Глава 2

— Ушел, — не скрывая раздражения, произнес Ланской, когда дверь за Зареном закрылась.

— Ушел, — кивнул Кай.

Старый советник подошел к камину, постоял, глядя на огонь.

— Ваше Высочество, я ему не доверяю, — сказал он. — Он человек Императрицы. Это никакая не тайна. Служил Императору Григорию, а как только тот заболел переметнулся.

— Знаю, — Кай усмехнулся, но усмешка вышла горькой.

— Тогда зачем вы с ним связались? — Ланской повернулся. Но тут же осекся: — Прошу прощения за такую дерзость, Ваше Высочество, но Я правда не понимаю этого и потому растерян. Этот Зарен Связываться с ним опасно. Если Анна Евгеньевна узнает

— Она и так узнает, — перебил Кай. — Рано или поздно. Но Зарен — прагматик. Он понимает, что мать использует его, и что когда пахнет жареным, она его бросит.

— А вы — не бросите? — Ланской прищурился.

— Я предложил ему больше, — тихо сказал Кай. — Не заклинаниями и не деньгами. Я пообещал ему то, что она никогда не даст. Хорошую должность при дворе, если стану Императором.

— И он поверил?

— Он не дурак. Но выбора у него нет. Если Императрица встанет на престол, — при этих словах Кай скривился, будто проглотил горькую пилюлю, — она его устранит. Это понятно даже ему. Если стану я, то вспомню о его помощи.

Ланской покачал головой.

— Вам виднее, Ваше Высочество. Но я не совсем понимаю, о чем он сейчас говорил. Какие-то эксперименты с сектой, какой-то портал Признаться, я не маг и во всех этих магических терминах плохо разбираюсь. Что же вы ему приказали на самом деле сделать?

— Не приказал, — поправил Кай. — Попросил. Организовать магическое исчезновение Николаева. Чтобы он был где-то рядом, но не стоял у меня на пути. И чтобы мать не смогла его обнаружить.

— И Зарен согласился?

— Как видишь, — кивнул кронпринц. — Он создал подобие портала. Запер парня в магическом кармане Архива. Оттуда он не выберется, пока я не прикажу. А выпустят его тогда, когда я стану Императором. Видит бог я не хотел этого и пытался понять, как этого можно избежать. Но иначе нельзя. Так будет лучше для всех.

Ланской долго молчал, переваривая услышанное.

— Рискованно, — сказал он наконец. — Слишком рискованно, Ваше Высочество.

— Знаю, — ответил Кай. — Но у меня не было выбора. Если бы бастард оставался здесь, мать использовала бы его. Как козырь против меня. А так он в безопасности. И никому не мешает.

Ланской вновь замолчал. На его лбу выступила глубокая морщина.

— Ты сомневаешься? Я же вижу, — улыбнулся Кай.

— Поймите, Ваше Высочество, — вздохнул Ланской, — я забочусь о том, чтобы с вами было все в порядке

— Не переживай, — перебил его Кай, — со мной все будет в порядке. В отличие от тех, кто попытается перейти мне дорогу.

***

Нужно было установить границы своей ловушки, чтобы понять масштаб проблемы. А проблема, хотелось верить, была не такой большой, но

Я прошел несколько шагов и остановился. Коридор упирался в темноту. Я протянул руку и наткнулся на невидимую стену, холодную и непроницаемую. Я прошел вдоль нее влево — уперся в угол. Вправо — еще один угол. Ага, значит, пространство ограничено. Не весь Архив, только его часть. Коридор, несколько ответвлений, наш отдел, часть хранилища. И все. Остальное — пустота.

Я вернулся к отделу. Призраки все так же бродили между столами, не замечая меня. Я посмотрел на стену, на которую показывал один из призраков. Обычная серая стена ничем не отличалась от других. Я подошел ближе, провел ладонью. Холодная, шершавая. Но не тверже других. Постучал — глухо. Не похоже на пустоту.

Подумал уже о том, чтобы взять что-нибудь, к примеру стул, и как следует заехать по стене, как вдруг краем глаза увидел какое-то движение.

Призраки, кажется, свихнулись, начали метаться по офису в панике. Их размытые лица — если их можно было назвать лицами — исказились в гримасах ужаса. И, не сговариваясь, бросились врассыпную.

