– Прекрасен, я просто восторге, – восклицаю я, еле сдерживая в себе возбуждение и восхищение.

– Очень рада за тебя, – шепчет она и добавляет уже более серьёзным тоном, – Но я звоню, чтобы поговорить по важному вопросу о репортаже.

Тут мне резко приходит понимание, что приятная беседа о Милане завершается, и мне становится немного тревожно. Иллюзия, что я прилетела просто в отпуск насладиться Европой тут же рухнула. Всё-таки передо мной стоит ответственное задание и множество рисков, что довольно волнительно.

– Я помню все инструкции, – заверяю свою начальницу.

– Давай, ещё раз всё проговорим, мне так будет спокойнее, – просит она.

От волнения делаю несколько шагов по номеру, подхожу к зеркалу и аккуратно расправляю свои волосы. Проверяю свой макияж, подчеркивающий мои глаза, и улыбаюсь сама себе, будто бы это действие даст мне немного уверенности в успехе операции.

– Завтра я встречаюсь с агентом, который устраивает девушек и находит им клиентов, в лобби отеля, – повторяю как мантру заученную информацию, пытаясь сохранить спокойствие.

– Да, – подтверждает Кристен, – Но перед этим ты встречаешься с Карлой, и она помогает тебе установить мини-камеру и микрофон.

– Конечно, я знаю, – отвечаю я, но внутри меня всё сжимается. Думаю, что стоит ещё раз пересмотреть план и быть настойчивее при установке необходимого оборудования.

– Ещё я попросила их установить на тебя жучок на всякий случай. Я же обещала тебе полную безопасность, отправляя в эту командировку, – сообщает она.

– Что? – испуганно выдавливаю я, слегка встряхиваясь от такой неожиданной новости. – Ладно, может так будет лучше, – решаю я, но волнение не покидает меня. Сколько же всего нужно будет надеть на себя? – Главное, чтобы они не заметили на мне такое количество оборудования, – говорю в трубку.

– В лобби будет два сотрудника под прикрытием, так что можешь не переживать, с тобой будет всё в порядке, – успокаивающе говорит Кристен, давая мне надежду на успех всей операции.

– Спасибо, – бормочу я, ощущая, как напряжение начинает ослабевать. – Ты меня успокоила, – добавляю я с благодарностью в голосе и кладу трубку.

* * *

Полночи я проворочилась и не могла уснуть. Мысли о предстоящем дне не давали покоя. От нервов с утра в горло ничего не лезло, поэтому я решила пропустить завтрак. С трепетом в сердце, я приехала в офис одного из самых популярных телеканалов Милана. Этот репортаж был инициативой итальянской стороны, но так как история касалась пропавших американских девушек, он также будет показан в нашей программе. Так возник совместный международный проект.

На проходной меня встречает Карла и выписывает на меня временный пропуск. Следую за ней по длинному серому коридору павильона, где в данный момент пишутся будущие выпуски. Наконец мы доходим до нужной нам гримерки.

– Знакомься, это наш стилист Лора, она поможет тебе собраться, чтобы выглядеть сногсшибательно, – говорит Карла.

– Ciao, – произносит на итальянском Лора, и я сажусь в кресло напротив зеркала.

– Она не говорит по-английски. Как будешь готова, подходи в соседнюю дверь слева, я помогу тебе прикрепить камеры, – предупреждает Карла облокачиваясь руками о дверной косяк.

Я стою перед зеркалом, и мои глаза скользят по отражению, которое я почти не узнаю. Каштановые волосы лежат гладкими волнами, словно шёлк. Глаза изящно подведены, создавая кошачий взгляд, способный пленять мужские сердца. Губы выкрашены в мягкий оттенок малины, и они кажутся ещё более полными, словно призывают к поцелую.

Платье, которое мне выдали, облегает фигуру, подчеркивая каждый изгиб, будто создано исключительно для меня. Оно цвета страсти и вина. Образ воплощает тонкую грань между изысканностью и соблазном.

Плечи обнажены, и кожа ловит теплое свечение гримёрных ламп, словно я певица, готовая к выходу на сцену. Ювелирные украшения отсутствуют, ведь вся моя роскошь – это я сама по себе. Когда-то мне нравилось так откровенно одеваться, но это желание отпало два года назад, после неприятного инцидента с другом Джареда.

После укладки и макияжа Карла прикрепляет к моему платью миниатюрную камеру, которую невозможно заметить.

