Глава 2. Чёрные рыцари

Домой я шла привычным маршрутом: сквозь городской парк, мимо большого пруда, а потом через рыночную площадь. Здесь после обеда обычно было пусто и безлюдно, но иногда получалось встретить особенно упорных торговцев, которые к концу дня куда охотнее соглашались отдать товар с большой скидкой.

Но сегодня я даже не смотрела по сторонам, а мои мысли были совсем не об учёбе, и даже не о пополнении запасов продуктов. Ведь вчера ночью мне так и не удалось получить камень, а значит, в самое ближайшее время нужно выяснить, у кого есть подобный.

Да, я опустилась до того, что начала грабить честных людей. Но видят боги, если бы не крайний случай, никогда бы не пошла на такое. Увы, сейчас для меня на другой стороне весов лежала жизнь и свобода самого близкого человека, а в таких обстоятельствах крики совести становились не такими громкими. Я должна собрать семь камней и сделать из них артефакт. Причём как можно скорее, потому что, если не успею… Даже думать об этом не хочу. Увы, иного способа спасти маму не существовало.

Бредя по опустевшей площади, я прокручивала в голове все возможные места, где можно взять ангерский аметист, да ещё и не меньше пяти карат, как вдруг услышала громкий мужской голос.

– Красавица, подожди! – крикнул кто-то.

Я спокойно продолжила путь, ведь красавицей себя никогда не считала, да и внешностью обладала самой обычной. Длинные тёмно-русые волосы предпочитала заплетать в косу. Одежду выбирала тёмных оттенков, чтобы меньше пачкалась. Косметической магией не пользовалась, обычной косметикой – тоже. Да и фигура у меня выдающимися округлостями не отличалась. Мачеха называла меня «тощей поганкой». Тощей ‒ за вид, поганкой – за характер, и я даже не обижалась. Зачем обижаться на правду?

– Красавица! – снова раздалось за спиной.

Но эта неведомая леди, видимо, решила проигнорировать оклик. Ну и правильно. Нечего орать на всю площадь.

– Эй! – мне неожиданно преградили путь двое чудиков в форме академии.

Они появились передо мной так резко, что я едва сумела затормозить. А то бы так и врезалась лбом в чью-нибудь грудь.

– Куда бежишь, милая? – спросил симпатичный светловолосый парень, мило мне улыбнувшись.

Я перевела взгляд на его спутника, худого брюнета с длинной чёрной чёлкой, и поняла, что нужно срочно сматываться. Сделала шаг назад. Второй, третий, а потом и вовсе развернулась и быстро пошла в сторону ближайшей оживлённой улицы.

Увы, эти двое оставлять меня в покое не пожелали.

– Хелена, стой, – позвал кто-то из них, а потом передо мной появилась долговязая фигура брюнета. Ютиса Озри.

– Мы просто хотим поговорить, – доброжелательным тоном пояснил нагло взявший меня под руку блондин. Лукас Дилай.

И будь на их месте кто угодно другой, да хоть бандиты с большой дороги, я бы выкрутилась, сбежала. Но связываться с парнями из «чёрных рыцарей» было полной глупостью.

– Мне с вами говорить не о чем, – заявила решительно и, поправив на плече сумку, попыталась уйти.

Не дали. Дилай держал крепко, спасибо хоть боли не причинял. Насколько я знала, он из всей четвёрки отмороженных был самым адекватным и воспитанным. То есть, если и вести диалог, то лучше всё-таки с ним.

– Что вам от меня надо?

В академии меня знали, как тихую и спокойную девушку-сиротку. Жила я одна, на жизнь тоже сама себе зарабатывала, училась за счёт королевства, в скандалах замечена не была. Даже не представляю, почему «рыцари» обратили на меня внимание. Если только…

От этой мысли у меня внутри всё покрылось льдом. Если только кто-то из них не пронюхал, что иногда я промышляю кражами.

Стало ещё страшнее, а эти два изверга всё молчали, не спеша рассказывать, зачем я им понадобилась.

– Если хотите постоять в тишине, то я вам тут мешать не буду, – выдала нервно и снова попыталась вырваться.

Не получилось.

– Не дёргайся, Хелена Вейл, – с раздражением сказал Ютис. – Мы просто хотим поговорить.

– Так говорите скорее, и я пойду. У меня дела.

