– Что?! Любовь?! – выпалила она громким шепотом и с такой силой вцепилась в ладонь Ника, что та побелела. – Да я этого хлыща на дух не переношу! Один его вид бесит меня настолько, что хочется в него чем-то кинуть. Овощ он гнилой! Зеленый… в пупырышек. Высокомерный огурец. Нет… кабачок. Или лучше тыква. Да, пусть будет тыквой.

Нику пришлось зажать себе рот, чтобы не рассмеяться в голос. А ведь смех так и рвался наружу. Но еще неизвестно, как подобное бы воспринял сам принц, который как раз проезжал мимо них.

Доминик давно замечал нездоровое отношение своей сестренки к наследнику сайлирского престола, но раньше она вела себя куда сдержанней. А тут вдруг такая бурная реакция. Хотя в прошлый раз они видели Дамира Аркелира почти шесть лет назад. И тогда принц выглядел… несколько иначе. А теперь, в свои двадцать четыре, стал гораздо привлекательнее, мужественнее, ярче. Вот Мелкая и не сдержалась.

Она не отводила взгляда от сидящего на белом коне наследника и смотрела с такой жуткой ненавистью, что, казалось, вот-вот покроется красными пятнами. А Дамир даже не подозревал, что в толпе его будущих подданных находится девушка, готовая придушить кронпринца голыми руками… Правда, даже сама Динара не могла ответить на вопрос «за что?».

– Гусь ощипанный! – продолжала злобно шептать она, громко скрипя зубами. – Боги, как же я его ненавижу.

– По мне так нормальный парень, – проговорил Доминик. – И его, кстати, считают первым красавцем империи. Что неудивительно, с такими-то родителями. Даже странно, что его младший брат женился раньше.

– Просто Эдин – нормальный человек, – уверенно заявила сестра. – Не то, что этот… гнилой холодный кабачок. У меня зубы сводит от его спокойной морды. Иногда даже кажется, что у него вообще все чувства атрофированы. Этакий королевский зомби-принц.

Ник перевел взгляд на Дамира и улыбнулся. Тот, как всегда, был абсолютно спокоен, уверен в себе и смотрел на других с холодной снисходительностью, которая так бесила Мелкую. Наверное, даже хорошо, что сейчас вокруг него столько охраны, потому что будь он тут один, Дина бы обязательно в него чем-нибудь кинула.

Парень даже представил, как сестренка материализует в руках огрызок от яблока и с криком: «Вот тебе, огурец пупырчатый!», швыряет свой снаряд прямо в голову несчастному принцу. На этой мысли он все-таки не выдержал и засмеялся. Пришлось отвернуться и попытаться взять себя в руки.

А Дина в это время провожала взглядом удаляющуюся фигуру в белом военном мундире и чувствовала, что сдержаться не сможет. Она сама не поняла, как поднялась вверх рука с зажатой в ней косточкой от абрикоса…

Все произошло слишком быстро. Мгновение – и маленький снаряд уже мчится в сторону ненавистного принца, причем полет усилен магическим потоком воздуха. Промахнуться при таком раскладе было просто невозможно.

Косточка летела точно в затылок Дамиру – и с такой скоростью, что при попадании могла его попросту прикончить. Благо что, выезжая на площадь, кронпринц позаботился о собственной безопасности и надел охранный амулет. Ведь иначе этот день рисковал стать для него последним.

А вот у коня кронпринца, такого же величественного, как и он сам, подобного амулета не было. И, отскочив от защитного поля, окружавшего наездника, злополучная косточка влетела в бедро его прекрасного белого жеребца. Тот мгновенно заржал и встал на дыбы, перебирая по воздуху передними ногами.

Дамир удержался только чудом. Он вцепился в луку седла и лишь благодаря своей быстрой реакции умудрился не слететь вниз. Но вот успокоить коня удалось далеко не сразу. Правда, как только жеребец понял, что опасности нет, то вновь принял свой привычный отрешенный вид.

А вот сам кронпринц, наоборот, приподнялся на стременах и обернулся назад. И взгляд его очень злых синих глаз встретился с зелеными глазами рыжеволосой девушки в сером мужском костюме, стоящей на ступеньках одного из домов. Она смотрела с таким испугом, который может испытывать только преступник, пойманный на месте происшествия. А когда неожиданно попятилась, утягивая за собой высокого парня с волосами того же яркого оттенка, Дамиру все стало понятно без лишних слов.

