, мгновенно успокоился и просто спешно отошел к камину, повернувшись к нам спиной и уставившись на весело трещавший огонь. Девочки же превратились в статуи, опасаясь даже пошевелиться. Кристиан, хмыкнув, вернулся в кресло и, удобно в нем развалившись, вытянул ноги почти на самую середину ковра. Высокий, гад. Я ему максимум, по грудь буду.

А Эмиль, зло усмехнувшись, медленно обвел всех своим ярко-синим взглядом и, блаженно выдохнув, протянул:

– Тишина....

– Надо привыкать, друг, – довольно серьезно проговорил красноволосый. – все же у нас теперь будут жить семь женщин.

– Уверен, это долго не продлится, – пробурчал себе под нос Дамир, сложив руки на груди, а затем выдав насторожившую меня фразу. – Впрочем, как и всегда…

Думала, что большего шока испытать уже невозможно, но вдруг мужчины (черт их знает, кем они являются на самом деле) что-то вновь тихо прошептали и совершили в воздухе замысловатые пассы руками, странным образом скрючив пальцы. После чего перед ними материализовалось и заклубилось густое облачко тьмы, которое, растворившись за несколько секунд, явило нашему взору низенький столик с бутылкой дорогого вискаря, колой, вазочкой с кубиками льда в виде черепушек и четырьмя толстостенными, приземистыми стаканами.

– Итак. Теперь я могу спокойно объяснить вам все!– довольно проговорил Эмиль, разливая янтарную жидкость. Да, я, как и Светка сейчас не отказалась бы выпить, но вот беда, хозяева замка оказались очень негостеприимными гадами! Да привидение было само очарование и любезность! Зря мы его испугались, так как бояться следовало живых, особенно тех, кто наделен нечеловеческой силой и владеет способностями к самой настоящей магии, иначе как еще объяснить все те чудеса, свидетелями которых мы стали?

– Милые леди, – начал свою речь эльф, предварительно отхлебнув чуть ли не половину стакана виски и блаженно прищурив свои ярко-синие глазищи. – Вы по чистой случайности провалились в пространственный портал, который возникает раз в пять лет и держится до нескольких суток на территории разрушенной крепости у вас и ведет в подземелье нашего замка, расположенного на острове Иш благословенного королевства Анвар, являющегося частью мира Тенисар. В данный момент портал вновь закрылся на пять лет, так что единственной возможностью открыть его является артефакт Арголы, который сокрыт в мире Теней. Достать его трудно, но, думаю, вполне возможно, если вы такой целью зададитесь. Предвосхищая ваш вопрос, сразу поясню, что из-за происков наших врагов вот уже многие десятилетия мы с друзьями заперты на этом острове, окруженном силовым куполом, и даже сквозь портал между нашими мирами мы не можем пройти, хотя и пробовали неоднократно. И только наши слуги и помощники научились со временем преодолевать этот переход, так как проклятие наших врагов их задело не столь сильно. Вот откуда у нас вещи из вашего мира, драгоценные леди. Ведь за те несколько суток, что портал действует, мы стараемся основательно пополнить свои запасы. – Эмиль снова отхлебнул порцию виски, пока мы растерянно переглядывались с подругами, осознав всю безнадежность нашего положения, после чего продолжил свою проникновенную речь. – Как вы успели понять, в Тенисаре есть магия и лишь из-за того, что и в вас горит маленькая искорка дара, увы, совершенно неощутимая на Земле, вы смогли преодолеть барьер. Лишь избранным доступно это необыкновенное путешествие, которое, уверен, вы запомните на всю жизнь.

Холодная, неприятная улыбка медленно расползлась по прекрасному лицу, придав ему хищное, совершенно нечеловеческое выражение, отчего я неосознанно, против воли поежилась от сковавшего внутренности страха. На краткий миг синие глаза заволокло чернотой, которая быстро, спустя долю секунды, исчезла без следа, заставив усомниться в собственном зрении, и я со всей отчетливостью осознала, что мы благодаря этой чертовой искре оказались в огромной заднице!

