Глава 2

Клуб «Белая ворона» располагался на самой окраине нашей огромной столицы, и собирались там далеко не сливки общества. Хотя, стоит отдать должное хозяину, это место выглядело достойно. Негромкая приятная музыка, довольно уютная атмосфера, лёгкий полумрак, никаких ярких огней. А вот контингент тут собирался поистине разношёрстный.

Я в этом месте до сегодняшнего вечера не была ни разу, да и не пошла бы сюда, если бы не безвыходная ситуация. Таким, как я, нечего делать в подобных заведениях. Судя по лицу Кары, она была со мной полностью согласна. И только наша Святоша смотрела по сторонам чуть ли не с детским восторгом.

Людей тут собралось не так уж много, что в общем-то не удивительно для середины недели. На квадратном танцполе выплясывали две пьяные девицы. Неподалёку от фигурной стойки за столом играли в карты четверо прилично одетых мужчин. За их спинами стояли немногочисленные наблюдатели. Чьи-то лица скрывали полумаски, а кто-то даже не думал прятать внешность. В другой части зала что-то праздновала шумная компания. Несколько столиков у стены тоже были заняты, но они тонули в тени, и потому рассмотреть тех, кто там сидел, не представлялось возможным.

Наша троица сначала застыла у входа. Но потом Кара решительно шагнула вперёд, и мы с Линой двинулись за ней.

– Доброго вечера, эйсы. – Перед нами появилась высокая худая девушка с чёрными волосами, стянуты в тугой пучок на затылке. – Желаете поужинать?

Она окинула Карлу быстрым взглядом, потом посмотрела на меня, задержала взгляд на моих распущенных длинных волосах, и на её лице на долю секунды промелькнула усмешка. Ну да, зелёные. И что такого? Хотя, признаться честно, я уже сотню раз пожалела о своём порыве. Хотела выразить протест решению отца, заявилась в салон и попросила выкрасить мою шевелюру в цвет весенней листвы. Да таким способом, чтобы минимум пару месяцев нельзя было перекрасить. Надеялась, что мой респектабельный женишок не захочет позориться с таким чучелом.

Увы, ему оказалось совершенно всё равно, как я выгляжу. Думаю, будь я даже страшной, горбатой и с бородавками на лице, он бы всё равно с широкой улыбкой повёл меня к алтарю.

– У нас сегодня вечер инструментальной музыки, – сообщила брюнетка-администратор. Скоро начнётся выступление. Предпочтёте столик поближе к сцене, или подальше от чужих глаз?

– Подальше, – ответила я. И, решив прощупать почву, сказала: – Мне рекомендовали ваше заведение, как место, где иногда можно встретить людей… для особых поручений.

Она снова бросила взгляд на мои волосы и кивнула. Видимо решила, что я хочу отомстить той несчастной, посмевшей так меня обезобразить. Увы, в этом случае мстить бы мне пришлось самой себе.

– Идёмте за мной. Я всё организую.

И непонятно, что именно она имела в виду последней фразой.

Но выбора у нас всё равно не было. Потому мы просто пошли следом. И лишь когда, оставив меню, девушка удалилась, я рискнула снова осмотреть зал.

– Удивительное место, – проговорила Лина, оглядывая его сияющими глазами. – Здесь будто сам воздух пропитан загадочностью и… чем-то запретным. Неправильным. Незаконным.

– Странный у тебя всё-таки дар, – хмуро бросила Кара. – Непонятный.

– Мама называет его обострённой интуицией. А наставница в пансионе говорит, что при правильном обучении его можно развить до провидческого, – призналась Святоша.

Обычно она не любила говорить о собственной непонятной магии. Но сегодня явно особенный день. И место особенное.

– И что же сейчас твердит твоя интуиция? – со скепсисом спросила Карла.

Ни у неё, ни у меня особой направленности дара не было. Рыжая вообще обладала крайне посредственным уровнем магии, зато у меня все показатели намного превышали средние. И я даже собиралась в следующем году поступить в академию. Но папа со своим решением выдать меня замуж всё испортил.

– Мы не зря сюда пришли, – через пару минут молчания ответила блондинка. – Нам тут помогут.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнула я и снова уткнулась в меню.

Аппетита не было, потому заказала себе только кофе – наверное, уже десятую чашку за день. А вот девочки выбрали салат и запечённую рыбу.

Постепенно заведение наполнялось людьми. Многие на самом деле пришли посмотреть выступление музыкантов. Они занимали столики у сцены, которую пока закрывал плотный синий занавес. Улыбались, шутили и вообще собирались приятно провести время. И ничто не намекало, что кто-то явился сюда искать своеобразных услуг. Может, Карла что-то перепутала?

Вскоре начался концерт. К моему удивлению, выступал довольно известный ансамбль, играли музыканты на струнных инструментах, и мелодии у них выходили очень живыми. Казалось, им вторили струны моей души, и даже напряжение, ставшее моим постоянным спутником с самого момента помолвки, начало понемногу отпускать.

– Почему же прекрасные дамы скучают? – вырвал меня из раздумий приятный мужской голос.