– Ты хоть что-то поела? Выглядишь очень нервной, – заботливо спрашивает меня она, вглядываясь в моё побледневшее лицо.

Я медленно поворачиваю голову к ней, чувствуя на себе искреннее внимание и доверие. Мне сложно скрыть свою тревогу, но я стараюсь проявить уверенность.

– Не хочется, – говорю я, слабо улыбаясь в ответ. Моя рука неуверенно проводит пальцами по вырезу платья, где прикреплена камера. Я невольно сжимаю пальцы, чувствуя тонкую ткань и металлический предмет, спрятанный под ней.

Карла медленно кивает, понимая мои скрытые страхи. Она протягивает руку, едва касаясь моей щеки.

– Будет не очень, если ты свалишься в обморок на встрече, – мягко произносит она, пытаясь успокоить меня.

Я поднимаю взгляд с платья и встречаю её заботливый взгляд. На долю секунды я чувствую силу и поддержку, которую она оказывает мне в этот сложный момент.

– Кристен предупредила, что ко мне ещё прикрепят отслеживающий датчик, – шепчу я, обращаясь к ней.

Карла кивает, её выражение лица становится серьезным.

– Верно, только не прикрепят, а вживят. Для этого тебе нужно пройти в кабинет, где тебя ждёт медицинский работник, – бережно объясняет она.

Я просто поражена этой информацией. Новый волнующий момент мешает мне сосредоточиться на диалоге. Вдруг это может быть опасно? Чувствую, как эмоции начинают меняться внутри меня с волнения на возмущение.

– Что? – я едва слышно произношу, изумленная этой неожиданностью, – Я не хотела, чтобы мне что-то вживляли, какова возможность, что это может быть опасно? – мои слова буквально вырываются из меня, выражая мою встревоженную реакцию.

– Это не опасно, – отвечает Карла, – В любом другом случае, эффективность прикрепления датчика очень низкая. Одежду и обувь можно снять, сама понимаешь, – она поджимает губы после этой фразы, осознавая, что только что добавила в моё воображение лишние картины, которые сделают меня ещё более нервозной, чем я уже есть сейчас.

– Это необходимо для твоей безопасности, – продолжает она.

– Или чтобы иметь возможность найти моё тело, после того как со мной расправятся, – перебиваю её и встаю из-за стола.

– Ты уже перегибаешь палку. Всё будет намного проще, чем ты думаешь, но перестраховаться никогда не помешает, – Карла встает следом за мной и указывает мне направление к комнате, в которой меня уже ждёт медицинский работник.

– Я пока схожу тебе за кофе и панини, – доносится голос Карлы мне вслед, когда я открываю нужную дверь.

* * *

Такси мягко останавливается у входа в великолепный миланский отель. Прохожу через вращающуюся дверь, и оказываюсь внутри, окруженная роскошью и утонченным стилем. Переступив порог, я ощущаю прохладу, исходящую от мраморного пола. Высокие потолки залиты светом изящных люстр, усыпанных хрустальными каплями. Золотистое сияние отражается в каждой глянцевой поверхности, придавая пространству тепло, несмотря на его величественную строгость. Высокие потолки создают ощущение необъятности пространства.

Шагаю вперёд, и взгляд мой скользит по мягким диванам и креслам, обитых тканью цвета слоновой кости. Они расставлены с превосходным вкусом, образуя укромные островки для переговоров. Каждый уголок кажется идеальным для ненавязчивых встреч или спокойных раздумий.

Растения, расставленные внимательной рукой дизайнера, вносят живой акцент в этот мир изысканной архитектуры и непринужденной элегантности. Они словно зеленые фонтаны, приносящие ощущение свежести и живительной энергии.

Звуки шагов тонут в плотном ковре, устилающем пол. Вдали, за прозрачным как слеза стеклом лифта, мелькают силуэты посетителей, поднимающихся и опускающихся между этажами. Ресепшен, как алтарь гостеприимства, украшен сдержанными композициями из растений и света.

Я на мгновение задерживаю взгляд на стеклянных элементах, которые словно плавают в воздухе, создавая иллюзию водной глади. Каждый элемент интерьера здесь тщательно продуман, и в этом безупречной гармонии я чувствую себя частью чего-то исключительного.

