Глава 2

*

Алиссандра

*

Таверна, в которой Ададжи мне снял комнату, оказалась чистой и ухоженной. Хмурый трактирщик проверил ключ и проводил меня в небольшой номер. Там пахло свежестью, а постельное белье сверкало белизной. Наверняка здесь работал маг-бытовик.

Я замкнула дверь и сбросила морок. Скорее всего, с завтрашнего дня мне придется и спать с ним, поэтому, пока есть возможность, нужно немного отдохнуть.

Ванная комната оказалась также снабжена бытовыми кристаллами, с помощью которых я набрала полную лохань горячей воды и с удовольствием погрузилась в нее, смывая усталость долгого и тяжелого дня. Сначала хотела добавить в воду свое любимое масло из цветов азалии, но решила, что не стоит – будет странно, если от кожи молодого парня будет пахнуть этим дивным растением.

Сейчас я задумалась о том, какой трудный путь мне предстоит. К сожалению, дорога в Лейнор лежит через мертвую Пустошь. Когда-то там состоялась самая кровопролитная битва в нашем мире, и души тысяч неупокоенных магов и змеелюдов отравили некогда плодородную землю. С каждым годом эта плешь на теле Арривала разрасталась, поглощая города, леса и поля, оставляя после себя знойную пустыню, гнилые болота и искалеченные леса, полные опасных тварей. После того, как мама была призвана в наш мир, пустошь перестала расти, но и меньше не стала. Через нее не построить портала, а обогнуть по морю долго и не менее опасно, учитывая то, что акватория вдоль береговой линии так же кишит чудовищами. Самый безопасный способ переправы – это вооруженные караваны.

Стоимость перехода с ними значительная, и путь занимает почти месяц, но у опытного проводника практически не бывает жертв среди клиентов. Воины и маги, сопровождающие торговцев, гибнут практически в каждом походе.

После примирения рас количество погибших стало меньше, потому что наги и универсалы выгодно дополняли свои умения и становились серьезной боевой единицей. Самый известный проводник – Сергасс, чернохвостый наг. Его команда провела не одну сотню караванов без потерь через эти гиблые земли, только он не берет с собой женщин или слабаков, поэтому завтра мне придется постараться, чтобы попасть к нему в клиенты.

Я упорно гнала от себя мысль, что если бы я не заупрямилась, то сегодняшнюю ночь провела бы в объятиях аина, но что ждало бы меня потом – унылые будни без тепла и понимания, да жалкие попытки привлечь внимание того, кто несмотря ни на что дорог моему сердцу? Отогнав от себя ненужные сомнения и тоскливые мысли, я уснула, едва коснувшись головой подушки.

Утро ворвалось в окна прохладой и разноголосым гомоном толпы. На дворе только занимался рассвет нового солнечного дня, а рыночная площадь, расположенная недалеко от таверны, уже наполнилась торговцами и разносчиками горячих пирожков и напитков.

Я быстро умылась холодной водой, оделась в мужской наряд и накинула личину. Все-таки плюсов в пребывании в мужском теле много: удобные сапоги, просторная рубашка, не сковывающая движений, и отсутствие пристального внимания со стороны горожан. Я спокойно прошлась по площади, приобрела себе флягу с пространственным карманом, различные мелочи, необходимые в походе, и, прикупив пирожок с лесными ягодами и стакан морса, шла, увлеченно рассматривая различные безделушки, на которые обязательно потратила бы половину сбережений, если бы не собиралась в поход.

Я так увлеклась, что не заметила стоящего на моем пути парня и ожидаемо врезалась в него на полном ходу.

– Смотри, куда идешь, мелкий, не то попадешь туда, куда смотришь, – грубо ответил мне молодой – на вид не старше семидесяти лет – парень. Высоченный, на голову выше меня, широкоплечий шатен с густыми каштановыми волосами и странными желто-зелеными глазами смотрел на меня, не скрывая своего удивления. В какой-то момент мне показалось, что зрачок его глаз вытянулся в линию, как у нагов, только у людей так не бывает.

– Чего уставился, как девица на голого эльфа? С такой миловидной мордашкой не советую тебе на мужчин пялиться, – прорычал на меня незнакомец, поднимая глухую волну раздражения на грубость.

– Дался ты мне, каланча. Думаю, что до тебя на такую высоту новости не сразу доходят, а через неделю-две. Наверное, поэтому ты под ноги честным горожанам кидаешься, – нахамила я прежде, чем задумалась о последствиях такого выпада.

– Ах ты, мелкая пакость, – натурально зарычал на меня мужик и стал наступать – явно не для дружеских объятий.

