Пролог

Эмма

Жизнь и смерть тесно переплетены в вечном танце, где каждый шаг ведет к неизведанному. Мы рождаемся, чтобы жить, к чему-то стремиться, любить и в конечном итоге – умереть. Но что делает эти мгновения, проведенные между первым вдохом и последним, по-настоящему значимыми? Сейчас я точно знаю – это любовь. Любовь – это сила, способная одновременно возвысить и уничтожить, она требует жертв и дарит бесконечное счастье. Ради неё мы готовы идти на всё, ведь она освещает наш путь в самые тёмные периоды жизни, придает смысл нашим испытаниям и радостям.

Мысли о смерти наполняют нас страхом и одновременно служат напоминанием о том, что каждое мгновение бесценно. Они учат нас ценить жизнь, каждую её секунду, каждый вздох, улыбку и слезу. В конце концов, именно осознание конечности нашего существования заставляет нас искать истинную любовь, ценить её и беречь.

Мои веки словно налиты свинцом, как будто их тянет вниз невидимая сила. Я прикладываю невероятные усилия, чтобы открыть их, но каждая попытка кажется испытанием…

Любовь… Она ведёт нас по тропе, усыпанной лепестками надежд и покрытой терниями испытаний. Мы вступаем на неё иногда даже не осознавая, насколько далеко мы можем зайти ради того единственного, кто способен заставить наше сердце биться чаще.

Просыпаюсь с неприятным ощущением, будто ночной кошмар перекочевал в реальность. Веки тяжело открываются, и я ощущаю, как холодный пот стекает по моему лицу. Воздух в комнате пахнет сыростью и чем-то ещё. Я лежу на жесткой кровати, покрытой грубым одеялом. Комната кажется мне чужой и враждебной.

Моя голова болит, словно в неё вбиты сотни мелких гвоздей, а в горле пересохло. В попытке сесть, я обнаруживаю, что мои руки ослабли, и тело отказывается слушаться моих команд. Страх окутывает меня, подобно холодному туману. Только одна мысль кружит в голове: «Я была похищена». Что ждёт меня дальше? Кто этот человек, и чего он от меня хочет?

Вдруг дверь скрипит, открываясь, и в комнату входит мужчина. Его взгляд холоден и расчетлив. Глаза сужены, в них читается что-то, вызывающее у меня мгновенное чувство тревоги. Он останавливается у порога, словно давая мне возможность осознать всю серьезность моего положения.

– Наконец-то ты здесь. Я так долго тебя ждал, – его голос глубок и спокоен, но в нем звучит нота удовлетворения, которая лишь усиливает мои страхи, нагнетая атмосферу угрозы. – Поиски заняли больше времени, чем я предполагал.

Услышав эти слова, ощущаю, как мой страх смешивается с отчаянием. Я пытаюсь говорить, но мой голос звучит хрипло, и слова слипаются в невнятный шепот. Мысли путаются, я не могу понять, почему нахожусь здесь, кто этот человек и что он от меня хочет. Страх сковывает меня, мешая двигаться и думать ясно.

Он делает шаг вперед, и я автоматически отодвигаюсь назад, пока не ощущаю холодную стену за спиной. Нет пути к бегству, нет способа защитить себя. В его взгляде вижу нечто, словно он знает обо мне что-то, чего не знаю я сама.

Меня охватывает оцепенение, а сердце колотится так сильно, что кажется, сейчас вырвется из груди. Я понимаю, что нахожусь в чужих руках, и моя судьба теперь зависит от этого человека. В голове вертятся мысли о побеге, о спасении, но глубоко внутри чувствую, что сейчас я беззащитна.

Я понимаю, что независимо от того, что он запланировал, мне предстоит пройти через это одной. В этот момент я осознаю, что моя прежняя жизнь кончилась. Передо мной новая реальность, полная неизвестности и страха. Это испытание, которое определит, на что я способна ради сохранения самого дорогого – свободы и возможности любить.