Сегодня я здесь не просто гость. Этот великолепный интерьер станет свидетелем моего маленького театра, где каждая реплика должна быть также безупречна, как и все вокруг.

Я чувствую, как у меня учащается пульс, когда я направляюсь к месту встречи с менеджером. Каждый мой шаг, каждый взгляд должен быть правдив, чтобы не выдать истинной цели моего визита. Только я хочу достать из сумочки телефон, чтобы написать о том, что я на месте, как слышу мужской голос:

– Синьорина, давно не видел столь очаровательных девушек.

Поднимаю голову и вижу мужчину в строгом костюме лет сорока, с лёгкой сединой на висках. Меня встречает Гаспар – менеджер, с которым Карла вела переписку за меня. Взгляд его устремляется на меня, будто он уже долго ждал.

– Благодарю, – отвечаю я, несмотря на откровенную лесть.

– Давайте пройдём в место потише, – говорит он.

Меня смущает его предложение, мне и так довольно тревожно и видимо это заметно. Гаспар замечает мое смущение и добавляет:

– Не пугайтесь, я не буду вас прятать, мы пройдём за тот столик в углу, где будем привлекать меньше внимания.

– Хорошо, – после этих слов ко мне приходит облегчение.

Слушаюсь и направляюсь следом за ним. Стараюсь сохранить самообладание, но мои мысли крутятся вокруг картины того, как он замечает мои камеры, и я проваливаю задание.

Только мы делаем несколько шагов к столику в углу, как мои глаза неожиданно ловят фигуру, знакомую до боли. В моё поле зрения врывается силуэт друга Джареда. Нэйтен Вебстер, словно мираж, внезапно появляется передо мной. Он в белой футболке, простой и безупречной, как первый снег в ноябре, а его волосы обрамляют лоб светлыми волнами. Я замираю в удивлении, чувствуя, как сердце пропускает удар.

Солнечный свет, пробивающийся сквозь большие окна, искрится в его глазах. Он не замечает моего пристального взгляда, каждое его движение отдает спокойной уверенностью и лёгкостью. Моё сердце совершает несколько ускоренных ударов, когда я осознаю неожиданность этой встречи. Я чувствую, как волнение заполняет меня, и мои мысли начинают метаться в поисках причины его присутствия здесь, в этом отеле, в этот момент.

Как мы могли так пересечься здесь? На мгновение я надеюсь, что он просто не заметит меня и пройдёт мимо. Но это невозможно, ведь я одета так откровенно вызывающе, что вряд ли хоть один мужчина в этом зале смог бы не обратить на меня внимание. Остаться незамеченной не получится.

Глубокие, задумчивые глаза цвета штормового неба на миг задерживаются на мне, и я почти слышу грозовое эхо в своём воображении. Их взгляд проходит сквозь меня, словно они могут увидеть все мысли и чувства, что я стараюсь скрыть.

Нейт смотрит на меня, и я чувствую, как в животе всё сжимается, а тепло, распространяясь по телу, превращается в тревожную дрожь. Встреча с Вебстером здесь, в этом месте, кажется странной игрой судьбы.

– Эмма? Что ты тут делаешь? – говорит он, приближаясь к нам.

– Нейт, и ты здесь?! – произношу я, совсем не успев подумать, ведь теперь я лишила себя возможности притвориться, что он обознался. Это был бы очень хороший шанс выкрутиться из этой ситуации. Моё задание теперь висит под угрозой срыва.

Нейт подходит к нам ближе. Его внешность, всегда столь запоминающаяся, сегодня кажется особенно притягательной. Волосы цвета пшеничных полей в преддверии лета аккуратно уложены назад. Линия его челюсти напоминает мне о скульптуре, каждая черта которой вырезана точными и решительными штрихами. Я теряюсь. К такому я точно не была готова. Боюсь, что сейчас испорчу весь репортаж.

Футболка, облегающая его торс, подчёркивает силуэт спортивного тела, напоминая мне о том, что Нейт никогда не пренебрегал залом. Его кожа, загорелая под щедрым солнцем, играет на контрасте со светлой одеждой, добавляя образу непринуждённой элегантности.

– Как ты тут оказалась? – снова спрашивает Нейт, и в его голосе звучит удивление. Гаспар. глядя на мою реакцию, начинает подозревать, что ситуация необычная.

– Эмма? – удивляется Гаспар, – У вас несколько имён? Мне вы представились как Джулия.

