Бернс учился в колледже Амхерста и получил степень доктора медицины в Стэнфордском университете. Свою практику по психиатрии он прошел в Университете штата Пенсильвания, где исполнял обязанности руководителя психиатрической службы в медицинском центре. Он также был приглашенным преподавателем медицинского факультета Гарварда и клиническим профессором психиатрии медицинского факультета Стэнфордского университета, где в 1998 году получил звание «Учитель года» от своих выпускников. Он читает лекции для специалистов по всему миру.