– Не бойся ты, – добродушно выдал Лукас. – Ничего мы тебе не сделаем. У нас просто есть несколько вопросов. Так сказать, профессионального характера.

Ну точно, прознали про воровство. И смотрят так, будто знают все мои самые страшные тайны. Да как меня вообще угораздило привлечь внимание этой компании?!

– Не волнуйся, заказа на тебя нет, – милостиво успокоил Лукас. – Наоборот. Это нам нужна помощь ведьмы. А ты на факультете одна из лучших. Потому и обратились к тебе.

– Никогда не обращались, а тут вдруг обратились? – бросила недоверчиво.

– И в этом тоже нет ничего удивительного. Просто ведьма, с которой мы сотрудничали, недавно вышла замуж и теперь на сносях, – пожал плечами Ютис. – Поэтому дальше готовить для нас зелья не может.

Такое объяснение показалось мне вполне приемлемым. И хотя интуиция сомневалась и настоятельно рекомендовала бежать отсюда со всех ног, но я всё-таки осталась на месте.

– Мы хорошо заплатим, – с хитрой улыбкой добавил Лукас, заметив мои сомнения.

– Соглашайся, Хелена. По тебе же видно, что с деньгами у тебя туго, – бросил его черноволосый дружок, ехидно скалясь.

Да, этот ни манерами, ни воспитанием не отличался. Потому я предпочла его демонстративно игнорировать.

– И что от меня нужно? – скрестив руки на груди, обратилась к блондину. – Только говорю сразу, ничего запрещённого варить не стану.

– Таким не промышляем, – с серьёзным видом кивнул Лукас. – Нам нужно зелье, способное убрать всю иллюзорную магию. Любые личины или корректировки внешности. Я знаю, такое существует.

– Существует, – не видела смысла спорить. – Но особенность подобных зелий в том, что их нужно подбирать для каждого конкретного случая. Важно знать, как именно изменена внешность: оборотным зельем, амулетом или иначе. А чтобы убрать всю иллюзорную магию сразу, нужны очень дорогие и редкие ингредиенты.

– Амулетом, – сказал Ютис и теперь смотрел на меня уже более заинтересованно.

– Тогда мне нужно либо самой взглянуть на амулет, либо получить его очень подробное описание.

– То есть ты согласна взяться за эту работу? – с чуть лукавой улыбкой спросил Лукас и смотрел прямо в глаза, да так пристально, будто желал разглядеть, что там под ними.

– Зависит от того, сколько заплатите. Бесплатно точно работать не стану. Мне, ребята, вообще связываться с вами не хочется, – сказала чистую правду.

Да, пусть знают, что я не в восторге от их общества. Может, обидятся и отстанут? Хотя, обида «чёрных рыцарей» явно будет пострашнее сотрудничества с ними.

– Сорок вагов, – с деловым видом ответил светловолосый. – Двадцать, когда дашь согласие, и двадцать, когда зелье сработает.

Он уже полез в карман, вытаскивая оттуда кошелёк с заветными купюрами, как вдруг я опомнилась.

– Мне важно знать, против кого вы собираетесь использовать моё зелье, – заявила твёрдо.

– Невиновных не наказываем, – хвастливо произнёс Ютис. Он мне совершенно не нравился. Наглый, надменный и хамоватый.

– Против девушки, считающей себя королевой красоты, и постоянно оскорбляющей своих менее сияющих сокурсниц, – пояснил Лукас. – Она доводит их до слёз, пляшет на их самооценке. И если для тебя так важна моральная сторона вопроса, скажу сразу – это не сторонний заказ, а наша личная инициатива.

В душе даже шевельнулось уважение, но почти сразу затихло. Это же «чёрные рыцари»! У них вообще своё, странное понятие о морали.

– Вы так уверены, что она пользуется магическим улучшением внешности? – поинтересовалась с сомнением.

– Слишком идеальная, – качнул головой блондин. – Ну, так что, согласна с нами поработать?

Я задумалась, прикинула, сколько осталось наличности в запасе, вспомнила, что скоро платить за квартиру, да и приличной летней одежды у меня почти нет. И решила согласиться.

– Хорошо, – проговорила, переводя взгляд с одного парня на другого. – Надеюсь, договоров кровью подписывать не нужно?

– Нет.

Лукас снова мне улыбнулся, и улыбка у него была очень даже приятной, обаятельной и такой тёплой, что хотелось сразу же улыбнуться в ответ. Пришлось даже прикусить щёку изнутри, чтобы сохранить хмурый сосредоточенный вид.

