Меня, как и всех драконов, окружает аура силы, она давит на других разумных, не позволяя нарушать мое личное пространство. Выбрав матери красивую шелковую шаль, я потянулся за деньгами, когда в меня на полном ходу врезался тощий миловидный паренек. На вид ему было не больше двадцати лет, но малец не испугался меня, более того – от моей близости он не испытывал никакого дискомфорта. Я молча разглядывал его, ожидая, что он извинится и ретируется, но парнишка продолжал молча смотреть на меня, не отойдя и на шаг.

Мой внутренний зверь беспокойно заворочался внутри, но вместо ожидаемого раздражения и гнева я ощутил его интерес и… желание?! С трудом совладав с глупым ящером, я еще раз убедился, что передо мной именно мальчик, и решил отогнать его от себя грубостью. Однако малец совершенно не растерялся, более того, оказался острым на язык нахальным щенком.

Обозвав меня каланчой, он пустился наутек, провоцируя хищника во мне на погоню. Исключительно на голых инстинктах я побежал за парнем, а зверь внутри меня довольно ворчал и подстегивал догнать желанную добычу, но случилось невероятное – мальчик исчез! Еще никто не убегал от дракона, а он просто как сквозь землю провалился.

В растрепанных чувствах от неадекватного поведения моей сущности и исчезновения странного парня я добрался до квартиры, где проживал последние пять лет. Завтра начнется долгий и опасный путь домой, нужно отдохнуть перед дорогой, но стоит закрыть глаза, как в памяти оживает испуганное мальчишеское лицо с громадными серыми омутами. Неужели я сошел с ума?

*

Алиссандра

*

Первое, что я увидела, проснувшись, были нереально синие глаза наглого брюнета – Айверса, по-моему. Разглядывая мужчину, я основательно «зависла», как говорит мама, что бы это не означало. В его лице все указывало на сильный характер: прямой ровный нос, казалось, вылепленный самым искусным королевским скульптором, высокие скулы, волевой подбородок, широкие, но аккуратные брови над красивейшими глазами цвета зимнего неба в ясный день. Он был очень хорош собой – привлекательностью зрелого мужчины, а не мальчика, и от этого казался еще более недоступным и загадочным.

О чем я вообще думаю! Идиотка! Мне мало проблем с Инсиниэлем? И вообще – я сейчас парень, так что нужно срочно успокоиться и узнать, почему он меня так пристально рассматривает.

– Доброе утро, – осторожно сказала я, отведя взгляд от мужчины. – Что-то не так? Вы так внимательно смотрите.

– Думаю, как сберечь тебя, неженка, в походе через пустошь. Ты на стареньком диване крутился, как эльфийка на армейском матраце, а как ты будешь спать на сырой болотистой земле или в пустыне? Может, откажешься от путешествия, пока не поздно? А переждать гнев повелительницы можно и в Вечном лесу. Пресветлая не допустит убийства в своих чертогах.

– Нет. Не хочу бояться. Туда она точно своих эльфов не пошлет.

– Ну-ну. Только не передумай в середине пути, когда устанешь от душной влажности и мошки или изнуряющей суши пустыни, потому что придётся идти до конца, как бы трудно ни было. И раз я несу за тебя ответственность, не хотелось бы тебя тащить волоком, – сказал парень, хмуря брови. – Поднимайся и завтракай, еда на столе. Отправляемся через час, не мешкай.

Я в замешательстве быстро подскочила. Спала я в одежде, поэтому не возникло дополнительных трудностей. Быстро умылась, привела себя в порядок и с удивлением обнаружила на столе не корку хлеба и кусок вяленого мяса, а воздушные медовые булочки, холодное молоко и две мои любимые отварные нералки¹. Не переставая удивляться сервису, я быстро и с удовольствием съела все предложенное (ведь неизвестно, когда будет очередной привал) и, подхватив свой рюкзак, вышла во двор.

Там, построив воинов, четкие распоряжения отдавал Сергасс, вызывая неподдельное чувство уважения и восхищения его организаторскими способностями. Наг коротко и по существу описал дальнейшие действия каждого из нас, распределил, в каком порядке мы будем двигаться, и напомнил о дисциплине и внимательности во время долгого и опасного перехода.

Новичков в отряде, кроме меня, было двое. Они сильно выделялись на фоне основного состава своим немного пренебрежительным в отношении командира поведением. Дело в том, что некоторые маги до сих пор с предубеждением относятся к змеелюдам, считая себя выше их. По мне, так это чушь полнейшая. Дело даже не только в том, что половина моих родных сестер нагини, просто живя и наблюдая за представителями этого удивительного народа с младенчества, я испытывала к ним нежность и уважение за честность и широту души, присущую всем нагам.

