Всякий раз она покидала кладбищенское пространство не одна. Каждый свой визит в место тишины и скорби заканчивался для неё новым знакомством. Были ли это случайности или совпадения – может быть, а может, Мария сама каким-то неведомым даже для неё самой образом выдавала свою готовность к новым контактам: томностью взгляда, едва заметной улыбкой, плавностью движений.

На этот раз высокий, седой пока не старик, но уже и не тот мужчина, который мог похвастаться своей молодостью, приблизился к ней, ещё сидевшей на гранитном брусе. Он стал напротив могилы позади камня, так, чтобы взгляд Марии неизбежно упал на него. Он смотрел ей в глаза, не отрываясь.

Мария смотрела на него в ответ равнодушно, будто сквозь, но, на самом деле, оценивая его осанку в льняном, потому слегка помятом, бежевом летнем костюме.

– Мы знакомы? – наконец спросила она устало.

Мужчина будто ожидал такого вопроса, потому ничто не взволновалось на его лице, не дрогнуло. Он ответил, что нет. И что настало время познакомиться, потому он здесь, а девушка, по всему, собирается уходить, и это их последний шанс.

– Шанс для вас? – переспросила Мария.

Взгляд незнакомца, прежде замерший в одной точке, как будто оттаял, и его глаза стали едва заметно двигаться, словно изучая позу женщины, её одежду и положение рук. А, может, Марии так показалось, потому что она сама внимательно вглядывалась в человека за могильным камнем, пытаясь понять, чего он от неё хотел.

– Для нас, – повторился незнакомец. – Для вас, чтобы выжить, для меня, чтобы получить то, что принадлежит мне.

Наверное, кого-то другого насторожили произнесённые слова, но Мария вспомнила, как прошлым вечером стояла у дороги, поджидая машину потяжелее, и сделала вывод, что всё-таки она ему нужна была больше, чем он ей. Она знала, что женщины способные делать собственные выводы и принимать решения – не в чести у высокомерных мужчин. Подумала, что ей не стоит раскрывать себя перед незнакомцем так скоро, потому наигранно приоткрыла рот, словно в смешении страха и недоумения.

Мужчина обошёл могильный участок и, подойдя к Марии, указал рукой на каменный брус для сидения.

– Я сяду? – то ли спросил, то ли предупредил он и тут же уселся на камень, в пол-оборота к женщине.

Мария отодвинулась на самый край, увеличивая своё пространство на тот случай, если поведение незнакомца выйдет из-под контроля. Мужчина заметил её движение и, впервые улыбнувшись за всё время их непродолжительной встречи, сказал, что ей не стоит его опасаться.

– Не я вам угрожаю, – произнёс он. – Я сюда пришёл, по большому счёту, ради вас.

Мария слегка ухмыльнулась и прищурила правый глаз, ей не нравилась наглость незнакомца. Она могла себе такое позволить с кем угодно, но с ней никто за последние восемь лет.

– При этом вы хотите что-то получить, как вы сказали минутой раньше, «то, что принадлежит вам», – то ли спросила, то ли укорила она.

– Две эти вещи лишь частично взаимосвязаны, – ответил мужчина.

Ей не было страшно. Марии было противно от того, что, как ей казалось, какой-то непонятно откуда нарисовавшийся пассажир решил её попугать. Не тот она человек, неужели он этого не видит? Не страшно ей. Если он попытается ей что-то сделать, то с её знакомствами она найдёт его по щелчку. И там такое с ним устроят, что мало не покажется. Но зачем? Наверняка перед её глазами какой-то не совсем нормальный чудик, которому не дают никогда и ни за что. Может быть, деньги у него и есть, но ему не хочется за деньги, потому что за деньги ему уже надоело. Теперь избрал для себя кладбище, как последнее место для знакомства, поелику в остальных местах уже перепробовал и ничего не получил. А сейчас просто набивает себе цену. А может, какой перверт, но такие обычно в плащах длинных ходят и сразу переходят к делу, демонстрируя свой отросток.

Незнакомец вздохнул и слегка наморщил лоб, словно путаясь, с чего начать.

– Мне кажется, мы ни с того начали, – наконец заговорил он. – Я вижу, вас напугал…

– Вовсе нет, – перебила его женщина. – Меня сложно напугать.

Мужчина кивнул в знак согласия.

– Хорошо, Мария, я понял. Давайте я вам сейчас всё последовательно расскажу, а вы спокойно выслушаете меня, каким бы нелепым мой рассказ вам не казался.

А вот здесь был крутой вираж. Он знал её имя! Значит, не просто случайно встретил здесь. Значит, нашёл целенаправленно. И он не просто местный наглец или идиот, что действительно настораживало. Но нужно было держать невозмутимость или хотя бы её видимость.

– У нас с вами общие знакомые? – спросила Мария, не моргнув глазом. – Я не помню, чтобы мы встречались прежде? Как вас, простите, по имени. У меня плохая память на имена. – Она замолчала на секунду, а потом добавила, – Как, впрочем, и на лица.

Человек довольно улыбнулся, как будто понял и порадовался замешательству женщины.

– Прежде мы не были знакомы, – он пристально смотрел Марии в глаза своими маленькими чёрными глазками и, казалось, пытался разглядеть в них вопрос.

Но женщина с этим не торопилась, она знала, что сейчас её новый знакомец сам представится, потом всё выложит, так что спрашивать будет нечего, но зато она сохранит свой статус невозмутимости.

– А вас так просто в угол не загонишь. Можно и зубы сломать. Так ведь? – наконец, после долгой паузы, продолжил мужчина.

Но Мария снова не ответила.

– Меня зовут Альтер.