– Всё добровольно, – добавил он, и протянул мне две купюры номиналом по десять вагов. – Завтра покажем тебе объект. Кейн уверен, что на ней просто артефакт, но лучше тебе самой взглянуть.

Услышав имя их предводителя, я вздрогнула. Благо, оба собеседника не обратили на это внимания. Они вообще больше не стали рядом со мной задерживаться и, попрощавшись, пошли обратно в сторону академии.

Я же побрела к дому. И лишь войдя в квартирку, которую снимала над булочной, в полной мере осознала, на что умудрилась подписаться. Подумать только, как у меня вообще хватило ума согласиться?! Может, кто-то из «рыцарей» менталист? Может, мне просто внушили, что я должна ответить согласием?

Но, подумав немного, прокрутила в голове наш разговор, и всё же пришла к выводам, что дело именно во мне. Я банально потеряла бдительность, повелась на лёгкий заработок. И умудрилась связаться с теми, чьи деяния уже давно будоражили всю академию.

Но больше всего я боялась именно их главаря. Почему? Да потому что знала, на что способен лично он.

Увы, назад пути уже не было, и в этот раз придётся всё-таки сварить им то самое зелье. Но после этого я больше работать с ними не стану. Точка. Потому что в противном случае всё может закончиться катастрофой.

Глава 3. И снова кот

Глаза слезились и болели, будто в них насыпали песка, но я упрямо продолжала заучивать классификацию ядов и противоядий к ним, которые мне точно придётся сдавать на завтрашнем семинаре. Профессор Симв ещё в прошлый раз обещал, что обязательно вызовет меня первой, а этот принципиальный колдун всегда осуществлял свои угрозы.

За окном давно стемнело, время почти подобралось к полуночи, но ненавистная классификация никак не желала запоминаться. Увы, от этого семинара зависела моя семестровая оценка по теории ядов, и если она окажется ниже, чем «хорошо», то не видать мне стипендии.

В сотый раз заставив себя принять такую вот неприятную действительность, я медленно выдохнула и проговорила вслух:

– По происхождению яды делятся на искусственные и природные. К искусственным относятся…

И вдруг запнулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. А это, между прочим, в запертой на ключ квартирке!

Захотелось сразу развернуться, чтобы найти незваного гостя, но я сумела сдержаться. Вместо этого собрала в пальцах некоторое количество чистой силы, придала ей форму шарика и сжала в ладони.

– Ну, чего замолчала? – послышался из-за спины насмешливый мужской голос. – Я тут, можно сказать, уже настроился просвещаться по поводу ядов. Продолжай, продолжай.

Резко развернувшись, я во все глаза уставилась на большого рыжего кота, нагло развалившегося прямо на моей кровати.

– Ты?! – выпалила, попросту растерявшись. – Ты… как тут оказался?!

– Очень просто, – ответил пушистый негодяй. – Ты сама открыла окно. Я посчитал это приглашением.

– Да на улице духота! – выпалила возмущённо. – Выметайся отсюда!

– Э, нет, ведьма, мы так не договаривались!

Кот поднялся, демонстративно сел и уставился на меня, как на глупую мышь. Кисточки на его ушах чуть подрагивали, зато хвост лежал неподвижно.

– Я с тобой никаких дел иметь не собираюсь, – заявила решительно. – И вообще, чего ты до меня докопался? У тебя есть хозяйка, вот к ней и иди!

Не знаю, что именно взбесило кота в моих словах, но он вдруг весь подобрался, шерсть вздыбилась, и даже уши замерли. А в голубых глазах с вертикальными зрачками появился самый настоящий гнев.

– Я сам себе хозяин! – рявкнул он.

Причём в прямом смысле. Я даже услышала яростный кошачий рык, но в моей голове сразу же прозвучал совершенно человеческий и уже знакомый голос.

– Ты пообещала, что поможешь мне.

– Ты меня вынудил! – выпалила в ответ.

– А вот это, куколка, уже не важно. Главное, что ты согласилась, а значит, теперь обязана выполнить обещание. Иначе, милая, ждёт тебя неминуемая встреча со стражами порядка.

– Поздно! – я растянула губы в самодовольной усмешке. – На горячем меня не поймали, а следов я не оставляю. Никогда.

