Увы, но после всего произошедшего между нами, я не считала, что имею право переступать порог этого дома. И пусть самого Кела вероятнее всего там нет, но ведь по приказу императора он должен появиться в Зелёной крепости уже завтра. И я даже думать не хочу, что он может сказать, увидев меня здесь.

– Прости, Эт, но я туда не пойду, – проговорила, удобнее перехватив ручку сумки. – Хозяин этого дома точно придёт в ярость, если узнает, что я здесь была.

– Вот уж не думаю, – хмыкнул Этари, со снисходительной улыбкой наблюдая за моими метаниями. Конечно, он-то менталист. Для него чужое сознание – что открытая книга.

– И всё же я не пойду, – проговорила, пятясь назад. – Переночую в антарии. Или гостиницу поищу.

Но стоило мне закинуть сумку на плечо, Эт изобразил тяжёлый усталый вздох и, забрав у меня вещи, направился куда-то дальше по улице.

– Ты решил показать мне место для ночлега? – спросила, направляя следом.

– Кажется, у тебя в этом городе осталась подруга. Не желаешь её навестить? – поинтересовался он.

Я даже не сразу поняла, кого он имеет в виду. У меня-то за всю жизнь почти не было подруг. Знакомые, приятельницы, сокурсницы – да, но вот близкой духовной связи ни с кем из них чувствовалось. Наверное, первой девушкой, которая как-то расшевелила мою душу, была юная целительница…

– Точно! – воскликнула я, только теперь сообразив, о ком говорит Эт. – Ты ведь к Шейле меня ведёшь? Так?

– Именно, – улыбнулся Этари. – И поверь, она точно тебя ждёт.

***

Эт оказался прав – Шейла на самом деле ждала меня, и это несмотря на то, что часы показывали почти четыре утра. Наша ясновидящая всё так же жила на втором этаже, над магазином, который располагался рядом с местной клиникой. Она встретила нас прямо на лестнице и улыбалась так открыто, что я даже не подумала сдерживать эмоции. Сама шагнула к ней и крепко сжала в объятиях. Да и она прижалась ко мне, как к родной. Будто я была для неё не просто подругой, а как минимум любимой родной сестрой.

– Я так рада… так рада!!! – говорила девушка, хватая меня за руку и таща за собой в комнату. – Знала, что ты приедешь, но всё равно боялась. Видения такие зыбкие…

Мы прошли внутрь, а вот Этари почему-то остался на лестничной площадке. Он в сомнениях топтался у двери, будто не решаясь переступить порог. А когда я обернулась, даже умудрилась заметить в его глазах смущение.

– Эт, проходи, пожалуйста, – потупив взор, проговорила целительница. – Я ведь видела, что вы вместе придёте, потому стол накрыла на троих.

И он, наконец, едва заметно улыбнулся и, согласно кивнув, всё же вошёл внутрь. Вот только вёл себя странно скованно. Говорил мало, ел слишком медленно, а иногда поднимал голову и бросал на Шейлу такие задумчивые, полные тоски взгляды, что я невольно начала анализировать поведение этих двоих.

Сама же ясновидящая, наоборот, показалась мне слишком нервной. Дважды она даже уронила вилку, умудрилась пролить на белую скатерть красное вино, и вообще вела себя странно.

Разговор у нас как-то не клеился. Я бы многое хотела рассказать Шейле, о многом спросить, но в присутствии Этари делать этого не стала. Ей тоже явно было о чём со мной поговорить, но девушка молчала. И когда общие темы о погоде и поверхностные вопросы о делах закончились, за маленьким круглым столом, где и был накрыт наш ужин, повисла неловкая тяжёлая пауза.

Тогда-то мне и пришло в голову поведать подруге о грядущей войне с гарданцами, а также о том, что мы направляемся в Лиловый лес. Но то, что произошло дальше, стало для меня полнейшей неожиданностью.

Наша милая восемнадцатилетняя целительница, которая всегда казалась мне самым безобидным существом на планете, решительно поднялась, вперила в Этари уверенный взгляд и вдруг заявила:

– Я отправлюсь с вами.

А вот менталист отвечать ей не спешил. Просто отложил в сторону вилку, откинулся на спинку стула и пристально посмотрел ей в глаза. И я видела, что Шейла едва сдерживается, чтобы не отвести взгляд, что в данный момент между ними идёт немая борьба, в которой одна – не желает отступать, а второй – просто не знает, как правильно поступить в данной ситуации.

– Этари, – выдохнула девушка, нервно сжав кулаки. – Я… чувствую, что там произойдёт что-то жуткое. И помощь целителя будет очень кстати. Потому прошу тебя, не отказывай мне.

– Шейла, ты ещё совсем ребёнок, тебе не стоит… – начал он, но был грубо перебит неожиданно громким голосом девушки.

– Я не ребёнок! – почти со злостью заявила она. – По законам империи я уже совершеннолетняя! Давно живу одна и могу сама принимать решения! В конце концов, Эт, возраст – это не количество лет. Оно ни о чём не говорит. Возраст – это наш жизненный опыт и сделанные из него выводы.