ЧАСТЬ 1
Глава 1. Милан

Эмма

В самолете на пути в Италию мое сердце бьется в груди не только от волнения перед новым репортажем, но и потому что Джаред даже не проводил меня в аэропорт. Знаю, что он занят своими делами, но все же эта маленькая деталь не прошла мимо моего внимания. И пытаться убедить себя, что всё в порядке, становится труднее. Я понимаю, что он не вкладывался в наши отношения так, как мне бы этого хотелось. Желание провести время вместе и поддерживать друг друга в трудные моменты, кажется, не про нашу пару. Быть может, я всегда прекрасно это знала, но сохраняла иллюзию того, что у нас всё в порядке, ведь мы привыкли к роли любящих друг друга партнеров. Наша любовь превратилась в привычку. Может быть, на подсознательном уровне я всё понимала уже давно, но закрывала глаза, чтобы сохранить отношения, в которых, как я думала, мы справляемся со всеми проблемами.

Цель моего визита в Милан – принять участие в репортаже-расследовании. Моя первая в жизни командировка и мой первый визит в Европу. Радуюсь этому событию с абсолютно детским восторгом. Конечно, у всего есть своя цена. Обратная сторона медали столь замечательного для меня события – это то, что для репортажа мне придётся примерить на себя постыдную для меня роль. И если бы не этот момент, то никто не отправил бы молодого начинающего специалиста в командировку в Европу. Я недавно окончила колледж и на работе занималась лишь написанием статей, а тут съёмка целого репортажа, да ещё и в другой стране.

Мысленно погружаюсь в разговор со своей начальницей недельной давности.

– Что? Эскортницей? Я? – хлопаю ресницами и ошарашенно смотрю на Кристен.

– Они от меня неделю требуют, чтобы я им нашла девушку для этого репортажа.

– Я не поняла. Меня покажут по телевидению в качестве эскортницы? Мне не хотелось бы такой славы. Я дорожу своей репутацией.

– Не волнуйся. Им нужно записать репортаж. Они говорят, что если девушка стесняется, то может прикрыть лицо. Я не знаю кому ещё предложить.

– А почему не предложить настоящей эскортнице в этом поучаствовать?

– Они не хотят сниматься на телевидении. Я предлагала им. Они хотят, чтобы им предоставили настоящую работу и клиентов, а нас это не интересует. Поэтому я предложила дать им нашу журналистку, которая сыграет роль эскортницы.

– И что мне нужно будет сделать?

– Нужно записать всё на камеру и микрофон, в основном порядок действий. Как они подписывают с девушками документы? В Италии это нелегально, но они же как-то проводят девушек и оформляют. Что они им обещают? В каких отелях они живут. Их интересует этот процесс. Как девушки попадают в агентства.

– Получается, моя задача прийти на встречу с человеком с потайной камерой и записать собеседование.

– Да, встретиться где-то в кафе. Притвориться эскортницей и сказать: «Да, я хочу работать, в итальянском эскорте. Что для этого нужно?» Сделать вид, что ты наивная дурочка. Они, допустим, спросят: «А Вы когда-нибудь работали в эскорте?». И ты скажешь, например: «Да, в Нью-Йорке, а теперь хочу попробовать в Италии». Они будут задавать тебе много вопросов и я не знаю, какие именно. И весь этот процесс нужно записать.

– Угу, – киваю и анализирую полученную информацию.

– Или, например, у тебя будет только микрофон, а человек со стороны запишет вас.

– Как-то странно это всё, – задумчиво протягиваю я.

– Ты приедешь на телеканал. Пойми, ты журналистка, а не эскортница. Скажешь, что поучаствовала в расследовании итальянского телеканала. Что тебе пришлось сыграть роль эскортницы, чтобы понять, каким образом девушки попадают в эту историю. Это не означает, что ты повесила на себя футболку с надписью: «Я – эскортница».

– Угу, поняла. Просто я сильно переживаю за свою репутацию. Я никогда не была связана с этой сферой, даже отдаленно.

– Послушай, ну они могут закрыть твоё лицо, если хочешь. Это вопрос желания заработать денег и погулять в Европе. Ты была когда-нибудь в Италии?

– Нет. Это интересно, но всё-таки немного опасно. А есть какая-нибудь гарантия, что я не приеду туда и меня просто в бордель не заберут?

– Господь с тобой! Что ты говоришь такое?! Тебя встретят официальные представители канала, довезут до офиса, оплатят перелёт, отель. Я организую безопасность этой поездки.