– Такая опытная воровка? – бросил с ироничным упрёком. – Хотя, мне плевать. Но поверь, я найду способ навести на тебя полицейских.

Он спустился с кровати, прошёл по комнате, с хозяйским видом осмотрел скудную обстановку и самым наглым образом запрыгнул прямиком на мой стол.

– Эй, а ну слезь с конспектов! – закричала на него я. – Мне их завтра профессору показывать!

– С этих? – невинным тоном поинтересовался кот. Приподнялся, осмотрелся и, выпустив когти на правой лапе, угрожающе занёс её над плотно исписанным листом.

– Нет! – выпалила я и кинулась к вредителю.

Кажется, он никак не ожидал, что я попросту перехвачу его поперёк тела и прижму к себе спиной.

Кошак оказался тяжеленым ‒ мне едва удалось протащить его пару метров. Этот умник ещё и извивался, ругался, причём грубо. А в итоге, выскальзывая из моих рук, умудрился провести когтями по моему животу.

– Ай! – выкрикнула, бросив ношу. Тут же задрала повыше домашнюю рубашку и уставилась на кровоточащие борозды у самого пупка.

Повисла пауза, да такая многозначительная, что не передать. Я растерянно думала, где видела обеззараживающую жидкость, и есть ли она у меня вообще, а кот… Этот изверг, будто завороженный, смотрел на мой живот со следами своих когтей.

И вдруг я услышала совершенно невозможное:

– Прости…

– Что?! – даже не поверила своим ушам. – Ты извиняешься? Серьёзно?

– Да, я не хотел сделать тебе больно.

Прозвучало искренне, да и выглядел кот виноватым. Потому отвечать я ему ничего не стала. Вместо этого направилась к своим запасам зелий и ингредиентов к ним, и принялась разыскивать что-нибудь подходящее.

– Ты, надеюсь, не ядовитый, – буркнула, перебирая склянки.

– Понятия не имею, – ответил он почти ровным тоном. – Из нас двоих ты – специалист по ядам. Я все эти вещи изучал только обзорно, да и то ещё на втором курсе.

Чего?!

У меня от удивления даже склянка из руки выпала ‒ чудом удалось её перехватить.

Крепче сжав стеклянную тару в руке, я повернулась к коту и уставилась в спокойные голубые глаза.

– Где-то есть учебные заведения для фамильяров?

– Нет, – бросил устало. – Я человек. И уже говорил тебе об этом. Но ты почему-то предпочла пропустить эту информацию мимо ушей.

И он многозначительно перевёл взгляд на мой голый живот. Точнее, смотрел он выше, где из-под задранной рубашки выглядывал край чёрного бюстгальтера.

– А ну, не пялься на меня! – выпалила грозно и тут же поспешила встать к нему спиной.

– А ты не раздевайся при посторонних.

– Ты кот!

– Я – мужчина! – заявил уверенно и гордо.

– Да какой ты мужчина? – бросила с иронией. – Тоже мне, мужчина. Мужчины девушку шантажом помогать не заставляют.

– Мужчины тоже бывают разные, – не остался он в долгу. – И если уж для тебя я не мужчина, то и ты для меня будешь просто воровка.

– Ах, так?

Совсем позабыв о недавнем смущении, я снова глянула на кота. Тот сидел с таким видом, будто он вообще всегда и во всём прав.

– Я не воровка. Ты не видел, чтобы я что-то крала.

– Но ведь собиралась, – заявил утвердительно.

– Нет. Я всего лишь изучала структуру защиты на сейфе.

– Да кому ты врёшь?

– Не пойман – не вор! – сказала, ехидно улыбнувшись.

– Хочешь, чтобы я организовал твою поимку?

И вот на это мне снова оказалось нечего ответить. В итоге, хмуро признав, что этот раунд остаётся за кошаком, схватила обеззараживающее зелье и направилась в ванную комнату.

Обработав раны, которые к этому моменту уже сами начали затягиваться, я умылась холодной водой и заново переплела растрепавшуюся косу. Это занятие всегда помогало мне настроиться на спокойный лад. И к моменту, когда пришлось возвращаться в комнату, я уже была почти спокойна.

Кот снова сидел на столе, но на этот раз хотя бы просто рядом с конспектами. Он внимательно изучал мои записи, и даже не повернулся, когда я подошла.

– Занятная классификация, – сказал задумчивым тоном. – А противоядия вы тоже изучаете?