Времени на раздумья у меня не было, поэтому в данной ситуации я решила ретироваться позорным бегством и со всех ног пустилась наутек, петляя между палатками и лавочками. Завернув за очередной поворот, сменила личину на сгорбленную старушку. Странный незнакомец догнал меня через пару минут, он долго и пристально разглядывал «бабушку» в попытке опознать наглого мальца, но, не увидев подвоха, ушел оглядываясь. Странно, еще никто не сомневался в моих иллюзиях.

Вернув себе облик парня, я, окрыленная ударной дозой адреналина, полученного от недавней стычки, добралась до конторы Сергасса.

В полутемном прохладном помещении в кресле, закинув ноги на стол, сидел симпатичный молодой брюнет.

– Могу я узнать, как попасть в караван к Сергассу из рода пещерных нагов? – спросила я у парня.

– Можешь, – ответил он, продолжая молча разглядывать меня.

– Так и… – намекнула я, что неплохо было бы на его месте ответить мне.

– Мало того, что щуплый, еще и малохольный. Чего мычишь, я разрешил спросить, значит спрашивай, – сказал наглый брюнет, лица которого я не смогла разглядеть в темноте. Очень хотелось нахамить грубияну, но я придержала свой острый язык, учитывая возможные последствия.

Не успела я открыть рот, чтобы повторить вопрос, как с тихим шелестом в помещение вполз крупный чернохвостый наг. Размера он был такого же, как и Шайш, значит, прожил около трехсот пятидесяти лет – по меркам нагов молод, но уже не мальчик. Сильное, тренированное тело покрывали тонкие шрамы, а на лице самый крупный из них рассекал красивую скулу кривым росчерком до самого подбородка. Крупные миндалевидные глаза контрастного бирюзового цвета ярко горели на фоне смуглой, загорелой кожи, а пухлые губы скривились в усмешке.

– Чего ты так смотришь, малец, никогда раньше не видел нагов?

– Видела… а-а-а… вы Сергасс? Я хотел бы отправиться вместе с вами ближайшим караваном в качестве путника. Мне очень нужно в Лейнор, – тараторила я, чтобы скрыть, что обратилась к нему как женщина.

– Что делать в Лейноре столь юному созданию? Я очень сомневаюсь, что ты совершеннолетний, только проблем с разгневанными родителями мне и не хватает. Но если бы ты и был старше, то такому нежному цветочку нечего делать в Пустоши, даже проездом, – хмуро ответил мне наг, приводя в отчаяние своим отказом. Положение, как ни странно, спас хамоватый брюнет.

– Кто твои родители? Ты очень похож на мужа правительницы Вириэль, но слишком молод, чтобы быть наследником.

– Я действительно сын Лессарда Меддока, только внебрачный. Отец изменил повелительнице, и на свет появился я. Он скрывал нас с мамой, а недавно эльфийка обо всем узнала. Маму убили… – срывающимся голосом сказала я, – а отец сам дал мне денег и посоветовал бежать, пока ее эльфы до меня не добрались. Если я не уйду с вами, то умру наверняка.

– Да уж, ситуация. Хорошо. Только учти, фиалка нежная, я с тобой нянчиться не стану. Не будешь выполнять мои приказы беспрекословно, я тебя вытаскивать из клоаки Арривала не буду, – пригрозил наг.

В ответ я закивала так, что удивительно, как не отвалилась голова. Я протянула нагу мешочек с золотыми монетами, но он только нахмурился и сказал:

– Побереги деньги, малец, они тебе пригодятся на новом месте. Готовить умеешь? – грозно спросил, заглядывая мне в глаза. Я опять закивала. – Хорошо. Значит, будешь в походе поваром. Наш как раз сбежал после последнего рейса. Выходим на рассвете, можешь переночевать здесь, в конторе. В подсобке есть диван. Айверс, будешь присматривать за парнем, раз уж вступился за него, а если не справится, то готовить будешь ты.

После отповеди наг удалился, а ко мне приблизился брюнет, позволяя рассмотреть его. На вид он был похож на ирлинга – такой же черноволосый и светлокожий, высокий, с гордым разворотом плеч и сквозящей внутренней силой, видной невооруженным глазом.

– Ты ирлинг? – не удержалась и полюбопытствовала я.

– С чего ты взял? – ответил вопросом на вопрос брюнет.

– Мне показалось, – ответила я, пряча глаза от парня, а он наклонился ко мне и принюхался. Мне стало неловко. А вдруг после беготни от рыночного хама я вспотела или испачкалась чем-то. – Что-то не так?

– Ничего, показалось, – почему-то хрипло ответил мужчина, отступив от меня на шаг и сжимая руки в кулаки. Странный он какой-то. Я перекинула рюкзачок через плечо и отправилась в таверну, чтобы собрать свои вещи и обмыться перед дальней дорогой. Ночевать я буду на предложенном диване в конторе, чтобы не пропустить время отбытия, но до вечера могу спокойно погулять по городу.

