Глава 2

– Ты такая красавица, – голос мамы прозвучал сдавленно. Она смотрела на меня с умилением, а глаза странно блестели. – Как бы я хотела, чтобы ты всегда ходила только в таких нарядных платьях. Чтобы рядом с тобой был настоящий мужчина. Чтобы ты наслаждалась жизнью, а не тешила себя глупостями об этой бессмысленной борьбе за справедливость.

Ну вот, опять она за своё. Нет, я понимала, что мама беспокоится за меня, и желает мне только добра и счастья. Вот только у нас с ней были разные понятия об этом самом счастье. Ей главным казалось замужество, дети, достаток. А мне хотелось большего. Я чувствовала в себе силы если не изменить этот мир, то уж точно сдвинуть его в сторону глобальных изменений. Но разве маме докажешь?

Нет, она верила в меня, по крайней мере, говорила, что верит. Но каждый раз старалась отговорить, убедить вести себя тише. Вот и сейчас снова завела этот разговор.

– Тей, милая, пойми же, маги никогда не позволят потеснить себя, никогда не дадут подняться тому, кто может стать угрозой их власти, – проговорила мама. – Поверь, я видела много примеров. Знала тех, кто, как и ты, пытался бороться с несправедливостью. Они тоже верили, что сумеют изменить сложившийся столетиями порядок. И знаешь, где теперь эти колдуны и ведьмы?

Отвечать на её вопрос я не стала, да она и не ждала ответа. Всем нам была прекрасно известна печальная судьба так называемых революционеров прошлого. Но они пытались идти напролом, я же надеялась найти иные пути. Мирные. Ведь прекрасно понимала, что силой мы точно ничего не добьёмся.

Мама закрепила шпилькой финальный локон в моей причёске, осмотрела её критическим взглядом и отошла к окну. Она ждала возвращения с работы отца, и всегда чувствовала, когда он приближался к дому. Вот и сейчас, стоило ей отодвинуть штору, как на тротуаре с другой стороны улицы в круге света единственного фонаря показался силуэт её супруга.

На мамином лице появилась полная нежности улыбка. Она любила папу, а он очень любил её. Мои родители были вместе почти двадцать пять лет, пронесли свои чувства через все жизненные трудности, и являлись для меня идеальным примером отношений. Казалось, они даже старели медленнее своих сверстников. Мама в свои сорок пять едва выглядела на тридцать, её выдавали разве что мелкие морщинки в уголках глаз и руки. Увы, именно её руки природа не пощадила, что в общем-то не удивительно для хозяйки дома и практикующей травницы.

Я была очень похожа на мать. На улице нас часто принимали за сестёр. Правда, мама ростом едва доставала мне до подбородка и казалась этакой воздушной нимфой. Стройная, с лёгким загаром и неизменной косой.

Я тоже заплетала свои огненно-рыжие волосы в косу и, как любая ведьма, гордилась её длинной. Сейчас её кончик доставал до бёдер и, признаться, иногда с такой шевелюрой было очень тяжело.

Фигура мне тоже досталась от мамы, да и формами природа не обделила, а вот ростом я пошла в отца. Он у нас внешне суровый, могучий воин, да и колдун сильный. Наверное, живи мы в мире с иными порядками, из папы получился бы настоящий генерал.

Но увы, в Лердонском Королевстве колдунов не обучали ни военному делу, ни боевым дисциплинам. Потому папа работал простым строителем. Но благодаря своему дару считался одним из лучших. Правда, на зарплате это никак не отражалось. Уверена, большую часть почестей себе забирал папин начальник – бездарность полная, но зато маг.

– Мам, папа пришёл! – донёсся до нас голос моего младшего брата, Ральфа.

Бесцеремонно распахнув дверь, он вошёл в мою комнату и вдруг застыл, уставившись на меня, словно на немыслимое чудо.

– Тейка? – спросил, будто не веря глазам. Внимательно осмотрел с головы до ног, растерянно почесал затылок и довольно усмехнулся. – А ты у нас ого-го какая красотка, оказывается! Вечно в штанах, да в штанах, а тут – нá тебе, платье нацепила. Тебя теперь легко можно с леди перепутать. И причёска такая… ты сама на себя не похожа.