– Зачем именно мне лететь из штатов? Неужели в Италии нет эскортниц? Или тех, кто захочет её сыграть?

– Меня просили девушку американку. Там недавно произошёл случай с пропажей двух американок, прилетевших туда работать в эскорт. Я тебе представлю сотрудника, который будет рядом с тобой, чтобы ничего не случилось.

– Он будет на встрече?

– Да, на самой встрече. Как они мне объяснили, с тобой должны встретиться. Они начнут тебе задавать вопросы. Твоя задача всё узнать у них.

– Интересный проект, но я всё равно так волнуюсь…

– Пойми, ты не проститутка, ты эскортница…тьфу, – оговорилась Кристен, – Ты журналистка. Этот репортаж будет про всю сеть. У них трафик – 60 человек в месяц. Вот представь, что через их представителя прошло 60 девушек. Думаешь, они тебя запомнят? Начальство интересует сам процесс. Моя цель – это твоя безопасность.

Для меня это шанс проявить себя. Провести расследование о пропавших без вести американках. Прикидываться эскортницей, чтобы получить информацию для своего репортажа. На что я только ни готова ради своей работы… но я же журналист, а любого журналиста должно двигать стремление к правде и разоблачению.

Я всегда была предана работе, но иногда мне кажется, что мой жизненный путь слишком сильно отдаляется от того, каким бы мне хотелось его видеть. Журналистика очень увлекательна, но иногда я не уверена, что это то, что мне нужно. Мне так хочется испытать любовь, быть значимой и понятой. С моим бойфрендом Джаредом всё стало немного странно. Я чувствую себя помехой в его жизни. Мы просто игнорируем друг друга, и ничего не обсуждаем напрямую. Возможно, когда-то эта бомба недосказанности взорвется, но пока мы тянем время, держась за прошлые приятные воспоминания, что объединили нас.

Меня должен встретить сотрудник принимающей стороны в Италии. Моя начальница обещала гарантию полной безопасности. Конечно, мне не хотелось представляться эскортницей даже под прикрытием. Кто хочет рисковать своей репутацией и безопасностью? И кто знает, к чему всё это может привести? Но выбора у меня особо не было. Кристен сказала, что я единственная из штата, кто мог бы сойти за эскортницу. Даже не знаю, воспринимать это как комплимент или оскорбление. Я действительно всегда пользовалась популярностью у противоположного пола, хоть и не считала себя обворожительной красоткой. Моя низкая самооценка и комплексы дают о себе знать.

Кто-то мог даже назвать мою внешность модельной, разве что ростом немного не дотягиваю. У меня прямые темные каштановые волосы ниже плеч, карие глаза, средний рост и стройная фигура. А вот моё лицо всегда могло запутать людей. Ведь многие ошибочно принимали меня за девятнадцатилетнюю девушку, несмотря на то что мне уже двадцать семь. В такие моменты я всегда улыбалась про себя, ведь гены, которые мне повезло унаследовать от матери, позволяли мне оставаться молодой и привлекательной. Моя мама тоже обладала этой интригующей молодостью в свои годы, и никто не мог догадаться о её настоящем возрасте.

Внешность или счастливый случай, это уже не имеет значения. Главное – я лечу в Италию! Для меня самое прекрасное в этой поездке – возможность увидеть Европу. Даже в самых смелых мечтах я не допускала мысли, что меня отправят в такую командировку. График довольно свободный, поэтому у меня будет достаточно времени, чтобы прогуляться по городу, изучить достопримечательности и, возможно, даже успеть посетить Венецию. Однако, в моих самых заветных мечтах первая поездка в Европу ещё сопровождалась романтикой вместе с моим любимым человеком. Но я не имею права жаловаться, когда мне предоставилась такая блестящая возможность.

Я так счастлива, что этот нюанс меня не сильно беспокоит. Буду наслаждаться романтикой сама с собой. Тем более Джаред ненавидит романтику, и всё что с ней связано, он всё равно не смог бы дать мне насладиться этой поездкой в полной мере, а скорее всего даже испортил бы её своим вечным недовольством. В этот момент я даже испытала облегчение, что его сейчас рядом со мной нет. Он тоже стал своего рода эмоциональной обузой для меня в последнее время.

