Глава вторая

Озерное Королевство некогда было богатой страной, краем цветущих садов, плодородных виноградников и медовых лугов. Вот только жители его отличались слишком миролюбивым нравом. Они умели говорить с травами и деревьями, но им не доводилось держать оружия в руках, что их и сгубило. Собрав свою Империю по кусочкам из различных королевств и княжеств, император обратил свой взор на плодородные земли юга. Трон Озерного Королевства стал легкой добычей, вот только жители края не пожелали смириться с властью тирана. То и дело вспыхивали восстания, жестоко подавляемые императорской гвардией. Но завоевать южные земли оказалось гораздо проще, чем подчинить их своей воле. И тогда император призвал силы Подземного мира, и луга превратились в болота, а сады обратились выжженной растрескавшейся землей с одиноко стоящими то тут, то там сухими островами деревьев. Жителям Озерного Королевства, ныне называемого Озерным Краем, мстительный император оставил лишь несколько городов и деревень, окруженных со всех сторон топями. Немало лет прошло с тех пор, несколько поколений сменилось. Но бессмертный император все так же восседал на троне Мраморного дворца, и неизменно хранили покой его Стражи.

Я с детства помнила эту легенду. Стражами пугали у нас непослушных детей. Никто не знал, были ли они, подобно императору, бессмертными, или же сменяли один другого. Правду сказать, мне прежде и в голову не могло прийти, что однажды судьба сведет меня с одним из них.

Я поежилась. Как после ночного происшествия встретиться с Демьеном при свете дня? Я пребывала в уверенности, что попросту сгорю со стыда. А еще почему-то думала, что вот ему ни стыдно ни капельки.

К счастью, мы не виделись до самого вечера. Дженни, принесшая мне завтрак, пояснила, что хозяин уехал по каким-то своим делам ("Нет, лоррна, что вы, откуда мне знать? Господин никогда ничего нам не говорит о том, что не касается нас напрямую!") и велел горничной показать мне замок и сад.

– Спасибо, Дженни, но мне уже гораздо лучше. Я уже в состоянии продолжить свой путь. Пожалуйста, верни мне мое платье и поблагодари от моего имени лоррна Демьена, когда он вернется. А мне пора.

Но служанка испуганно помотала головой.

– Нет, лоррна, простите, но я не могу позволить вам уйти. Господин ничего об этом не говорил.

– Что за глупости! – рассердилась я. – Я не собираюсь подчиняться приказам твоего господина. Надеюсь, он не велел тебе спрятать мою одежду? Не хочу разгуливать, разрядившись, точно особа легкого поведения.

Дженни покорно вернула мне мое платье. Вот только покинуть замок мне так и не удалось: стражники оказались куда категоричнее горничной. Они просто преградили мне путь и заявили, что без позволения своего господина не намерены никого выпускать. Нельзя сказать, что я не ожидала чего-то подобного, однако же разозлилась сильно. Настолько, что злость даже затмевала стыд, появляющийся при воспоминании от подсмотренной сцены.

Когда же Демьен, наконец, вернулся, я прямо спросила у него:

– Теперь я – ваша пленница?

– Ну что вы, Аликс, – ответил он с улыбкой, – вы – моя гостья.

– Разве? И я в любой момент могу покинуть ваш кров?

Взгляд Стража стал холодным и жестким, улыбка исчезла с лица.

– Давайте начистоту, Аликс. Я вам не верю. Вы – на редкость подозрительная особа. Жители Озерного Края редко выбираются за пределы своих городов и уж тем более не стремятся путешествовать по Империи. Каким ветром занесло вас к Гиблым Болотам? Куда вы направлялись? С каким задание? Пока я не узнаю ответы на все эти вопросы, вы останетесь в моем замке, под присмотром.

– А если память так и не вернется ко мне?

– Я не верю вашим сказкам, лоррна. Полагаю, вы все прекрасно помните. Но я могу и ошибаться, разумеется. В таком случае для вас тем более будет лучше остаться здесь. Куда вы пойдете, одинокая, беспомощная, если даже не знаете, где ваш дом?