К нашему столику подошёл щеголеватого вида темноволосый мужчина в модном светло-голубом костюме, белоснежной рубашке и с белой розой в петлице. Часть его лица закрывала полупрозрачная маска с узорами, на фоне которой глаза казались совершенно чёрными. Хотя не удивлюсь, если это свойства какого-то артефакта.

– О, вы ошибаетесь, нам безумно весело, – надменно проговорила Карла. – И в вашем обществе мы точно не нуждаемся.

– Уверены? – он иронично улыбнулся, потом взял у соседнего пустующего столика стул, поставил между мной и Линой, и щелчком пальцев подозвал официанта: – Игристое девушкам.

– Простите, вы, видимо, не поняли, – раздражённо бросила Кара.

– О, нет, лисичка, это вы не поняли, – сказал, обворожительно ей улыбнувшись. – Меня желала видеть вот эта зелёная карамелька. И дело у неё явно непростое.

Я едва не поперхнулась кофе. Удивлённо посмотрела на незваного гостя в маске, поймала его взгляд и мигом подобралась. Неужели это и есть мой спаситель? И что теперь делать? Говорить всё, как есть?

– Мне нужен очень сильный маг, – ответила, собравшись с мыслями. Глаза незнакомца стали серьёзными, и я поняла, что начала верно. – Точнее, с высоким уровнем дара. Чем выше, тем лучше. Неженатый. Молодой.

Я замолчала. Он тоже говорить не спешил, продолжая сверлить меня взглядом. Дальнейшие слова произнесла исключительно из-за нервного состояния.

– Не подумайте, дело совершенно законное. В нём нет ничего преступного. Но мой отец может обеспечить этому человеку огромные проблемы. Потому лучше бы ему потом спрятаться. На время. Пока всё не уляжется.

Мужчина приподнял тёмную бровь, снова окинул меня изучающим взглядом и подпёр голову рукой.

– Излагай суть, красавица. И, возможно, я помогу тебе. Правда, не бесплатно. Но не думаю, что деньги для тебя проблема.

Говорить было стыдно, но я всё же выложила ему свою проблему. Сказала, что меня хотят насильно отдать замуж, и чтобы этого избежать, мне необходим брак на год с последующим разводом. Точнее, нужно просто заключить магический союз, чтобы повторно выдать меня не могли.

Этой информации незнакомцу оказалось достаточно. Несколько минут он расслабленно смотрел выступление на сцене, словно и не было никакого разговора. Дождался, пока нам принесут вино, и только потом ушёл, пожелав очаровательным леди приятного вечера.

– Жди, Карамелька, – шепнул он перед уходом. И, отойдя, словно растворился в полумраке зала.

Глава 3

Я никогда не любила и не умела ждать. Давно привыкла, что все мои капризы и приказы исполняются незамедлительно. И всё равно была вынуждена сидеть в этом кафе и нервно пить очередную чашку кофе.

Словно издеваясь, время ползло удивительно медленно. А может, оно специально давало мне возможность одуматься? Смириться с решением отца? Признать, что моя затея с внезапным замужеством – верх глупости?

Да, мне следовало бы просто подняться и уйти. Сказать девочкам, что мы заигрались, и пора возвращаться в реальность. Но я сидела на месте и делала вид, что всё мой внимание занято выступающими музыкантами.

Лина с Карой тоже не спешили заводить разговор. А напряжение за столиком с каждой минутой становилось всё ощутимее.

Прошло почти полтора часа, когда на стоящий рядом стул опустился знакомый незнакомец в голубом костюме.

– Не передумала, Карамелька? – спросил, своевольно приобняв меня за плечи.

От такой наглости я вздрогнула и уже хотела скинуть чужую конечность, но вовремя вспомнила, что сейчас от этого человека зависит моё будущее.

– Нет, – сказала ровно.

Он взял со стола мой бокал с нетронутым игристым и расслабленно сделал несколько глотков.

– Я нашёл тебе мужа, – прошептал мне на ухо. – Уровень его дара впечатляет даже меня. Молод. Внешность приятная. Изъянов нет. Замкнутый, нелюдимый. И очень нуждающийся в крупной сумме. Он отказывался до последнего, пришлось заманить его несметными богатствами.

– Сколько же вы ему пообещали? – мой голос предательски сел. Даже страшно представить, какую сумму могут запросить эти мошенники.

– Восемьдесят тысяч шейнов, – тихо сказал он. – И мы всё организуем в лучшем виде. Будут тебе и храм, и на всё согласный служитель, и свидетели, которых потом тоже никто не найдёт. И муж… и брачная ночь. Он даже согласен подписать бумаги, что не претендует на твоё имущество и ровно через год явится в тот же храм, чтобы расторгнуть ваш брак.

Мужчина снова отпил моё вино и улыбнулся.

– Вкусно, Карамелька. Зря отказываешься.

– Я не пью, – ответила ему.

– Совсем? – удивился тот. – Хотя, дело твоё. Ты мне лучше скажи, согласна или нет? Если да, то через час будешь замужем. Если нет…

– Согласна, – сказала, вскинув голову.