– Да пойми ты, опытная моя, что Лиловый лес – не место для юных целительниц, – с нежностью ответил Этари. – Там по-настоящему опасно.

– Но у вас же нет лекаря, – продолжала стоять на своём Шейла. – А он вам точно понадобится. Хочешь, расскажу, кто и как пострадает? Хотя, лучше тебе этого не знать. А я смогу помочь.

Он же только тяжело вздохнул, отбросил в сторону салфетку и снова посмотрел на черноволосую худощавую девушку, которая хоть и выглядела юной, но в душе явно таковой не была.

– Это решать не мне, – попытался отговориться он.

– Если ты примешь меня в команду, твой друг не будет против, – чуть спокойнее ответила ясновидящая. – В отличие от тебя, он понимает, как важно само присутствие лекаря.

После этой фразы они замолчали оба. Хозяйка комнаты обиженно отвернулась к тёмному окну, а вот Эт, наоборот, продолжал пристально смотреть на саму Шейлу. И было в его взгляде нечто такое глубокое, личное, поразительно живое, от чего я почувствовала себя здесь лишней.

– Простите, оставлю вас на минутку, – проговорила, поднимаясь и направляясь к неприметной дверке, ведущей в уборную.

Останавливать меня никто не стал, будто оба спорящих только этого и ждали. А едва они остались вдвоём, до моего слуха вновь долетели их голоса. Увы, тонкие стены этого дома почти не скрывали звуков.

– Эт…

– Шей, – перебил её менталист. – Я не могу рисковать тобой.

– А я тобой! – громко заявила девушка. – Тебя там ранят! И без своевременной помощи ты погибнешь! И как, скажи, зная всё это, я могу тебя отпустить?!

– Шей, – успокаивающе позвал Этари.

– Я не переживу твоей смерти… – тише добавила она. – Не смогу.

Боги, да тут всё сложнее, чем я думала. Получается, что эти двое явно друг к другу не равнодушны. Но если Шейла говорит об этом, признаёт свои чувства, то Эт…

Чтобы не слышать их разговора, я сильнее открыла вентиль и сосредоточилась на звуке льющейся воды. Им нужно поговорить наедине, без лишних свидетелей. Ну а мне тоже есть о чём подумать.

Присев на край белоснежной ванны, я подпёрла голову рукой и уставилась на маленький водопад, льющийся из металлической изогнутой трубки. Наверное, мне стоило сейчас думать о чём-то приземлённом: о сне, о еде, о завтрашней поездке к морю. Но в голову почему-то лезли совсем другие мысли.

По всему получалось, что с огромной долей вероятности из этой экспедиции я не вернусь. И больше не увижу Кела, которому император дал другое задание и который останется на побережье. Никогда не смогу к нему снова прикоснуться… не смогу сказать, насколько он для меня важен, и что я сдала его императору только потому, что не видела другого выхода.

А из этого следовал только один вывод: мне нужно поговорить с ним. Он ведь должен завтра прибыть в Зелёную крепость. Значит, здесь я его и поймаю, и объяснюсь. Скажу всё, что считаю нужным, и уже потом с чистой совестью отправлюсь в путь… туда, где, возможно, останусь навсегда.

Приняв это знаковое для себя решение, я закрыла воду и отправилась обратно в комнату. И только хмыкнула, заметив, что Этари там уже нет.

– Ушёл, – бросила сидящая на стуле Шейла. А потом развела руками и зло добавила: – Я бы даже сказала, убежал.

– Чем же ты его так напугала?

Я неспешно вернулась к столу и снова присела на своё место.

– Поцеловала, – проговорила она, пожав плечами. – Просто коснулась губами его губ, а он… сбежал.

Признаться, чего-то подобного стоило ожидать. Уж слишком странно вёл себя Эт. Я-то привыкла видеть его уверенным, всегда знающим, как правильно поступить. А в присутствии юной целительницы он будто тушевался, смущался и… опасался. Причём, если я всё правильно понимаю, то Этари пугал он сам.

– Эли. Ну что это такое?! – обижено протянула сидящая за столом девушка, притягивая к своей груди колено. – Я же вижу, что нравлюсь ему. Но он отталкивает меня… Почему? Скажи. Ты ведь умная.

– Увы, во всём, что касается отношений между мужчиной и женщиной, я полный профан, – сказала, грустно улыбнувшись. – Меня всегда только работа занимала. Был один парень ещё в академии, но наши отношения продлились всего одну ночь.

– А как же Себастьян? – спросила девушка. – Я знаю, что между вами было.

– То, что было между нами – неправильно. Нами двигали не наши желания, а притяжения наших магий.

– Эли, – устало протянула Шейла. – Кел оставил Ламилию в тот же день, когда ты уехала. Все в городе быстро нашли причину, почему он это сделал. Тебя тут считают разлучницей, разбившей такую прекрасную пару. И пусть мне известно, что всё совсем не так, но я не понимаю… почему вы не вместе? Объясни мне, Эли. По каким причинам люди, которых тянет друг к другу, которым друг без друга плохо, сознательно отдаляются? Почему?