– Но вы должны понимать, что если все же соприкоснетесь с миром Теней, озвучив духам, населяющим его, зачем пожаловали, то повернуть вспять уже не сможете и придется пройти весь путь до конца, ни взирая на сложности. Вы имеете полное право отказаться от поиска, мы ни в коем случае не настаиваем, так как это лишь ваш выбор. Однако, если вы согласитесь отправиться на поиски артефакта, то уж на пару недель мы сможем выделить вам покои в этом замке и обеспечить совершенно безвозмездно всем необходимым. Если же откажетесь, то мы вас поймем и отправим в дом для прислуги. Свое проживание и питание вам придется отрабатывать, так как иждивенок мы терпеть не намерены. Домой сможете вернуться лет через пять, когда вновь откроется портал. Сбежать с острова тоже не выйдет, так как и барьер, отрезавший наш замок от остального мира, вас не пропустит, да и вообще причал давно разрушен, а до ближайших земель плыть пару суток точно. Еще вопросы? – Эмиль обвел притихших и понурых девчонок насмешливым взглядом, уделив особое внимание заплаткам из тьмы, настолько плотно сковывающим губы, что даже мычать было проблематично. – Ну, так как вопросов больше нет, то предлагаю вам, драгоценные мои леди, отдохнуть и как следует подумать, что будете делать дальше. Ответа ожидаем утром. А пока предлагаем покинуть вам нашу теплую, дружескую компанию, так как уже довольно поздно. Слуги вас проводят в выделенные покои и принесут ужин. Ждем вас к завтраку в восемь утра. Не опаздывайте, мы не приемлем в этом доме непунктуальности.

Я бы еще много чего хотела спросить и уточнить, особенно, что не могли же мы быть единственными несчастными, угодившими в портал. Уверена, в прошлое его открытие сюда тоже пожаловали попаданки, и как же они тогда домой вернулись? Ведь если учесть разговор, подслушанный на входе, пропавших пять лет назад девчонок так и не нашли… Но, к сожалению, возможности удовлетворить терзающее душу любопытство эти хамы нам не предоставили. Ладно, не выгнали на улицу и то хорошо. Да и вообще, учитывая, что я прочитала ни одну книгу о путешественниках в иные миры, все у нас пока складывалось замечательно. Даже если не найдем требующийся для открытия перехода артефакт, отработаем здесь пять лет и домой вернемся. Перспектива хотя и не радужная, но все же она имеется, и это большой плюс.

– Ах, да! – решил добавить красноволосый. – Артефакт Арголы пропустит только тех, кто лично спустится за ним в мир Теней. Не получится так, что найдет его одна, а остальные вместе с ней вернутся. В лучшем случае, портал просто не пропустит. В худшем… не буду озвучивать, не хочется пугать столь прекрасных дам.

– Назаришш, – обратился к нему Кристиан, даже не скрывая саркастичной усмешки. – Уверен, девушки все поняли и примут верное решение. А чтобы поспособствовать ему, познакомим их с теми, кто станет в случае отказа работать с ними бок о бок.

Очередной пасс, щелчок пальцами, шепоток и в зал, подволакивая ноги, медленно вошли двое мужчин. Из-за клубящейся по периметру темноты, которую не в силах была разогнать даже такая гигантская люстра, не сразу поняла, что они на самом деле из себя представляют, а вот наши громогласные сирены новую жуткую реальность осознали моментально, и тут же начали судорожно цепляться друг за друга, буквально вжимаясь в спинку кушетки, и что-то мычать. По бледным щекам девчонок потекли слезы, и я перевела полный ужаса взгляд на незнакомцев. Мертвенно – бледная кожа со следами разложения и местами сползшая с тела, а теперь болтающаяся отвратительными ошметками, белесые взгляды, наполненные холодной пустотой, и неплотно прикрытая челюсть, открывающая вид на желтые, гнилые зубы.