– В таком случае, крошка, переводи деньги вот на этот счёт, – он вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги с написанными от руки заветными цифрами.

Я не стала медлить. Активировала самый маленький экран на своём наручном фонапе и, связавшись с банком, осуществила перевод. Денег было откровенно жалко, я копила их почти полгода, но кнопку подтверждения платежа всё равно нажала с полной уверенностью.

– Фонд помощи павлинам?! – выпалила с откровенным удивлением.

Мужчина только пожал плечами и довольно усмехнулся.

– Должен же кто-то заботиться об этих красивых птичках. Если что, так и будешь всем говорить. Ясно, Карамелька? – тон был шутливым, но взгляд стал холодным и расчётливым. Я бы даже сказала, угрожающим.

– Конечно, – ответила, поёжившись.

– Вот адрес храма. – Он забрал предыдущую бумажку и вручил мне вырванный из блокнота листок с адресом. – Свой мобиль брось на любой стоянке. Арендуешь другой. Прекрасные зелёные волосы спрячь под платком или капюшоном. Подружек тоже попроси не привлекать внимание. Лучше, чтобы вас никто не запомнил и не узнал. Ровно в девять вечера вы должны быть на пороге храма. Опоздаете, и сделка отменяется. И да, красавица, если передумаешь, деньги я тебе всё равно не верну.

– Ясно, – проговорила, уже начиная чувствовать себя доверчивой дурой. Не надо было переводить ему всю сумму сразу. Но хорошая мысль почему-то пришла с опозданием.

Мужчина поднялся, пожелал нам прекрасного вечера и уже собрался откланяться. Но тут я опомнилась.

– Стойте! – поднялась и подошла к нему. – Как зовут этого… моего будущего мужа? Как я вообще его узнаю?

– Скай, – тихо проговорил незнакомец. – У него есть одна особенность – очень светлые глаза. Но тебе не нужно его узнавать. Просто явись вовремя, и всё будет хорошо. – Поймав мой обеспокоенный взгляд, мужчина покачал головой и добавил:

– Не бойся. Он не сделает тебе ничего плохого. На редкость правильный и принципиальный тип. Но и ты не смей его подставлять. Сдашь папеньке, и я обязательно тебя найду.

Слова звучали спокойно, но у меня по спине всё равно пробежал холодок.

– Я не сдам. И с девочек стребую клятву.

– Правильно мыслишь, Карамелька.

Улыбнувшись на прощание, он ушёл. Мы же расплатились по счёту и тоже покинули заведение. Часы показывали восемь, то есть времени на подготовку осталось катастрофически мало. Но я была намерена всё успеть.

И первым делом отправилась на стоянку ближайшего торгового центра, где собиралась оставить свой новенький приметный красный мобиль марки «Крондо», подаренный отцом на недавнее восемнадцатилетние.

***

Без десяти девять мы втроём прибыли по указанному адресу. Храм оказался небольшим, стоял в старой части города среди невысоких каменных домишек прошлого века. Его опоясывала мощёная дорога, от которой, словно лучи, расходились семь хорошо освещённых улиц. Неподалёку я увидела сквер, где, несмотря на метель и поздний час, под фонарями всё равно прогуливались люди, а подростки, хохоча, играли в снежки. Зима в этом году выдалась снежная, но не холодная. Хотя маги предсказывали, что вскоре в столицу придут такие трескучие морозы, которых здесь уже лет десять не было.

Направляясь к ступеням храма, я всё больше мрачнела. Здание казалось пустым и холодным, будто туда уже много лет никто не заходил. В окнах царила темнота, и никто нас не встречал.

– Глупо это всё, – выдала вдруг Кара.

– Замолчи пожалуйста, – бросила я, всеми силами сдерживая раздражение. – Без тебя тошно.

– Девочки, не ссорьтесь, – осадила нас Святоша. – Это была общая идея. Мы ещё можем развернуться и уйти.

Рыжая бросила на неё злой взгляд и пониже натянула капюшон чёрной куртки. Мои волосы были спрятаны под шапкой, Лина тоже сменила свою любимую белую шубку на простое серое пальто. Сейчас вряд ли кто-то мог узнать в нас представительниц высшего общества Дарборта, наследниц известных фамилий. Но я всё равно старалась держать лицо пониже.

Поднявшись к постаменту с колоннами, окружающими здание, мы остановились. И что дальше? Или подождать до оговоренных девяти часов? А может, на самом деле оставить эту затею, признать себя идиоткой и уйти?

– Добрый вечер, леди, – послышался за моей спиной приятный мужской голос.

Я резко обернулась. За нами стояли трое высоких мужчин. Все в простой неприметной одежде, с закрытыми чёрными платками лицами. Один из них шагнул вперёд, посмотрел прямо на меня и изобразил лёгкий галантный поклон, словно мы встретились не в темноте на пороге храма, а на званом ужине.

– Вы Скай? – спросила я, пытаясь рассмотреть его глаза. Увы, в нынешнем освещении это оказалось нереальным.