Женщина прищурилась, ей показалось, что такого имени не существует, всё – какая-то выдумка или кличка непонятная. Мужчина встал и, протянув ей руку, предложил прогуляться вдвоём к выходу. Мария понимала – он уверен в том, что она не откажет. Да и она сама собиралась дослушать человека с напускной загадочностью до конца.

– Да, вот такое странное у меня имя, – продолжил мужчина, когда они вдвоём шли по дорожке между разномастных памятников. – Родители назвали, – будто оправдывался он. – Знаете, что оно означает в переводе с идиша?

Женщина посмотрела на него с лёгким раздражением, она не любила тот сорт мужчин, которые обожали рассказывать о себе: начинали с имени, потом про богатства, в конце про то как страдают от геморроя с псориазом, и какие свечи используют для первого, а мази для второго.

Но человеку, вероятно, не было никакого дела до того, что думает о нём Мария, потому он продолжал с упоением.

– Я родился недоношенным, знаете ли. Вот родители и назвали меня в еврейских традициях таким именем. Оно в переводе означает «старый». Ну это знаете, для того чтобы я до старости дожил. Странные люди, правда? – спросил он.

– Так вы еврей? – понимающе кивнула женщина. – Тогда всё понятно.

– Что именно?

– Начинаете издалека.

– Ну это стереотип, деточка, – задето, и, неудачно скрывая сердитость, ответил Альтер.

«Стереотип, но лишь в исключительных случаях, которые, как и каждые исключения, только подтверждают правила устоявшихся представлений», – подумала она про себя, а вслух ответила, что возможно.

– Такой подход свойственен большинству дипломатичных людей, – продолжал Альтер переубеждать Марию в правильности своего поведения. – Это чтобы вас сразу не спугнуть. Наладить контакт, так сказать, – то ли навязывал, то ли оправдывался он.

Мария подумала, что в начале знакомства тот показался ей более смелым, а сейчас она видела перед собой какого-то невротика, абсолютно соответствовавшего своему имени, если тот, конечно, говорил правду.

Она поспешила его утешить и сказала, что брат по матери его отца, по отцу, который был отчимом для её отца, тоже был евреем, и в этом нет ничего страшного, только жизненный опыт. Потом увидела, как Альтер сосредоточенно закатил глаза, разбирая её родственные связи и рассмеялась.

– Ладно, хочу сказать, что вы, Альтер, в мои планы не входили. Так что давайте к делу, если оно у вас ко мне есть. А если нет, нам в разные стороны, скажу вам честно, вы не мой герой.

Она понимала, что, если не простимулировать мужчину, он ещё долго будет разглагольствовать, ублажая собственно эго. Таковы издержки его традиционного воспитания.

– К Кириллу поедете? Обратно? – спросил он.

Мария неосознанно прикусила губу и подумала, что Альтер, знает о ней больше, чем она ожидала.

– Послушайте моего совета, Мария, это не тот человек, который вам нужен, да вы и сами, наверняка, знаете, что мне вас учить, – продолжил мужчина. – Скажу больше, он опасный человек.

Мария вспылила.

Объяснила резким тоном, что в её жизнь не нужно совать свой длинный нос, иначе его могут откусить.

– Я знаю, что вы упрямая и поедете к нему, и встретитесь с ним ещё не раз, пока не насытитесь, так ведь? – спросил Альтер, прищурившись.

Марии стало не по себе от слова «насытитесь». Новый знакомый словно читал её мысли, те, которые витали у неё в голове, пока она сидела у могильного камня с надписью «МАМА». Она вдруг подумала, что его стоит начать бояться. Что она его недооценивает. Что зря смеялась над ним. Кто он? Следит за ней? Что он от неё хочет? Она прежде никогда не убегала. Она всегда знала, как справиться с ситуацией. И сейчас знает. Ведь человек напротив сейчас специально нагнетает тревогу, чтобы Мария заполнилась ею до конца, а потом ответила ему «да» на все его просьбы и указания, лишь бы избавиться от этого щемящего чувства, которое на самой высоте переживания превращается в отчаяние. Потому нужно задать прямой и правильный вопрос, на который он не сможет отвечать витиевато, прячась за полуфразами. И тогда не сможет больше ею манипулировать.

– Даже не буду спрашивать, откуда вы знаете меня и Кирилла, – жёстко произнесла она, отчего голос под конец фразы захрипел. Мария откашлялась и продолжила. – Скажите конкретно, что вам нужно от меня.

Альтер, протянул руку к карману своего лёгкого летнего пиджака и достал оттуда визитку. Он протянул ей карточку бежевого цвета, на котором было только его имя большими буквами и номер сотового, заканчивающегося на три восьмёрки.

– Ладно, вижу обстоятельного разговора у нас не получится. – Сказал он и наморщил нос. Сократим тост до «Лэхаим». Если кратко, у меня не получается забрать у Кирилла то, что он мне задолжал, и вы мне в этом должны помочь, Мария. – Перед её именем он сделал паузу, и произнёс последнее, словно высасывал из него вкус, будто давил губами виноградную ягоду. – Я уверен, вы сами позвоните мне скоро. Поймёте, что я вам совсем не враг. Давайте сделаем так, чтобы у нас всё выстраивалось на доверии. Я доверяю вам, а вы мне.

Мария осторожно взяла карточку, понимая, что ответа так и не получила, ей действительно стало не по себе и хотелось убежать.

– А теперь идите, – указал он ей кивком в сторону кладбищенских ворот, к которым они подошли уже совсем близко. – Я сам вас найду. Но, не потеряйте визитку. Если что, без стеснений звоните первой.

Она шла и чувствовала, как её спину сверлит его взгляд. Лишь за воротами Мария обернулась, и увидела, что на месте, где они попрощались с мужчиной со странным именем, никого уже не было.