– От чего же не похожа? Тейра у нас всегда красивая, – проговорил появившийся за его спиной отец. Одарил меня тёплым взглядом, спросил: – Куда-то собираешься?

Ральф в свои восемнадцать почти сравнялся ростом с отцом. Правда, при этом оставался жутко худым. Его тёмные волосы завивались мелкими кудряшками и сильно пушились. В общем, когда братишка забывал вовремя постричься, то становился похож на одуванчик на длинном стебле.

– На Бал Стихий, – кивнула я.

– Ты же всегда утверждала, что не любишь подобные мероприятия, – напомнил папа. – Что все эти манерные танцы только для напыщенных магов.

– А в этом году решила сходить, – ответила ему. Но в подробности о запрете и о нашем утреннем митинге решила не вдаваться. Мама сама всё расскажет, а ей я поведала смягчённую историю без подробностей.

Папа внимательно осмотрел моё платье – зелёное, с довольно смелым декольте. Поясок подчёркивал тонкую талию, ткань обтягивала бёдра и расходилась волнами до самого пола. Подол и лиф украшала вышивка, что делало наряд особенно интересным. Я сама себе в нём очень нравилась, а высокая причёска, которую сделала мне мама, делала образ законченным.

– Мне пора, – вздохнула я, бросив ещё один взгляд в зеркало.

– Даже не поужинаешь? – удивилась мама.

– Нет, не успеваю.

И вышла из комнаты. Мы с Мирой договорились встретиться в шесть на перекрёстке перед академией. Не хотелось опаздывать, а в это время дня все пассажирские магбусы будут забиты под завязку.

Уже когда я, обувшись и надев своё старенькое длинное пальто, наматывала на шею шарф, ко мне снова подошёл отец.

– Ты уверена, что тебе стоит туда идти? – спросил он, поправив на мне воротник.

– Конечно, это же праздник. Танцы. Ты же сам неоднократно говорил, что мне надо чаще выбираться в люди. Больше отдыхать. Вот я и собираюсь.

Он вздохнул, снова окинул меня взглядом, заострил внимание на массивных ботинках и покачал головой.

– В них танцевать будешь?

– Я взяла с собой туфли, – улыбнулась, похлопав по сумке. – А юбку подвязала у пояса, чтобы не запачкать на улице. Даже штаны тёплые под низ надела. Видишь, какая у тебя предусмотрительная дочь.

Я улыбнулась, но папа на мою улыбку не ответил.

– У меня дурное предчувствие, Тей, – проговорил он. – Пожалуйста, будь осторожна.

– Папочка, не переживай, – я обняла его за шею и поцеловала в колючую от щетины щёку. – Поверь, твоя дочь в состоянии постоять не только за себя, но и за окружающих. Ты сам знаешь, что рука у меня тяжёлая. Пусть кто-то только попробует обидеть, и получат по самое не балуй.

– Ладно, иди уже, боевая моя, – на его губах всё-таки появилась улыбка. – Постарайся вернуться не слишком поздно. Я буду тебя ждать.

Махнув на прощание рукой, я выскочила на улицу и почти бегом понеслась к остановке. Несмотря на слова отца о дурном предчувствии, я была уверена, что сегодняшний вечер окажется по-настоящему волшебным. Знаковым. Переломным. Ведь он – наша победа. Надеюсь, только первая. И впереди нас ждёт ещё немало достижений!

Глава 3

Эйвер Ходденс

Игристое было откровенно паршивым. Слишком сладким, наверняка дешёвым. Хотя, чего ещё ожидать от нашего скряги ректора? Тем более, когда несмотря на все его обещания и заверения, низшим всё-таки позволили присутствовать на празднике. Честно говоря, я не собирался сюда идти и легко бы нашёл более приятное занятие на вечер пятницы, но парни уговорили составить им компанию.

– Этого нельзя так оставлять, – произнёс стоящий рядом Райм, нервно постукивая пальцами по краю фуршетного стола. – Сегодня они потребовали допуска на бал и равных условий обучения, а завтра что? Места в Совете? Вы хоть представляете, к чему подобное может привести? Они же в итоге и большего захотят. Переворот устроят. Нет, я считаю, что этих выскочек нужно остановить. Пусть знают своё место!