Что тут происходит?

Призраки таяли, растворялись в сером воздухе, как дым, исчезали за стенами, проваливались сквозь пол. Через несколько секунд отдел опустел. Только я остался стоять посреди комнаты, чувствуя, как холодок страха ползет по спине.

Что-то явно намечалось. И явно не хорошее.

Воцарившаяся на несколько секунд тишина, была вдруг нарушена. Зашипело, начало трещать. В центре комнаты, прямо над столом, где обычно сидел Костя, воздух дрогнул и начал скручиваться. Сначала появилась черная точка — маленькая, размером с булавочную головку. Она запульсировала, начала расти, превращаясь в воронку. Портал!

Шальная мысль рвануть туда и прыгнуть в проход между мирами едва не стоило мне жизни. В последний миг я замешкался, увидев, как рваные края портала задрожали. А потом из густой черноты появилась чешуйчатая лапа. Потом показалась голова — плоская, широкая, с огромной пастью, усеянной рядами острых зубов. Желтые глаза зыркнули на меня. Существо раскрыло пасть и издало гортанный рык.

Какого хрена?! Это Зарен решил вот так изощренно уничтожить меня?

Монстр вывалился из портала и рухнул на пол, с грохотом сломав стол. Длинный костистый хвост перемолол одним ударом остатки стола в щепки, демонстрируя что будет в ближайшие минуты и со мной.

Я попятился, пока не уперся спиной в стену.

Монстр зарычал. Мое отступление ему явно не понравилось.

— Спокойно, — прошептал я, пристально глядя на существо.

Тварь встала на задние лапы и рванула ко мне. Бросок. Прыжок. Я в последний момент успел увернуться, перебежал в противоположный край офиса. Выставил вперед руку, пытаясь призвать дар.

— Ну же! Давай!

Но дар молчал. Не дар, а проклятие! Ни искры, ни щита, ни удара. Чтоб тебе

Монстр налетел и сбил меня с ног одним ударом лапы.

Я покатился по полу, вскочил, но он опередил. Его когти вонзились мне в плечо, прижимая к земле. Я заорал от боли и дернулся, пытаясь вырваться. Бесполезно.

— Проснись, твою мать! — прошипел я.

Дар по-прежнему молчал. А монстр наклонился ближе, пасть раскрылась

Я вскинул руку и ударил тварь в морду. Получи! Для монстра это оказалось неожиданностью. Он отшатнулся, и я тут же выскользнул из-под его лапы. Перекатился, вскочил, побежал.

Сзади раздался рык.

Я рванул по пустому коридору, через открытую дверь, в хранилище, где когда-то начался этот кошмар. И замер посреди книжных стеллажей. Дальше пути не было.

Монстр последовал за мной. Я услышал, как его когти противно скребут об пол. Тварь не торопилась, загоняя меня как зайца, играя, наслаждаясь моим страхом. Нет, меня просто так не возьмешь! Еще пожалеешь, что вообще со мной связалась!

Предательски болело поврежденное плечо, я чувствовал, как по руке течет теплая кровь. Но сейчас было не до этого. Дар — вот что главное. Без своих магических способностей одолеть противника я точно не смогу. Да и бегать вечно от него в ограниченном пространстве тоже вряд ли получится.

Дар молчал. Я чувствовал его — где-то там, внутри, забитый, скованный, словно зверь в клетке. Этот карман — подпространство — давил на магию, усыплял ее, не давал проснуться. Но я должен его освободить.

Так, успокоиться. Это самое сложное, но именно холодный разум, а не горячие эмоции поможет сейчас мне.

Я сделал глубокий вдох, расслабился. Нырнул в себя, как когда-то, в первые дни, когда учился управлять даром. Только теперь было темнее. И холоднее. И смерть ждала за спиной.

«Не думать о монстре. Не думать о боли. Сосредоточиться».

Это было чертовски сложно, особенно когда слышишь, как все ближе и ближе скрипят когти твари.

Сила Она здесь, со мной, сжатая, спрессованная, почти задавленная чуждой магией ловушки. Но она здесь. Нужно лишь дотянуться до нее Стена. Очень похожая на ту, что держит и меня самого здесь. Твою мать!