Кроме того, все знакомые мне змеи были очень красивы. Сергасс не составлял исключения: длинный, как и у всех пещерных нагов, черный хвост, сильный мужской торс, прикрытый лишь кожаными ремешками традиционного наряда, красивое лицо с классическими чертами и яркие на фоне смуглой кожи бирюзовые глаза, больше напоминающие мне очи Соаша, чем чернохвостых нагов. Видимо, я слишком откровенно глазела на командира, потому что поймала его недоумевающий взгляд, направленный на меня.

Я смутилась и отвела глаза, наткнувшись на недовольное выражение лица Айверса. А его я чем обидела? С ума можно сойти. Стоило покинуть родной дом – и вот я уже веду себя как похотливая кошка, заглядываясь на посторонних мужчин, да еще и под иллюзией парня. Правда, никто больше из отряда, кроме нага и брюнета, моего внимания не привлек. В группе были еще двое нагов – изумрудный и водный – с приветливыми добродушными лицами, пятеро хмурых магов, два эльфа и вышеупомянутые двое новичков – расслабленные ехидные универсалы.

Мы стройным рядом приблизились к стационарному порталу, что располагался на рыночной площади, и перенеслись к окраине пустоши, в городок Ванхейм. Там нас уже ждали груженые обозы с товаром, жилые кибитки и около пятидесяти мужчин – они на ближайший месяц станут подопечными Сергасса и его отряда, к которому по странному стечению обстоятельств теперь отношусь и я.

Клиентами проводников были в основном эльфы, везущие свои товары в Лейнор, несколько магов, тоже с гружеными телегами, и один высокий шатен, путешествовавший налегке. Он о чем-то увлеченно беседовал с командиром, и, учитывая панибратское похлопывание нага по плечу парня, они были хорошо знакомы.

– Прекрати так пристально смотреть на Сергасса, он может превратно понять твою заинтересованность, – зачем-то тихо сказал мне Айверс.

– Мне просто любопытно. Я не хотел оскорбить командира, – сказала я, чтобы сгладить неловкость ситуации.

– Ты его и не оскорбил, но ведешь себя странно для парня, – сказал брюнет, вызвав мой испуг.

Неужели он догадался? Этого не может быть, я точно знаю, что иллюзия безупречна и во сне я ее не упустила. Наверное, это моя паранойя, скорее всего, он имел в виду что-то другое.

Тем временем наг о чем-то договорился с шатеном, они крепко пожали друг другу руки и вместе направились к нашему отряду. Когда Сергасс и его спутник приблизились к нам, я готова была провалиться сквозь землю. Шатен оказался рыночным хамом, с которым я затеяла вчера игру в салочки. Шансов, что он меня не узнал, не было никаких, учитывая, каким взбешенным взглядом буравил меня «каланча».

– Ребята познакомьтесь – это Дерик, мой старинный приятель и сильный воин. Поскольку он направляется в Лейнор, я попросил его вступить в наш отряд на время пути. Караван собрался большой, еще один меч нам лишним не будет.

– Мелкий будет поваренком. Его беречь и тяжестями не нагружать, если не хотите ходить голодными или готовить сами, – громко сказал наг, подползая вплотную ко мне. От него приятно пахло свежестью и чем-то пряным, но очень интригующим. – Как тебя зовут, парень? – тихо спросил он у меня.

– Сантос, – так же шёпотом ответила я.

– Сантос под моей личной защитой и защитой Айверса, надеюсь на ваше благоразумие и корректность, – серьезно сказал Сергасс и обвел строгим взором отряд.

Я украдкой бросила взгляд на Дерика и убедилась, что он по-прежнему смотрит на меня не отрываясь.

Дальше была суета. Наги и Айверс с «каланчой» были заняты тем, что проверяли телеги и беседовали с торговцами, потом мы разбрелись по кибиткам. Воины – все, кроме змеев, – поехали верхом, а я странным образом оказалась в кибитке, управляемой командиром.

Долгое время мы ехали молча, но эта тишина не угнетала. Я даже задремала под мерный скрип колес. Проснулась, когда уже смеркалось и командир распорядился о привале.

Вот тогда и пришло время отрабатывать свое место в кибитке. Брюнет развел мне огонь, а воду для готовки я легко наколдовала, вызвав одобрительные возгласы остальных членов отряда. С ужином я справилась довольно быстро, и вскоре мы дружно уплетали вкусную и сытную кашу с мясом.

Торговцы разбрелись по повозкам, а командир, распределив дежурства, отправился вместе с первой вахтой в караул.

– Хорошо готовишь, Сантос. Где научился? – заставив меня подпрыгнуть от неожиданности, спросил подошедший сзади Дерик.