Но мне нечего было ей ответить.

– Не знаю, – только и смогла сказать я.

– Вот и я… не знаю.

Спать мы легли около шести утра, перед самым рассветом. Из-за отсутствия иных вариантов, уснули вдвоём на одной широкой кровати. Но перед тем как окунуться в пучину снов, я снова вернулась мыслями к Келу и только уверилась в решении поговорить с ним при первой же возможности.

Как ни крути, а Шейла права: мы ведём себя глупо. В конце концов, я люблю его. Я хочу быть с ним. Я не считаю свой поступок предательством. Так почему молчу? Почему терплю всё это – упрёки, обвинения, недопонимание? Да, он упрям, но и не в моих привычках сдаваться. И в конечном итоге, если мы больше никогда не увидимся, то какой смысл что-то скрывать?

Вот именно, никакого.

***

К сожалению, мои грандиозные планы с самого утра полетели коту под хвост. Когда мы с Шейлой явились к особняку Кела, нас уже ждали и Эт, и оба брата Анд. А вот самого хозяина дома нигде не было. Я даже спросила Этари, где же наш принц, но тот ответил, что Диар покинул Зелёную крепость ещё вчера, до нашего приезда.

– Помнится, накануне ты не горела желанием попадаться ему на глаза, – заметил менталист.

– А сегодня передумала, – отозвалась я, с удивлением наблюдая за тем, как он спокойно забирает из рук Шейлы сумку с её вещами и укладывает в багажник антарии.

Этари проследил за моим взглядом, улыбнулся и ответил, даже не дожидаясь вопроса:

– Я тоже передумал.

Вот так утро всё расставило по своим местам. Не даром же в народе говорят, что свет Селимы способствует принятию верных решений. Так мы и покинули город впятером.

Путь до приморской Тиолии занял около трёх часов, но почему-то сегодня это время пролетело совершенно незаметно. Поначалу я хотела снова вернуться к чтению, но всё-таки решила пока отложить это занятие. Сейчас мне вдруг стало интересно другое.

– А кто-нибудь из вас слышал о расе имари? – спросила я, обращаясь ко всем своим попутчикам. – Я, конечно, получила образование в военной академии империи, но там историю преподавали… своеобразно. Потому до вчерашнего дня даже не подозревала о существовании такого народа.

Когда же Шейла и оба земных мага ответили отрицательно, я почти уже смирилась, что придётся всё узнавать из книги, но тут заговорил Эт.

– Нам про них когда-то Старый Гасим рассказывал, – нарушил он повисшую в антарии тишину. – По его словам, раньше на нашем континенте располагалось сильное и очень развитое государство – Иманария. На самом же деле они царили во всём мире. Именно их стараниями когда-то цветущая Гардания превратилась в засушливую пустыню, именно они открыли магию, и они же… достигли невероятных высот технического прогресса.

– И куда они делись? – спросила, придвинувшись чуть вперёд. – Такая великая цивилизация, а о ней сейчас почти никто не помнит. Что стало с их достижениями?

– Гасим рассказывал, что они сами себя погубили. Как именно, увы, не знаю, – продолжил Этари. – Слышал только, что случилась какая-то катастрофа, уничтожившая их города. После неё уцелела только одна провинция, и вот её жители тоже сделали что-то такое… после чего там не осталось ни одного человека. Есть версия, что их наказали Боги.

– Что-то мне подсказывает, – начала я, прислушиваясь к собственной интуиции, – Что эта самая провинция располагалась именно в Лиловом лесу.

– Увы, Эли, ты права. И сам Гасим склонен полагать, что тамошние обитатели и есть проклятые имари. И знаешь, – он на мгновение отвлёкся от созерцания дороги и посмотрел на меня. – Я видел этих существ. На благородных драконов из сказок они точно не похожи. Это крылатые хищники, которые умеют только убивать. Когда-то мы с Келом почти стали для них обедом, всего лишь едва миновав магическую защиту, не позволяющую им перелетать через горы. И… если честно, я даже не представляю, как их можно подчинить.

– Спасибо, утешил, – бросила, отвернувшись к окну.

Отвечать Эт ничего не стал, прекрасно понимая, что мне и этой информации больше чем достаточно. Но как ни странно, теперь мой страх перед будущим стал немного тише. Честно говоря, неизвестность пугала куда сильнее, а отсутствие информации вообще заставляло чувствовать себя слепым котёнком. Теперь же я хотя бы знала, что, вероятнее всего, эти самые отверженные когда-то были людьми. Стало быть, с ними можно попробовать договориться. К тому же Сари тоже утверждал, что они меня поймут, а значит, мне нужно всего лишь подобрать правильные слова. Вот только кто бы сказал, какие именно слова в данной ситуации будут правильными? А главное, что сделать, чтобы они вообще стали меня слушать?