Я ударил мысленно всей своей волей. И отшатнулся, чувствуя боль. В груди заныло, в глазах потемнело. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Но я не отступил. Нет, просто так я не сдамся. Еще удар. Еще. Пустота отозвалась. Тихо, слабо, как эхо в горах. «Я здесь».

Я открыл глаза. И едва не вскрикнул от неожиданности.

Монстр был в метре. Его пасть раскрылась, готовясь сомкнутся на моей голове. Я выставил руку и прошептал:

— Сдохни.

Дар рванул наружу. Мощный ревущий поток. Черная волна ударила в монстра, и его отбросило к противоположной стене. Чужак зарычал, попытался встать, но я не дал ему этого сделать.

Вырвать всё, что есть, всю силу монстра до единой капли. Эта сила мне очень понадобится.

Тварь забилась в конвульсиях, чешуя начала трескаться, из трещин засочилась багровая жижа. Но я не останавливался. И только когда чудовище замерло, превратившись в груду пепла и костей, я убрал руку и рухнул на колени. Дар вновь затих, спрятался в пустоту.

«Кто бы ни послал тебя сюда, — подумал я, наблюдая, как медленно оседает пепел на пол, — он совершил большую ошибку!»

***

Я поднялся, отряхнулся и пошел обратно в отдел.

Несмотря на то, что тело чертовски ныло, из носа хлестала кровь, а плечо нестерпимо болело, я был счастлив. Во-первых, из-за того, что удалось высвободить дар. А во-вторых, у меня теперь была сила монстра, который так неразумно хотел меня съесть. И эту силу я планировал сейчас использовать. И использовать как можно скорее, пока она не рассеялась.

У стены, на которую указал призрак, я остановился. Хотелось верить, что тот призрак не просто так на нее указал и за ней что-то есть. Это я сейчас и собирался узнать.

Я закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем ощущении. Чужая магия, такая же дикая, как и тот монстр, бурлила в пустоте, не желая подчиняться.

Конструкт — вот что мне сейчас нужно. Как же я благодарен Арчи, который провел мне несколько уроков магии. Теперь, вспоминая каждый иероглиф и заклятие, я строил что-то вроде стенобитного орудия.

Пальцы задвигались в воздухе, чертя невидимые линии. Руны — древние, забытые, выгравированные в моем сознании самой магией — вспыхивали одна за другой, повисая в воздухе, переливаясь красным, синим, золотым. Выписать печать, закрепить ее узловыми заклятиями, добавить сверху руну.

Руки предательски дрожали, сердце колотилось где-то в горле. Если не удастся, то вся полученная сила уйдет напрасно и я

Не думать о плохом!

Когда последняя руна встала на место и все линии сошлись в центре, я открыл глаза и выдохнул.

Передо мной висело заклинание. Пульсирующее, живое, наполненное черным и золотым светом. Громоздкое и небрежное, оно все же было моей гордостью. Лучше я уже едва ли смогу сделать.

Я вытянул руку вперед. Конструкт сорвался с места и ударил в стену.

***

Катя и Алина стояли в кабинете Непомнящего и смотрели на нового начальника Архива так пристально, что Семен Семенович невольно смутился.

— Что случилось, девушки? Вы на мне дыру прожжете, ей-богу!

— Семен Семенович, — начала Алина, — возможно, вы нам не поверите, да мы бы и сами не поверили, потому что звучит фантастически, но Алексей пропал. Николаев. Его нет уже несколько часов. Никто не знает, где он.

Брови начальника поползли вверх.

— Пропал? — переспросил он. — Как это — пропал? Он же пошел просто за книгами, которые Зарен запросил. Вышел, наверное, куда-то. Чего вы так всполошились?

— Не вышел, — вмешалась Катя. — Лина не может его найти. Он исчез из систем Архива.

— Этого не может быть. — Непомнящий нахмурился. — Лина видит всех. И всех фиксирует. Это же не общественная баня и не магазин бубликов — зашел, вышел, и никто не видит. Государственный Архив! Императорский Департамент исторического наследия и магических артефактов!

— Позовите Лину сами, — предложила Алина.

Непомнящий, не говоря ни слова, нажал кнопку вызова на столе. Голограмма Лины появилась почти сразу.