– Мама научила. Она всегда говорила, что в жизни нужно быть готовыми ко всему, – тихо сказала я, боясь выдать волнение. Однако парень агрессии не проявлял, скорее любопытство.

– Впервые слышу, чтобы женщина умела готовить. Ты похож на юного аристократа, а аристократки не занимаются домашним хозяйством, – усомнился «каланча».

– Я бастард. Моя мама простая эльфийка, – сочиняла я на ходу, мысленно прося прощения у мамочки, которую я не только назвала эльфой, но еще и похоронила.

– Странный ты и слишком наглый для незаконнорожденного. Откуда ты? Где вы жили? Кто твой отец? – сыпал вопросами шатен.

– Оставь мальчика в покое и умерь свое любопытство, Дерик, – раздался голос Айверса, вышедшего из-за моей спины.

– Какое тебе дело до парня? Почему ты его опекаешь? – строго спросил «каланча».

– Не твое дело, – огрызнулся брюнет.

– Твое, что ли? Мне не нравится этот лживый щенок. Я не хочу идти через пустошь со змеей за пазухой, – прорычал Дерик, теряя терпение.

– За него отвечаем мы с кэпом. Парень безобиден, – настаивал Айверс, после чего шатен, сверкнув на меня злобным взглядом, ушел, оглядываясь.

– Иди спать. И постарайся не злить Дерика – он опытный и проницательный воин. Если не хочешь рассказать ему свою историю, то постарайся не привлекать его внимание, – тихо сказал мне брюнет и проводил до той кибитки, в которой я ехала днем.

В тот момент, когда мы подошли к повозке, откуда-то сверху со знакомым с детства шелестом крыльев опустился Сириус, заставив меня расплыться в радостной улыбке. К моему удивлению, брюнет даже не спросил, кто это и откуда у меня мантикора, лишь молча кивнул и скрылся в тени невысоких деревьев, пока я тискала друга.

****

Сегодня только третий день нашего путешествия, а я уже начинаю серьезно задумываться о том, чтобы повернуть назад. Ну, это я, конечно, сильно преувеличиваю, учитывая то, что без проводника я просто погибну в этих местах, а возвращать караван по моей прихоти никто не будет.

Второй день мы идем по зловонной топи. Чтобы повозки не увязли в жиже, все спешились и бредем, перебирая ногами в липкой, квакающей при ходьбе по ней массе. К вечеру ноги просто отваливаются, но моя работа только начинается, потому что на редких покрытых колючей травой сухих островках нам нужно успеть поужинать, вымыться и по возможности просушить вещи. Тут я со своими талантами в водной и воздушной магии просто нарасхват.

– Я уже считаю большой удачей то, что ты стал нашим попутчиком, малыш, – растрепал мне челку отеческим жестом Сергасс.

– Не перестаю удивляться, как ты взял с собой в путь это несовершеннолетнее недоразумение. Разве у тебя не было пунктика по поводу женщин и детей? – ехидно осведомился Дерик. Этот желтоглазый гад меня без конца донимал – стоило мне оступиться или немного отстать от мужчин, как он со своими придирками оказывался рядом, правда поднимая при этом мою испачканную тушку из очередной лужи. Или перетаскивая через непосильные для моего слабого тела овраги.

– Прекрати цепляться к парню, Дер. Если бы я лично не облазил вместе с тобой все приличные бордели, то решил бы, что ты неровно дышишь к мальчику, – с вызовом вклинился в разговор Айверс.

– Кто бы говорил! Ты разве что на руках эту неженку не носишь. Рассчитываешь на его пламенную благодарность? – не остался в долгу долговязый, вызывая у меня желание испепелить на месте обоих идиотов, которые мало того, что неадекватно себя ведут, но еще и устроили спектакль на потеху всему каравану. Не успела я открыть рот, чтобы высказать, что думаю о них обоих, как меня опередил наг:

– Угомонились оба. Сантос пойдет со мной, и чтобы я больше не слышал этих богопротивных речей от вас двоих, – строго сказал капитан, заставив вечно препирающуюся парочку заткнуться и дальше идти молча, сверкая друг на друга глазами.

Если уж начистоту, то Дерик был в чем-то прав: брюнет не просто меня опекал, а буквально ходил за мной по пятам, не считая того времени, когда должен был совершить обход вокруг обозов, контролируя скрытую угрозу со стороны болота. И даже в этот короткий промежуток времени я умудрялась во что-нибудь вляпаться. Чего стоили огромные пиявки, которые прилепились к моей ноге из-за того, что я не зашнуровала плотно ботинок. Тогда мой совсем не мужской визг был слышен, наверное, на всю гнилую Пустошь. Я была очень благодарна за помощь Айверсу, но мне упорно казалось, что он точно знает, кто я.