Вот здесь он меня поймал. Действительно, если я потеряла память, то и идти мне некуда – разве только ждать, что кто-нибудь из близких начнет разыскивать меня и вести о поисках дойдут сюда. Увы, на это надеяться не приходилось.

– Но чем я буду заниматься целыми днями?

Демьен подошел ко мне так близко, что я ощутила исходящий от его одежды и волос запах: свежий, слегка горьковатый и отчего-то тревожный.

– А чем бы вы хотели заняться, Аликс? – и он положил ладонь мне на затылок, заставив запрокинуть голову.

В этот момент в моей памяти воскресла ночная сцена. Я вновь увидела его руки на смуглой коже Клариссы, услышала его хриплое дыхание. Щеки мгновенно загорелись. Уверена, он думал о том же, о чем и я.

– Кажется, в вашем замке и без меня хватает доступных особ, – выпалила я. – Правда, вы назвали их более грубо, но суть от этого не меняется, не так ли?

Он сильнее сомкнул пальцы, не давая мне увернуться и отступить.

– А вы забавная, Аликс. Осознаете, что полностью в моей власти, но все равно пытаетесь трепыхаться. Приручить вас может оказаться неплохим развлечением.

Я задохнулась от возмущения.

– Собираетесь взять меня силой? Не ожидала такого от благородного лоррна.

Демьен удивился.

– Силой? Зачем? Поверьте, Аликс, я не заставляю женщин отдаваться мне. Признаться, до этих ваших слов я даже не думал заполучить вас в свою постель. Но теперь… Хотите пари?

– Какое? – глупо спросила я.

– Вы сами придете ко мне, Аликс. Сами захотите. И даже сами попросите.

– Никогда! – выкрикнула я.

– Не зарекайтесь, Аликс. Кстати, мне нравится, как звучит ваше имя. Аликс. Назовите теперь меня по имени.

– Демьен, – послушно произнесла я, гадая, что он затеял.

– Замечательно, – хрипло шепнул он. – Очень скоро вы будете выкрикивать его, сгорая от страсти, выгибаясь мне навстречу, раскрываясь, чтобы я мог проникнуть глубже, еще глубже…

– Замолчите!

Я дернулась, стремясь отвернуться, но он не позволил мне. Наоборот, склонился еще ближе, касаясь губами моего уха, обдавая теплым дыханием.

– Вот видите, Аликс, вы не можете оставаться равнодушной. Разумеется, вы будете сопротивляться своим желаниям… сначала. О да, это будет интересная игра. Я уже пресытился женщинами, с готовностью укладывающимися в мою постель по одному только щелчку пальцев. А вы станете изображать недотрогу. Тем слаще будет победа, когда вы наконец сдадитесь. Рассказать вам, что я сделаю с вами?

– Я не желаю этого слушать, – мне удалось процедить эти слова ледяным тоном, хотя колени подрагивали.

К моему удивлению, Демьен усмехнулся.

– Правильно, Аликс. Я буду приручать вас постепенно. А пока…

Он заставил меня еще сильнее запрокинуть голову и прижался к моей шее горячими губами, а потом слегка прикусил нежную кожу. Немного больно, но так возбуждающе. Я закусила губу, чтобы не всхлипнуть и не показать ему, как на меня подействовали его слова и действия. Жаркий поцелуй, безусловно, не оставил меня равнодушной.

– Вот так, – удовлетворенно произнес Демьен, обводя пальцами след от поцелуя. – Теперь на вас моя метка, Аликс.

И отпустил меня. Я тут же отступила на шаг и смерила его злым взглядом.

– Я не позволяла вам целовать себя.

Золотистые глаза смеялись.

– Но и не оттолкнули. Более того, я уверен, что если бы повалил вас на пол и овладел вами, то вы получили бы наслаждение. Вот только потом обвинили меня в насилии. Нет, Аликс, я не предоставлю вам возможности прикинуться невинной жертвой. Вы окажетесь в моей постели, полностью осознавая свои действия. Добровольно.