— Семен Семенович, — произнесла она, — я знаю, зачем вы меня позвали. Подтверждаю: Алексей Николаев исчез в хранилище редких книг. Его сигнал пропал, камеры и другие датчики не фиксируют данного работника. Я не могу его найти.

— Вы уверены? — тихо спросил Непомнящий.

— Абсолютно, — ответила Лина.

— Хм — нахмурился Непомнящий. — Как это так? Пропал Это может быть связано — начальник на секунду замялся, — связано с прорывами реальности, которые порой бывают в западном крыле? Вдруг он попал в один из них? Аномалия, портал, что-то в этом роде.

— Всплесков магического фона я не фиксировала, — тихо сказала Лина. — В тот день и час — тоже. Ничего, что могло бы указывать на спонтанное расслоение. Алексей вошел в хранилище и просто перестал существовать. Он там. И его нет одновременно.

— Это невозможно, — прошептал Непомнящий.

— В магии, Семен Семенович, много чего бывает невозможного, — ответила Катя. — Но это происходит.

— Ладно, идемте, — сказал Непомнящий, беря со стола ключ-карту. — Сами посмотрим и проверим.

Они втроем вышли в коридор и направились в хранилище.

Дойдя до туда, сразу же приступили к изучению следов. Непомнящий прошелся между стеллажами, заглянул за каждый угол, провел рукой по стенам. В хранилище было тихо. Никаких следов борьбы, магических вспышек и порталов не обнаружил. Непомнящий вернулся к выходу, где стояли Алина и Катя, растерянно развел руками.

— Ничего не понимаю. Чисто. Датчики Лины и в самом деле не врут, визуально ничего нет, — он вдруг нахмурился, пробурчал: — Может быть, вы меня разыгрываете?

— Семен Семенович, — мягко сказала Алина, — мы не стали бы вас обманывать. Алексей действительно пропал.

Он посмотрел в их лица, увидел неподдельную тревогу, и его раздражение ушло так же внезапно, как и появилось.

— Извините, — тихо сказал он. — Я не хотел Просто я не понимаю. Как можно исчезнуть из закрытого помещения, в которое никто не входил?

— Может быть, мы что-то упустили? — предположила Катя.

— Да, мы явно что-то упустили. Давайте еще раз, — сказал Непомнящий. — Внимательнее оглядимся.

Они разошлись по углам, изучая каждый сантиметр. Осмотрели пол, стены, стеллажи, книги. Все казалось обычным. Но Катя, присев на корточки у центрального стеллажа, вдруг замерла.

— Идите сюда, — позвала она.

Алина и Непомнящий подошли. Катя указывала на пол. Там, где обычно лежали коробки с формулярами, пыль была сметена. Не везде, а по кругу — небольшое, почти незаметное кольцо.

— И что? — спросила Катя, не понимая, к чему клонит девушка.

— Уборку тут давно не делали, вот что, — проворчал Непомнящий. — Надо уборщику высказать.

— Нет, я не про это, — Алина опустилась на колени, провела пальцами по полу. Пыль была стерта, но не как от ног — ровными, правильными линиями, образующими почти идеальную окружность. — Это руны, следы от них, — пояснила она. — Кто-то тут чертил магические символы.

Непомнящий принес лампу поближе, осветил. На каменном полу действительно проступали едва заметные знаки.

— И в самом деле следы магии, — сказал он. — Так, что же тут

Он принялся разбирать едва заметный след.

— Тут контур тут печать, а вот тут не пойму.

— Похоже на узел силы, — подсказала Алина.

— Да, он самый. И здесь не разберу Руна «Крейн», кажется. Магия сильная.

— Зарен? — тут же прошептала Катя.

Непомнящий промолчал, глядя на эти странные узоры, которые складывались в пентаграмму, обрамленную рунами, похожими на те, что использовались в ритуалах магов.

— Он не мог, — наконец произнес Семен Семенович. — У него нет доступа.

— Значит, это сделал тот, у кого есть допуск сюда, — добавила Алина.

— И кто владеет таким уровнем магии.

Непомнящий выпрямился, вытирая руки о платок.

— Тогда, — сказал он, почесывая лоб, — нужно разбираться. Но осторожно. Если Зарен узнает, что мы что-то нашли

Он не договорил. Все и так, без лишних слов, все поняли.