Мой пульс учащается, а разум работает на полную мощность, пытаясь найти выход из этой сложной ситуации. Но что мне сказать? Приемы обмана, которыми я пользовалась в журналистике, не подходят для таких личных моментов.

– Джулия? – скривился Нейт, по его лицу видно, что ещё немного и он засмеётся, но он выдавил лишь надменную улыбку.

Чувствую, как моё сердце начинает биться сильнее, в то время как я стараюсь сохранять внешнюю хладнокровность.

– Вы знакомы с Нейтаном? Это наш постоянный клиент, – говорит Гаспар.

И тут в мою голову приходит гениальная идея, которая выставит меня крайне нелепом положении перед другом моего парня, но зато спасёт мой репортаж.

– Да, мы знакомы, Нейт мой бывший клиент, как вы поняли, опыт в этой сфере у меня уже есть, – улыбаюсь я, – Соскучился, милый? – говорю я, кладя руку на грудь Нейта. Мои слова летят сквозь зубы и звучат они неискренне.

Он теряется и ошарашено смотрит на меня.

– Ничего не понимаю, вы расстались с Джаредом? – говорит Нейт, его взгляд искрится от любопытства и недоверия.

Глядя в его испытующие глаза, я вижу непонимание. Сердце моё замирает, ведь передо мной стоит человек, который несет в себе потенциальную угрозу для моей миссии. Он не знает, что происходит, и какую роль я должна сыграть в этой неприятной ситуации. А его спешка или вмешательство могут разрушить все мои планы и подвергнуть меня опасности быть раскрытой. Мысленно я обдумываю наше столкновение и подбираю слова, желая сохранить секретное задание в тайне.

Пытаясь заглушить тревогу, я легко позволяю игривости взять верх надо мной.

– Котик, ты такой ревнивый, – шепчу я мягким голосом, – Никак не можешь забыть нашу последнюю ночь? – Моя ладонь легонько соскальзывает по его руке, словно предупреждая его о том, что дальше разговаривать не стоит.

– Извините, мы отойдём на пару слов, – предупреждаю Гаспара, пока Нейт не успел сказать еще чего-то лишнего.

Хватаю полного замешательства Вебстера под руку и отвожу в сторону на безопасное расстояние от наблюдающих глаз менеджера, чтобы он не мог нас услышать. Тем временем он кивает, не проявляя особой заинтересованности.

– Что ты натворил?! Что ты вообще тут делаешь? – не выдерживаю я.

Ярость и замешательство мгновенно растекаются по моим венам. Наверное, если бы мы не были на людях, то я просто придушила бы его. Настолько я сейчас зла на него.

– Что я тут делаю? Я живу в этом отеле вообще-то. Это ты что несёшь?! – взбалмошно срывается на меня Нейт, – Какую ещё нашу последнюю ночь? Я бы никогда не стал спать с тобой, ты не в моём вкусе!

Его слова словно обливают меня из ведра ледяной воды. Мало того, что испортил мне задание, так и ещё пытается задеть меня, напомнив мне, что я не привлекательна для него? Да тут любой мечтал бы оказаться со мной наедине!

– Ах! Ты вообще-то тоже не в моём! – отвечаю я, и это правда. Вебстер хоть и симпатичный парень, но совсем не мой типаж. Светловолосые парни никогда мне не нравились. Я всегда предпочитала брюнетов как мой Джаред.

– Тогда для чего ты это сказала при Гаспаре? Что за цирк?

– Ты мне всё испортил! – игнорирую его вопросы, ведь всё о чём я сейчас могу думать это Гаспар, перед которым мне как-то придётся выкручиваться.

– Что испортил? Ты хочешь стать эскортницей? Учти, не все клиенты будут такие молодые и привлекательные, как я, – поучительно заявляет Нейт, – Тебе придётся спать со старыми дядями с большим пузом.

– Привлекательный? Сними корону! Раз ты такой красавчик, почему не найдёшь девушку, которая будет спать с тобой не за деньги?

Вебстер едва заметно смутился от этих слов и с прищуром посмотрел на меня. Радуюсь, что у меня получилось хоть немного задеть этого выскочку.

– Не хочу тратить время на женские капризы, деньгами всё намного проще решается. Особенно, когда с ними проблем нет. И я выбираю самых лучших девушек, – с гордостью отвечает Нейт.

– Это эскортницы-то лучшие девушки? Ничего не попутал?