Ярость затмила мне разум. Не думая о последствиях, я размахнулась и ударила Демьена по щеке.

– Я прощу вас на первый раз, – холодно произнес он, смерив меня презрительным взглядом. – Но на будущее рекомендую так не поступать, иначе сильно пожалеете о содеянном.

Я и сама уже успела испугаться того, что сделала. Демьен, хоть и благородный лоррн, в первую очередь являлся Стражем – персонажем жутких историй моего детства. И я не сомневалась, что при случае он припомнит мне эту пощечину.

За ужином нам прислуживала не Кларисса, а хорошенькая пухленькая девица с рыжими волосами. Вела она себя так же, как и любовница Демьена вчера: бросала на меня хмурые взгляды, норовила якобы случайно прижаться бедром к хозяину замка и старательно демонстрировала ему свою пышную грудь. Страж не обращал на ее потуги никакого внимания.

Я с беспокойством ожидала новых расспросов, но Демьен, расправившись с ужином, встал и заявил, что покидает меня.

– И не пытайтесь выбраться из замка, – сказал он. – Стража предупреждена о том, что у вас может возникнуть такое желание. Не осложняйте себе жизнь, Аликс.

Служанка, убирающая тарелки со стола, с неприязнью посмотрела на меня. Мне стало интересно, надеется ли она сменить Клариссу в постели хозяина или уже время от времени заменяет ее там. Меня этот вопрос никоим образом не касался, но любопытство разгоралось все сильнее, и я решила осторожно расспросить Дженни.

– Сегодня нам ужин подавала не та девушка, что вчера, – издалека начала я. – Здесь так заведено? Странный обычай. В моем доме за столом хозяевам прислуживала одна и та же служанка.

Сказала, а потом испугалась: не выдала ли я себя? Хотя о слугах я вроде бы упоминала в разговоре с Демьеном. В конце концов, я ведь не принялась есть руками после мнимой потери памяти. Стало быть, такие мелочи помнить могу. Но Дженни не обратила на мою оговорку ни малейшего внимания.

– Нет, господину в последнее время Кларисса прислуживала, – пояснила она. – Только ей сегодня утром десять плетей всыпали и оправили работать на кухню. Чем-то разозлила она господина.

Я припомнила, что вечером Кларисса действительно ослушалась приказа Демьена, за что и получила наказание. Но во мне почему-то жила уверенность, что после ночной сцены Страж не отошлет ее от себя. Да я даже не сомневалась, что и порки никакой не будет! Но нет, похоже, Демьен всегда держал данное слово. Я начала понимать, почему слуги его боятся.

– А новая служанка, кто она?

– Ханна? Она так задрала нос, когда ей велели за столом прислуживать. Размечталась, что теперь займет освободившееся место. Ой, лоррна, простите, что-то я разболталась.

И она испуганно прикрыла рот ладонью.

– Ничего страшного, – мягко произнесла я, заглядывая ей в глаза. – Напротив, мне очень интересно. Значит, Ханна мечтает о хозяйской постели?

– Что вы, лоррна! Господин никого в свою спальню не зовет. Даже когда в гости приезжали столичные лоррны – знатные, богатые, красивые, – он сам мог навестить одну из них, но к себе не звал.

– А ты, Дженни, – продолжила я, не отводя взгляда, – ты бы хотела стать его избранницей?

Дженни горестно вздохнула и махнула рукой.

– Да куда уж мне, лоррна. Я его даже в полнолуние подкараулила как-то, но тут Кларисса вмешалась. Ну да ладно, зато у меня жених есть.

– Полнолуние? – удивилась я. – О чем ты?

Но горничная захлопнула рот и ни слова больше не сказала, как ни старалась я вытянуть из нее подробности.

Демьена я увидела утром. В саду мне гулять позволялось, и я ходила между цветущих деревьев, наслаждаясь теплом, гудением пчел и нежным ароматом. Среди покрытых бело-розовыми цветами яблонь выделялась одна, с полностью голыми ветвями.