Всполохи огня, облизывающего круглые поленья, жалобно трещавшие в камине, отбрасывали дрожащие тени на их фигуры, движущиеся какими-то рывками, словно каждый шаг давался им с огромным трудом, придавая еще более устрашающий вид. А висящая на худых телах современная, опрятная одежда, состоящая из серой футболки и спортивных темных брюк с лампасами, и вовсе произвела разрыв шаблона в моей голове. И здесь было два варианта: либо это очень хорошо загримированные люди, либо настоящие ходячие трупы! А учитывая место, в котором мы оказались, то я больше склонялась ко второму. Поэтому, лихорадочно перебирая ногами, вжалась в стену еще сильнее, стараясь слиться с каменной кладкой, и, обхватив колени руками, застыла от леденящего ужаса, казалось, заморозившего все внутренние органы. Тут к мычащим девчонкам присоединились и мои подруги, распознавшие в странных субъектах мертвецов, а у меня в сознании осталась лишь одна связная мысль: «Надо валить отсюда любыми путями! И никакой мир Теней мне в этом не помеха!»

Часть 7. Эмиль и его тьма

Кристиан, Назаришш, Эмиль, Дамир и Раан.

– Смотри, как испугались! – прошептал Дамир, склоняясь ближе к некроманту. – Ты специально самых отвратительных вызвал? Мы же и так их уже запугали до такой степени, что они вприпрыжку поскачут на поиски артефакта!

Кристиан медленно повернул голову в сторону своего старинного друга, с которым за несколько сотен лет они миллион раз успели поругаться и помириться, став в итоге ближе, чем братья, и устало покачал головой, потерев длинными, тонкими пальцами переносицу.

– Лучше перестраховаться, чем потом их в мир Теней силой загонять. Помнишь, как в прошлый раз было?

– Да, отчаянные девчонки были, – тоскливо проговорил маг, отпивая глоток виски и откидывая голову на спинку дивана. – До сих пор Катю помню… Надо было ее оставить себе, тогда бы не испытывал такой отвратительной скуки в последние годы! А все ты «вдруг, она избранная, вдруг избранная!» – передразнил мужчина друга и, зло усмехнувшись, залпом осушил стакан. Да, милая была девушка, лет пять можно было бы ей попользоваться, а потом, зачистив память, отпустить домой с миром. Так нет! Все эта их клятая договоренность, что похищенные девчонки, все до единой, должны попытаться отыскать артефакт Арголы. Только вот беда – из мира Теней выбирались лишь единицы, и, как правило, с пустыми руками. Жаль, что Катя не вошла в их число.

– Я вообще уже не верю, что эта самая избранная существует, – добавил Назаришш, с грустной улыбкой разглядывая паникующих девушек. Лично ему приглянулась Валерия, которую портал чуть было не перемолол в фарш, так как искра магического источника в ней оказалась слишком мала. Интересный типаж. На вид бунтарка, а в итоге обыкновенная милая трусишка, вон, как забавно сучит ногами и хлопает ресницами. Да и татушка интересная, вполне соответствует пророчеству. Надо будет обозначить своим друзьям, что он на нее претендует и поразвлечься немного, тем более, времени на это не так уж и много, потому что вскоре начнутся Теневые испытания, которые мало кто выдерживает. Некоторые и вовсе прощаются с разумом, и тогда гораздо милосерднее бывает их просто прикончить.

– Ха! И это говорит наш самый главный оптимист! – развеселился Эмиль, хлопнув друга по плечу. – Зато, когда ты нашел информацию, где он может быть сокрыт…. Дай тьма памяти, сколько это было лет назад? – он задумчиво закусил губу и поднял глаза к потолку, пытаясь припомнить тот день.

– Около четырех сот, – ответил наг, с силой хлопнув эльфа в ответ по спине, отчего тот подавился алкоголем и закашлялся.