Стою у зоны выдачи багажа, ощущая лёгкое сердцебиение от предвкушения первой встречи с итальянским коллегой. Кристен сказала, что меня должен встретить некий Карло. Мысленно представляю себе молодого харизматичного итальянца. Надеюсь, что он будет именно таким, чтобы моё знакомство с Миланом прошло максимально колоритно. Возможно, это будет как в фильмах. Вдруг это мой будущий муж и судьба специально нас таким образом захотела свести. Говорят, итальянцы очень горячие и импульсивные. Полёт моих мыслей уносит меня далеко в мир грёз. Возвращаясь в реальный мир, забираю чемодан с транспортной ленты и выхожу из толпы, чтобы поскорее увидеть того, кто же приехал меня встречать. Но, к моему удивлению, я вижу имя «Эмма Уилсон» на табличке в руках девушки.

Она не походит на того, кого я ожидала увидеть. Моё воображение рисовало мужественные черты и крепкое рукопожатие, но вместо этого передо мной стоит молодая итальянка. Карло. Имя, до этого момента звучавшее в моих мыслях глубоким баритоном, теперь мягко ложится на яркий образ передо мной.

Она воплощает в себе грацию и уверенность, которые я не могу не заметить. Её волосы спадают волнами на плечи, лишь слегка касаясь яркой белой блузки. Её ясные глаза с интересом вглядываются в меня. На ней элегантные черные брюки, которые подчеркивают её стройные ноги.

Я чувствую себя немного смущённой. Ведь я ожидала встретить мужчину, но теперь, когда она улыбается мне, протягивая руку для приветствия, я ощущаю облегчение. Её присутствие несёт в себе обещание дружбы и поддержки.

– Эмма, это ты? Добро пожаловать в Милан. Меня зовут Карла, я буду сопровождать тебя во время твоего пребывания в Италии, пока не завершится расследование для репортажа.

– Ах, Карла… – протягиваю её имя и осознаю всю нелепость моих ожиданий, – Рада познакомиться, – говорю я, радушно приветствуя свою коллегу.

Обменявшись неспешными приветствиями, я вдруг понимаю, что Милан только что для меня стал чуточку теплее.

* * *

Мне предоставили уютный номер в скромном, но очаровательном отеле Милана. Карла довезла меня из аэропорта. Пока её машина скользила по мокрой от дождя дороге, я смотрела сквозь капли на стекле, как меняется пейзаж. По дороге я успела уловить лишь отдельные впечатления: исторические фасады зданий, которые мелькали мимо, узкие улочки, погруженные в таинственную полутьму, и силуэты людей, спешащих по своим делам.

Итальянка вкратце рассказала о тех местах, мимо которых мы проезжали, но я была слишком увлечена собственными впечатлениями, чтобы запоминать её слова. Было видно, что Милан сочетает в себе суету современной жизни и спокойствие вековых традиций. Когда машина остановилась у входа в отель, я попрощалась с коллегой, поблагодарив её за компанию и помощь.

Войдя в номер, я замечаю тяжелые занавески в стиле в стиле Ренессанса. Мне не терпится взглянуть в окно, чтобы вдохнуть атмосферу этого чарующего города. Панорама, раскрывающаяся передо мной, просто ошеломляет. Сердце замирает от величия и красоты.

Вдали грациозно возвышается собор Дуомо-ди-Милано, его утонченные шпили и статуи словно пронзают небо. В темном сумеречном небе мерцают звезды, словно магический купол, окутывающий городскую жизнь. Улицы расстилаются как изумрудные гирлянды, а искусно устроенные парки и сады, украшенные хрустальными фонтанами и живописными цветочными клумбами, создают впечатление райского уголка.

Моя душа вздрагивает от наполняющих сердце эмоций и вдохновения, но только я собираюсь взяться за разгрузку чемодана, как легкое звучание звонка телефона прерывает мои размышления. Может это Джаред? Решил узнать, как я долетела? Но на экране телефона светится имя моей начальницы Кристен.

– Алло, – произношу я, переключаясь на разговорный тон.

– Привет, знаю, что ты уже прилетела, – слышу я дружелюбный голос Кристен.

– Да, только что заселилась в номер, – отвечаю я, чувствуя, как радость от созерцания прекрасного Милана отразилась в моём голосе.

– Как тебе город? – интересуется она.