Бернс учился в колледже Амхерста и получил степень доктора медицины в Стэнфордском университете. Свою практику по психиатрии он прошел в Университете штата Пенсильвания, где исполнял обязанности руководителя психиатрической службы в медицинском центре. Он также был приглашенным преподавателем медицинского факультета Гарварда и клиническим профессором психиатрии медицинского факультета Стэнфордского университета, где в 1998 году получил звание «Учитель года» от своих выпускников. Он читает лекции для специалистов по всему миру. Помимо продолжения своего бестселлера под названием «Руководство по достижению хорошего самочувствия», Бернс опубликовал книги «Любви никогда не бывает много» (о личных взаимоотношениях) и «К самоуважению за десять дней».