– Вы как дети малые, – скривился Кристиан и вновь, против воли, скосил взгляд на сжавшуюся у стены девчонку с огромными, наполненными страхом глазами и единственную сохраняющую молчание, в то время как остальные, находясь уже в полуобморочном состоянии, что-то мычали и обливались слезами. Храбрый мышонок. И что в ней его так притягивает? Почему именно она умудрилась хоть как-то затронуть его чувства, которые, казалось, умерли уже десятки лет назад, погибли от безысходности и безнадеги их положения? Он и забыл уже, каково это – испытывать интерес. Мир, заключенный для него, всесильного некроманта, в этом жалком клочке суши давно превратился в унылую серую реальность, которая сначала неимоверно бесила и раздражала, а потом с течением времени он просто смирился и вовсе перестал испытывать по этому поводу хоть какие-то чувства. Да и вообще, вера в то, что они когда-нибудь смогут выбраться из этой клетки, растаяла и того раньше, когда после нескольких неудач они вновь попытались воззвать к своей богине, а она им ответила глухим молчанием. Понятно, что она имела полное право злиться на своих сыновей и наказывать по собственному разумению, но сколько уже это будет продолжаться? Не пора ли заканчивать со столь затянувшимся уроком?

– Так вот, ты же первый кричал на весь замок, что мы скоро обретем свободу! – вновь начал Эмиль прерванный разговор. – А потом на протяжении нескольких сотен лет в каждой девчонке видел «ту самую» и доказывал, что стены тюремного купола вот-вот рухнут, и мы начнем править миром.

– Вот мне интересно, дорогие мои друзья, – задумчиво постучал кончиками пальцев по подбородку Дамир. – Обсуждая артефакт Арголы, вы хотя бы на мгновение задумались о том, что девочки могут вас услышать и сделать не совсем нужные нам выводы?

– Ну, мы же знаем о твоей предусмотрительности, – ухмыльнулся Назаришш, разливая еще порцию виски по бокалам. –Наверняка, установил звукопоглощающий полог.

В это мгновение к ним подошел негодующий Раан и, указав на печать тьмы на устах, выжидающе уставился на эльфа. По сути, являясь здесь, в этом замке, ставшем для него на многие десятилетия домом, обычным слугой, выполняющим самые различные поручения, которые не всегда вызывали восторг, он все же мог себе позволить довольно фамильярно общаться с теми, кто во времена его молодости вызывал лишь безотчетный страх и преклонение. Но, проведя бок о бок с Кровавыми магами столько времени, границы смазались, и все они стали друг для друга одной большой семьей. Впрочем, не малую роль в этом сыграла и кровная клятва верности, что он и его товарищи по несчастью, Анвар, Димитрий и Виктор, принесли своим Господам перед первым посещением параллельного мира – Земли. Эх, если бы не она, он бы точно не стал возвращаться из раза в раз в эту опостылевшую тюрьму. И нет, совесть его бы мучать не стала. Пусть Кристиан и заменил ему отца, который с радостью избавился от непростого ребенка, передав на попечение опытному магу, и был прекрасным наставником в столь непростой науке, как некромантия, но он просто хотел свободы, которой не мог никак надышаться за те несколько дней, что проводил на Земле. А ведь туда он отправлялся не безделья ради, а для того, чтобы отобрать подходящих кандидаток, способных добыть артефакт Арголы. Хотя… существует ли он? Ведь прошло столько времени, а его из мира Теней так и не смогли достать потенциальные избранные. Раан все больше склонялся к тому, что Претемная просто над ними пошутила, выдав за пророчество простое стихотворение, а возможность отыскать несуществующий миф, коим и являлся этот артефакт, обречена на провал. «Мы все здесь умрем!» – порой хотелось ему кричать на весь остров, но, в очередной раз выходя на изрезанное скалами побережье, лишь в отчаянии сжимал кулаки и с ненавистью вглядывался вдаль, туда, где еле заметными бликами отсвечивал тонкий, но от этого не менее прочный купол, скрывающий за собой целый огромный мир, мир, о жизни которого они теперь не имели ни малейшего представления. Что же в нем происходит сейчас? За столько лет сменилось несколько поколений, а история Кровавых магов наверняка предана забвению или, быть может, даже совсем стерта из памяти людей. И от того было еще обиднее. Ведь они все обладали таким могуществом, какое обычным жителям Тенисара и не снилось, но вот пользоваться им могли теперь только ради развлечения… Это же настоящее кощунство, и неужели Претемная это одобряет?

– О! А я и забыл о тебе! – рассмеялся Эмиль, отчего ученик Кристиана скривился и недобро блеснул в его сторону тьмой, затопившей глаза. – Да и с девочек наших пора снимать эту гадость.