– Тише, – осадил его Лиар. – Давай без громких лозунгов. Мы поняли твою позицию и всецело её разделяем. Но сейчас своими возгласами ты уподобляешься низшим. Это их удел требовать с трибун и собирать митинги. Мы же должны действовать иначе. Тоньше. Красивее.

– И что ты предлагаешь, о великий стратег? – с иронией выдал Раймер, отпив почти половину из своего бокала.

Я слушал их в пол-уха. Мне было не интересно, что они там придумают в качестве ответных действий. Меня и сами низшие не особенно интересовали. Требуют равенства? Ну и пусть себе дальше требуют. Всё равно никто не позволит им прыгнуть выше головы, как бы ни пытались.

А политика короля? Знаем мы и Гердера, и его политику. Сегодня ему приспичило поддержать ведьм и колдунов, а завтра он легко может издать указ о полном запрете использования ими своей силы. С него станется. Честно говоря, не встречал никого более непостоянного, чем кузен Герд. И пусть он уже почти пять лет правит страной, но для меня всё равно остался непутёвым старшим братцем, с которым мы когда-то охотились на лягушек на болотах, представляя, что ловим нечисть.

Мой взгляд скользил по залу, отмечая наиболее привлекательных особ. Увы, почти все они уже являлись для меня пройденным этапом. А второй раз брать ту же высоту было не интересно. Да и какой смысл, если победа одержана ещё до начала игры? Скука.

– В борьбе с организованным сообществом протестующих главное правильно нейтрализовать зачинщика, – ровным, спокойным тоном вещал Лиар. – И сделать это так, чтобы в нём разочаровались сподвижники. А если они разочаруются в лидере, то же самое произойдёт и со всеми его убеждениями. И тогда их сплочённое движение рассыплется, как карточный домик.

Он сложил ладони двускатной крышей и наглядно показал, как именно тот самый домик рухнет. В нашей троице закадычных приятелей именно Лиар был самым серьёзным. Он учился лучше всех нас, магией своей владел идеально, обладал поразительным интеллектом. Иногда мне казалось, что он знает всё и обо всём. Но всё портила его склонность к авантюрам. Хотя, должны же у этого мага быть хоть какие-то недостатки?

Вдруг моё внимание привлекла вошедшая в зал девушка. Высокая, стройная и совершенно мне незнакомая. Её зелёное платье струилось по идеальной фигуре, провокационно обрисовывая все достоинства. Осанка выглядела поистине королевской, улыбка немного робкой, а ярко-рыжие волосы казались порождением истинного огня. Интересно, какого цвета её глаза? Увы, с такого расстояния не рассмотришь. Думаю, карие. Или синие. Хотя, куда важнее, какого цвета на ней бельё. Скромное бежевое или роковое красное? А может, зелёное, в тон платью?

Цель на сегодняшний вечер я себе наметил. Обязательно узнаю.

– И кто же у них лидер? Та черноволосая пигалица, которая вопила со стола? – насмешливо бросил Райм. – Она и так сплошное разочарование.

– Нет, если я всё правильно понял, то главная там её рыжеволосая подруга, – Ли скрестил руки на груди.

К игристому наш гений не притрагивался, ибо не признавал алкоголь. Лиар тоже внимательно осмотрел зал, а потом довольным тоном выдал:

– А вон, кстати, и она.

Я проследил за его взглядом, и с удивлением понял, что смотрит друг именно на заинтересовавшую меня особу в зелёном платье.

– Да не может быть! – вырвалось у меня.

– Может, Эйв, может, – с улыбкой проговорил друг, издевательски похлопав меня по плечу. – Неожиданное преображение, правда?

– Ходденс, ты тут на ведьму засматриваешься? – скривился Райм. – С каких пор тебя привлекают низшие?

Я не стал ничего отвечать, только разочарованно хмыкнул. Увы, придётся отказаться от своих планов. Если это действительно та самая ведьма, то игра определённо не стоит свеч.