– Придется срубить, лоррна, – пояснил садовник, неотступно следовавший за мной по пятам и настороженно поглядывавший на меня, когда я задавала вопросы. – Жаль, конечно, только не пережила старушка зиму.

Я осторожно подошла к дереву и прижала ладонь к шершавой коре. Дерево еще не умерло, оставалась возможность пробудить его.

– Лоррна, что вы делаете?

– Не мешайте мне!

Мои глаза закрылись, губы беззвучно шевелились, ладонь до боли впечаталась в ствол. В паре шагов от меня о чем-то спорили Дженни и садовник, потом к их голосам присоединились другие, но я уже не могла разобрать слов. Постепенно все посторонние шумы для меня затихли. Я говорила с деревом и слышала только затихающую пульсацию жизненных сил в его сердцевине.

Не знаю, как долго я так простояла, но когда обессилено опустилась на землю и смогла вновь воспринимать окружающий мир, то услышала возбужденное перешептывание:

– Надо же! Только взгляните!

– Ведьма! Как есть – ведьма!

– Попусту не мели!

Я открыла глаза. Покачивающиеся надо мной ветви были усеяны распустившимися цветами. А за спинами собравшихся слуг, чуть в отдалении стоял Страж и сверлил меня взглядом.

– Аликс!

Слуги дружно вздрогнули и резко замолчали, сбиваясь в кружок.

– Разошлись все!

Я даже моргнуть не успела, а собравшихся будто ветром сдуло. Лишь садовник, недоверчиво поглядывавший на яблоню, немного задержался, но под строгим взглядом Стража скрылся за деревьями. Демьен подошел ко мне.

– Встать можете?

– Попробую.

Он протянул мне руку, и я нетвердо поднялась на ноги.

– Нет, так не пойдет.

И он подхватил меня на руки. Я ахнула и обняла его за шею, боясь упасть.

– Уроните.

– Ну уж нет, – с усмешкой возразил он. – Вот вы и в моих объятиях, Аликс.

– Не по своей воле и временно, – огрызнулась я.

Он нагнулся и быстро несильно прикусил мне мочку уха, а потом добавил, прежде чем я успела возмутиться:

– У меня возникли к вам новые вопросы, Аликс.

Я угрюмо молчала. Наивно было бы полагать, что он не узнает о происшествии. Но пройти мимо умирающего дерева я просто не смогла. И тем самым зародила в Страже новые подозрения.

Так, на руках, Демьен и внес меня в замок. Опустился в кресло, усадил меня себе на колени и поинтересовался:

– Хотите пить?

– Да.

Я полагала, что теперь он отпустит меня и либо сам подаст мне воды, либо позовет прислугу, но нет. Страж просто протянул руку и взял со столика рядом с креслом бокал вина.

– Я как раз собирался выпить, когда увидел вас из окна, – пояснил он, заметив мой недоумевающий взгляд. – Пейте.

Я сделала глоток и закашлялась – напиток оказался непривычно густым и терпким. Сидеть на коленях у Демьена было неловко, но он и не думал отпускать меня, напротив, сильнее сжал руки.

– Я бы хотел услышать ответы на свои вопросы, – шепнул он мне на ухо столь интимным тоном, будто подразумевал некую непристойность.

– Мы ведь уже все обсудили, – я попыталась избежать нового допроса. – Я ничего не помню.

– А что тогда вы сделали с деревом?

– Не знаю. Я просто приложила руку и… и… оно само, правда!

– Вот как? – задумчиво протянул Страж. – Я вижу, вы хотите продолжить игру. Что же, поиграем, Аликс. Только по моим правилам.

– О чем вы? – растерянно спросила я.

– А вот о чем.

Он положил ладонь мне на затылок, заставив запрокинуть голову, и снова прижался губами к шее, а потом провел снизу вверх языком.

– Ну как, вспомнили что-нибудь?

– Нет, – полузадушено пискнула я.

– Тогда продолжим.