*

Айверс Синий Шторм

*

Судьба – странная и капризная барышня. Я не смог найти свою пару среди крылатых дев, поэтому более ста лет жил среди людей в надежде найти свою единственную, но и это казалось делом совершенно безнадежным.

До недавнего времени человеческие женщины были малочисленными, слабыми и избалованными. Вместо семей у них гаремы, а мужья чаще всего слуги, а кому повезло меньше – те вообще рабы. Я утешал себя мыслью о том, что моя женщина еще не родилась, но и надежды на ее появление было немного.

Около тридцати лет назад сбылось пророчество – Богиня простила своих нерадивых детей и приняла эльфов, которые перестали быть нам чуждыми, а их женщины приобрели возможность дарить детей жителям Арривала, но и среди изящных блондинистых девиц я не нашел той, что согрела бы мое сердце.

От скуки я стал провожать караваны вместе с моим другом Сергассом. От людей я предпочитаю скрывать свою принадлежность к ирлингам, чтобы иметь дополнительное преимущество в бою, поэтому путешествовал, представляясь человеческим именем, только наг знает, кто я. Десять лет, проведенные в безлюдных и опасных землях, утомили, хоть и принесли приличные деньги. Прошлый поход я считал последним, решив по его завершении осесть в родной деревне, но моим планам не суждено было осуществиться.

– Ясного неба тебе, Синий Шторм.

– И тебе попутного ветра, Белый Вихрь. Слышал, ты наконец обрел семейное счастье?

– Да, Богиня была щедра ко мне. Моей единственной оказалась Призванная, – с радостью сообщил белый ирлинг.

Ему «повезло» даже меньше, чем мне: по странной прихоти Лирры он родился блондином, меня же Пресветлая выделила лишь ярко-синими глазами, что, к моей радости, не так отпугивало местных дев. На праздник Полета пера я часто получал букеты, но всегда только на одну ночь. Для наших женщин я лишь экзотическая игрушка, Ададжи повезло еще меньше – его вообще сторонились.

– Я рад за тебя. Может, Лирра одарит тебя дочерью, и у меня тоже будет шанс, – без особой надежды сказал я.

– У меня уже есть дочь. Такая же белокрылая и голубоглазая, как и я, – с непередаваемой гордостью и нежностью сказал друг. – Только она еще не достигла брачного возраста, но если она твоя пара, я буду рад такому зятю. Однако сейчас я хотел обратиться к тебе с просьбой.

– Разве я могу отказать потенциальному тестю? – шутливо отозвался я, но приготовился внимательно слушать соплеменника.

– У старшей дочери моей супруги проснулся редкий и опасный дар – животворящий огонь. Не мне тебе объяснять, как нужен девочке учитель, но ящеры после Великой битвы закрылись от остального мира. Последние упоминания об их местонахождении ссылаются на деревню за ущельем Дагосского хребта. Путь к нему лежит через пустошь, а это не то место, куда мы можем отправить девочку без присмотра. С ней будет крупный самец мантикоры, но еще один защитник ей совсем не повредит. Сандра очень упряма: она поссорилась со своим аином, поэтому желает путешествовать одна. Твоя задача – незаметно приглядывать за ней.

– Как ты представляешь путешествие одинокой девушки по просторам Арривала?

– Она сильный иллюзионист. Даже ты не отличишь ее от мужчины. Скорее всего, она будет молодым щуплым парнишкой с большими серыми глазами. Она редко меняет вес и рост, и глаза предпочитает оставлять свои. Подстрахуй ее, чтобы не прокололась.

– Кто ее аин?

– Инсиниэль, наследник эльфийских земель.

– И чем ей не угодил эльф? О нем говорят много, но только хорошее.

– Женщины. С ними всегда трудно, но без них просто невыносимо, – с нежностью улыбнулся Ададжи. Никогда раньше не видел его в таком благодушном настроении. Белый Вихрь был известен своим непростым характером.

– Тебе виднее, брат. Меня пока Лирра не балует своей милостью, – подмигнул я блондину.

– Не загадывай. Пути Пресветлой смертным не постичь, – философски изрек он, выпуская крылья. – Мы рассчитываем на тебя, и буду рад тебя познакомить с Винсентой.

Ададжи легко поднялся вверх и в считанные секунды исчез на горизонте.

Впервые за сотню лет во мне ожила надежда. Может, и впрямь белокрылая ирлингица окажется моей парой? Но даже если и нет, я славно развлекусь, наблюдая, как девчонка морочит голову бывалым воинам. С этими мыслями я быстро побросал в сумку те вещи, что успел разложить, и с улыбкой отправился в столичную контору Сергасса. Если я хорошо знаю друга, то в очередной поход он выйдет не раньше, чем через пару дней.

Сергасса я нашел на полигоне, где он гонял новичков.