Я шла по следу нага, не переставая радоваться тому, что липкая жижа под его широким и гладким хвостом расходится в стороны, позволяя мне пройти практически по плотной земле, не увязая при каждом шаге.

Солнце уже клонилось к горизонту, а значит, скоро мы должны были добраться до очередной стоянки. Внезапно сверху раздался противный свист и громкое рычание малыша Сириуса.

Теперь я поняла, почему мой шерстяной друг категорически отказался нести меня на себе по воздуху. Его со всех сторон окружили мерзкие создания, похожие на лягушек с крупными перепончатыми крыльями и острыми зубами, торчащими из больших пастей.

– Гарголии! – закричал Сергасс. – Все за луки!

Воины отряда быстро выхватили оружие и начали обстреливать тварей, отгоняя их от мантикоры и каравана, но чудовища и не думали сдаваться, наоборот, они вели себя вполне разумно, перестроившись так, чтобы в них невозможно было попасть, не задев Сириуса.

Сердце замерло в страхе за друга, но, как я ни старалась, даже приблизиться к месту сражения у меня не вышло: сначала меня осторожно отбросил хвостом Сергасс, потом утащил Айверс и запихнул в одну из кибиток.

Минут через пять томительного ожидания, наполненного криками, свистом стрел и визгом тварей, я попыталась выбраться, чтобы помочь Сириусу, но едва я отбежала от повозки, как была перехвачена Дериком.

– Куда ты лезешь, дурень? Бегом назад, – толкнул меня в обратном направлении «каланча», но тут раздался жалобный крик моего мантикоры. Не помня себя от страха и отчаяния, я неслась к месту его падения. С трудом растолкав окруживших малыша эльфов, я упала на колени, рассматривая разорванный острыми когтями бок.

– Потерпи, ты только не сдавайся, мой хороший, – уговаривала я, глотая слезы и выпуская целительскую магию. Сириус только тяжело дышал и послал мне волну сожаления по ментальной связи. Глаза его стали закатываться, а сильное пушистое тело забилось в конвульсиях.

– НЕ-Е-Е-ЕТ! – я кричала, срывая голос, а потом случилось то, что происходило всегда в минуты сильного душевного волнения: в груди стало жечь невыносимым огнем, сила вырвалась из меня потоком пламени, но в этот раз оно ласкало белое тело мантикоры, не опаляя, а впитываясь и заживляя раны.

Дальше мое сознание померкло, я погрузилась в темноту обморока.

*

Дерик Бронзовое Пламя

*

Откуда взялся на мою бедную голову этот мелкий заноза? – про себя негодовал я. А все потому, что мой ящер сошел с ума!

Я не спал ночь, испытывая странное волнение – свое и зверя – после того столкновения на площади, но успокаивал себя мыслью, что завтра отправлюсь домой. Поход через Пустошь – самое оно, чтобы выбить всю дурь из головы. В этом опаснейшем месте на Арривале невозможно расслабиться и думать о глупостях. К моей радости, у Сергасса, с которым я договорился о путешествии заранее, из-за срочного заказа какого-то высокопоставленного эльфа не хватало рук, и он предложил мне место в отряде. Совместить поход домой с неплохой подработкой было весьма выгодно, поэтому я согласился не раздумывая, но стоило мне приблизиться к остальным его членам, как я пожалел об этом. На меня стоял и смотрел, пряча свои серые блюдца, тот самый наглый щенок, что не давал мне покоя.

Какого демона? Зачем этому несовершеннолетнему в Лейнор? А главное – почему его взял с собой наг? У Сергасса было повышенное чувство ответственности, поэтому он никогда не брал с собой в поход женщин, детей и немощных созданий, из опасения, что они не переживут дороги. Так почему для этого бледного и тощего недоразумения сделал исключение? Мало того, что он его взял, так еще и назначил поваром – членом отряда!

Мозги плавились от вопросов, а дракон разрывал меня на части от желания приблизиться к мальчику и обнять, вдыхая его сладковатый запах. Я чувствовал себя извращенцем. Чувство стыда от запретных эмоций, которые я питал к парню, смешалось с раздражением оттого, что вокруг Сантоса постоянно крутился ирлинг.

Для людей он прикидывался магом, но дракону хорошо была видна его аура, поэтому меня он не обманул. Только в отличие от меня этот подлец своего увлечения и не скрывал, всячески опекая малыша. Да что же это происходит? Двое существ, которые никогда не были замечены в мужеложстве, вьются вокруг ребенка мужского пола?! Позор! Нет, я не стану проклятием своего рода!