Его губы спустились ниже, покрывая поцелуями ключицы, приоткрытые отобранным у Клариссы платьем плечи, верхнюю часть груди.

– Мне нравится эта игра, Аликс, – шепнул он, оторвавшись от своего занятия. – А тебе?

Сразу ответить не получилось: пришлось сделать глубокий вдох и выдох, чтобы успокоиться. Внезапный переход на «ты» не ускользнул от моего внимания, но взволновали меня вовсе не слова, а действия Стража. Конечно же, Демьен не мог не заметить моего состояния.

– Вы обещали не принуждать меня, – с трудом выговорила я неожиданно тонким голосом.

– Я обещал не брать тебя силой. Но вот обещания не прикасаться к тебе не давал.

И в подтверждение своих слов провел указательным пальцем по коже у самого края декольте.

Я прерывисто вздохнула, а Демьен склонил голову и накрыл мои губы своими. Он целовал меня властно, горячо, проникая языком в мой рот, исследуя его, лаская. Я забыла обо всем, растворяясь в его страсти, сильнее прижалась к нему, обвила руками его шею. А когда вновь осознала действительность, то обнаружила, что подол моего платья приподнят, а рука Стража поглаживает обнаженное колено.

– Тебе нравится, Аликс? – хрипло спросил он.

Поскольку я только что выгибалась в его руках и с готовностью отвечала на поцелуй, скрывать правду смысла не было.

– Нравится.

Его ладонь скользнула выше, погладила внутреннюю сторону бедра.

– Мы можем продолжить. Тебе будет очень хорошо, Аликс, – пообещал он возбуждающим шепотом. – Только попроси…

Ярость мгновенно отрезвила меня. Попросить? Он что, всерьез полагает, что я сдамся после первого же поцелуя? Не дождется!

– Отпустите меня! – выкрикнула я и начала вырываться.

К моему удивлению, Демьен тут же разжал руки и позволил мне встать, а потом поднялся сам.

– Хорошо, лоррна, – процедил он ледяным тоном, мигом возвращаясь к привычной вежливости с легким оттенком презрения, – тогда продолжим разговор.

Я с трудом успокоилась, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, собралась с силами, посмотрела ему в глаза и негромко произнесла:

– Я совсем ничего не помню.

Но Демьен только расхохотался.

– Оставьте ваши штучки, Аликс, на меня они не действуют. О да, я догадался, когда увидел, как вы вылечили дерево. Вы – лерея, верно? Говорящая с деревьями и животными, пробуждающая жизненные силы. Я-то полагал, что рассказы о лереях – одна из множества легенд Озерного Края, но вот вы, живая и во плоти.

Отрицать очевидное я не могла, но все же поправила Стража:

– Я не умею разговаривать с деревьями и животными. Я просто чувствую их боль и исцеляю, если на то хватает сил.

– И способны выведать чужие секреты, – продолжил Демьен. – Нет, я теперь уж точно не могу вас отпустить. Мало ли что выболтали вам глупые слуги?

– Да ничего они мне не рассказали! – раздосадовано ответила я. – На них словно лежит печать молчания. Они ни слова не желают говорить о вас. Только какие-то странные намеки о полнолунии.

– Вот как? – заинтересованно переспросил Страж. – И что же вы выведали?

– Говорю же вам – ничего! Дженни обмолвилась о том, как подстерегала вас в полнолуние, садовник посоветовал не покидать свою комнату. Вот и все. Вы смело можете отпускать меня – я не знаю ни одного вашего секрета.

– Как и я – ни одного вашего. Все еще будете настаивать на том, что ничего не помните?

– Разумеется. Я действительно не знаю, где мой дом, как я очутилась на болотах и куда шла.

Я лгала, и он прекрасно знал это. Знал, но доказать не мог.

– Тогда вы тем более остаетесь здесь, лоррна. До тех пор, пока к вам не вернется память. Я ведь уже говорил, что не настолько бессердечен, чтобы отпускать беззащитную беспамятную девушку во враждебный мир.

И он ухмыльнулся, глядя мне в глаза.