– Айверс? С чем пожаловал, старый друг? – с улыбкой приветствовал меня наг.

– Боюсь отпускать тебя без присмотра, – пошутил я, поскольку змей был отменным воином.

– Или тихая семейная жизнь не для такого пройдохи, как ты, – тем же шутливым тоном сказал друг.

– И это тоже. Пресветлая не торопится одарить меня собственным гнездом, а раз так, решил присмотреть за тобой, чтобы ты не сунул свой черный хвост куда не просят, – сказал я, пожимая руку нагу.

– Тебе я всегда рад. Боюсь, с этими салагами мы далеко не уйдем, – нахмурился наг, возвращаясь к тренировкам. Я немного понаблюдал за ними, а потом отправился в контору.

Сидя за столом, я размышлял о девчонке, за которой нужно будет присмотреть: ни разу не встречал сильных иллюзионистов. Жаль, что я буду видеть только ее измененную внешность. Интересно, какая она? Наверняка прехорошенькая. Пока я предавался мечтам о загадочной незнакомке, в контору кто-то вошел. Присмотревшись, я едва не подпрыгнул от нетерпения – это моя подопечная, и сомнений быть не может.

Она выглядела именно так, как и описывал Ададжи: невысокий тощий парнишка с большими серыми глазами на скуластом точеном лице, очень похожа на представителей клана Меддок, с которыми я неоднократно сталкивался за долгую жизнь. Кажется, один из мужей Призванной из этой семьи – видимо, он отец девицы.

Ход моих размышлений прервал тонкий, но все же мужской голосок этого сероглазого чуда. Она спрашивала, как попасть в нашу экспедицию. Малышка, у тебя просто не было шансов в нее не попасть, но ради забавы я немного поупрямился. Как назло, вышел Сергасс и чуть не испортил мою игру. Вовремя я вспомнил о том, что один из членов семьи Меддок является мужем и аином ревнивой правительницы Вириэль. Девчонка быстро подхватила мою мысль и ловко выкрутилась. Такую историю придумала на ходу, что я чуть слезу умиления не пустил. Маленькая лгунья.

Сергасс ушел, а мне что-то мешало покинуть девчонку. Ее иллюзия действительно была безупречна: ни аура, ни магический фон – ничего не выдавало, что на ней маска, но что-то меня очень смущало. Внутренности буквально выворачивало от необходимости приблизиться к малышке и сжать ее в объятиях. Не стал противиться инстинктам, подошел к ней ближе и едва не упал на колени. Это ОНА! Она моя единственная! Богиня, что за шутки?! Она же аина наследника эльфов, а значит, он меня к ней и близко не допустит. Эльфы просто помешаны на своих аинах. Но сладкий запах моей женщины буквально сводил с ума. Кто бы знал, чего мне стоило сдержать свои чувства, чтобы не сжать ее в объятиях.

Ирония. Я столько лет мечтал найти ее, а сейчас не знаю, что делать. Если эльф найдет ее, то больше девочку не увижу. Возможно, у меня не будет другого шанса приблизиться к единственной, а я даже поухаживать за ней не могу, ведь она выглядит как парень. Мысли хаотично метались в моей голове, а проснувшиеся инстинкты окончательно выбили из колеи. Я пожалел, что сразу не пошел за малышкой и пришлось до вечера ждать ее появления.

Немного помаявшись, девочка уснула на диване в конторе, а я, как влюбленный юнец, сижу и разглядываю тонкие черты лица спящего парня. Я и сам бы посмеялся над ситуацией, но в данный момент мне совершенно не смешно, ведь я не знаю – как завоевать ту, без которой мне теперь просто не жить.

*

Дерик Бронзовое Пламя

*

В нашем гнезде я родился последним, поэтому всегда оставался самым младшим и опекаемым драконом. Меня этот факт совершенно не печалил – я люблю свою большую семью, и их забота мне никогда не была в тягость, но в моем положении был один существенный минус: у меня нет партнерши.

Драконицы являются тем сердцем, что объединяет самцов в клан. У одной женщины обычно от семи до десяти мужей, но ни одна из них меня не приняла, да и мой дракон на них рычит и огрызается, не позволяя приблизиться.

Лет двести, пока не наступило мое окончательное совершеннолетие, этот факт меня не смущал, но тридцать лет назад проснулись инстинкты, и меня стало мучить одиночество. Что делать, если моей пары нет среди соплеменниц? Правильно: искать свою пару среди других народов.

Тридцать лет я путешествовал среди людей и эльфов, но их отношения в семье мне претят. Дракон внутри беснуется, стоит только назойливой девице показать мне свое расположение. Я не нашел себе жену и соскучился по семье, поэтому принял решение возвращаться домой. Зашел на рынок купить семье подарки. Я увлеченно рассматривал красивые безделушки, не обращая внимания на снующих горожан.