К нам подошли ещё двое однокурсников – близнецы Ансер и Вергон Ларсоны.

– Тоже красотку-ведьму разглядываете? – со смешком проговорил Верг, хотя, может, и Анс, сегодня эти двое блондинов даже одеты были в одинаковые синие костюмы-тройки. Так и не определишь, кто из них кто.

– Удивительно, что лидер этих протестующих – девушка, – рассуждал вслух Лиар, задумчиво почесав гладко выбритый подбородок. – Хотя, это нам даже на руку. Представьте, что будет, если её застукают с кем-то из высокородных магов? Скажем… в интимной обстановке? Получится, что вся её бравада, все убеждения не стоят и выеденного яйца.

– Не думаю, что это может ударить по движению низших, – заметил Ансер, быстро сообразив, к чему все эти разглагольствования.

Я понял, что это Анс, именно потому, что он всегда шевелил извилинами быстрее брата. Вергон же предпочитал витать в облаках.

– Ведьмы же в принципе имеют свободные нравы, – продолжил он. – Для них не проблема переспать с кем-то.

– Ты мыслишь стереотипами, – закатил глаза Ли. – Поверь, для ведьмы, возглавляющей студенческое движение, будет настоящим позором, если станет известно, что она продалась магу. Идейному врагу. В идеале – кому-то из нас. Это обязательно нужно будет заснять на фото или даже видео. И отправить в Сеть.

Я слушал их, но смотрел при этом на рыжую. Как вообще умудрился не замечать раньше, насколько она красивая? Хотя, у нас какие-либо отношения с ведьмами считаются запретными. Говорят, что связаться с низшей – позор, при том что каждый маг хоть раз был в ведьмовском борделе.

Но эта не похожа на доступную особу. Уж я таких вижу насквозь. Нет, рыжая – крепкий орешек. Такую в постель в первый вечер знакомства не затащишь.

– Предлагаю пари, – бросил Раймер. – Ставка две тысячи вагов с каждого. Банк получит тот, кто скомпрометирует эту ведьму.

Братья Ларсоны переглянулись и дружно кивнули. Лиар только покачал головой, но в итоге согласился. Мне же было жалко тратить такую огромную сумму на глупый спор. Отец в очередной раз урезал мне содержание, потому лишних денег у меня не водилось. Но вот перспектива получить за раз восемь тысяч выглядела очень заманчивой.

– Хорошо, – ответил я парням. – И кто же из вас, дорогие лорды, считает, что сумеет взять эту крепость нынешним же вечером?

Райм отрицательно покачал головой. Нет, вряд ли он сомневался в себе. Просто принципиально не связывался с ведьмами. Он явно не собирался выигрывать, а пари предложил, чтобы проучить рыжулю.

– Я, пожалуй, рискну, – самодовольно заявил Ансер.

– Не буду мешать, братишка, – отступил его близнец.

Так, двое не участвуют. Уже хорошо.

– Восемь тысяч… приличная сумма, – сказал Ли. – Я в игре.

И теперь все уставились на меня.

– Вызов принят, – ответил друзьям. – Заранее извиняюсь за ваш проигрыш.

Скрепив соглашение магическим импульсом, мы разошлись.

Решив сходу взять быка за рога, Анс перехватил у официанта два бокала игристого и сразу направился к рыжей ведьме. Лиар же пошёл к распорядителю вечера. У него явно был уже готов план осторожного, но стремительного соблазнения объекта спора. И оба парня обладали вполне приятной внешностью, имея успех у юных леди. Но я сильно сомневался, что кому-то из них удастся добиться хотя бы улыбки рыжули. Нет, тут простые способы не пройдут. Нужно что-то иное.

Стоя с бокалом в тени колонны, я с улыбкой наблюдал, как ведьма холодно ответила Ансеру, как отказалась от напитка и почти сразу повернулась к нему спиной. Даже слушать не стала. Отлично. Второго шанса она ему уже не даст.

Лиар появился перед ведьмой примерно через четверть часа. Как раз заиграла приятная мелодия простенького вэйского танца. В нём не было особых регламентированных фигур, лишь приятные объятия и шаг на три счёта.