– Капитан! – окликнул он главу императорской охраны. – Вон они, двое рыжих.

Тот проследил за взглядом принца и жестом подозвал помощника. А когда трое стражников быстро отправились вдогонку странной парочке, Дамир добавил:

– Взять живыми и привести ко мне!

Он говорил довольно громко, а из-за тишины, плотным покрывалом окутавшей площадь, эту фразу расслышали все. И Дина с Ником в том числе.

Они уже стремительно пробирались через толпу. Динара расчищала путь потоками воздуха и уверенно тащила за собой странно веселого брата. Он покорно бежал рядом, хотя так и не понял, почему они так спешно улепетывают с площади.

– Мелкая, что случилось? – спросил на ходу. И в тот же момент, обернувшись, заметил бегущих за ними стражников.

– Нужно спрятаться. Срочно! – ответила взволнованная Дина, затягивая брата в какой-то переулок. – Если поймают, у нас будут такие проблемы, что даже Кери не спасет.

Ник хмуро хмыкнул и, резко остановившись, затащил сестру в ближайший магазинчик, коим оказалась лавка женского готового платья. Вломившись внутрь, они тут же прошмыгнули за высокий стол, накрытый плотной тканью, за которым сидел заметно удивленный такой наглостью продавец.

– Что вы себе позвол… – попытался возмутиться он, но тут же заметил мелькнувшую в пальцах парня золотую монету и замолчал.

– Вот и прекрасно, – ответил Доминик, толкая Динару в бок и заставляя подвинуться. Теперь они вдвоем сидели у ног продавца – немолодого мужчины с жадным блеском в глазах – и пытались отдышаться.

Как только первая монета перекочевала в карман торгаша, Ник достал вторую.

– Нас здесь нет и никогда не было, – тихо сказал он, пристально глядя продавцу в глаза. И, дождавшись кивка, добавил, угрожающе сверкнув глазами: – Если обманешь, сверну тебе шею.

И улыбнулся так кровожадно, что торгаш непроизвольно сглотнул и слегка побледнел.

Дверь неожиданно распахнулась.

– Доброго дня, – сказал кто-то зычным басом. Нетрудно было догадаться, что стражник. Любому другому обладателю подобного голоска делать в подобном магазине просто нечего. – Мы ищем двух преступников. Парня и девушку. Оба ярко-рыжие. Оба в серых костюмах. Видел таких?

– Нет, господин, – ответил продавец и, видимо, выглядел при этом таким честным, что не поверить ему оказалось невозможно. – Но если увижу, то обязательно вам сообщу, – заверил он представителей правопорядка.

Только когда за стражниками закрылась дверь, Дина наконец начала нормально дышать.

– Выбираться отсюда надо, – проговорил Ник. – Не знаю, что ты на этот раз учудила, но проблемы у нас самые настоящие.

– Прости, – виновато протянула она, утыкаясь носом в рукав брата. – Это само собой вышло. Я, правда, не хотела.

Доминик нахмурился и покосился на продавца, который слушал даже слишком внимательно.

– Вам нужно спрятаться? – поинтересовался тот, уже сообразив, что может заработать на этой парочке гораздо больше, чем два золотых. – Так давайте… подберем вам наряды?

Брат и сестра переглянулись и дружно кивнули.

– А это отличная идея! – воодушевленно выпалила Динара. – А волосы я под шляпкой спрячу.

– Угу, – нехотя кивнул Ник, обводя хмурым взглядом пестрые женские наряды. – И мне… шляпку придется подобрать.

***

Из-за столь странного, но все же покушения на наследника, праздничное шествие пришлось несколько ускорить. Картел с молодоженами быстро закончил почетный круг по площади и снова скрылся за воротами дворца. А все военные, включая и всадников, и пеших стражей, получили задание: во что бы то ни стало отыскать виновников происшествия. И словесное описание предполагаемых преступников облетело столицу в одно мгновение.

Сам же Дамир тоже не спешил возвращаться во дворец. Для него поимка несостоявшихся убийц стала делом чести. Он лично следил за ходом поисков и был несказанно зол… ровно до того момента, пока не увидел орудие покушения – то, которое попало в его коня.

Возможно, он бы никогда не обратил внимания на лежащую под ногами косточку от абрикоса, если бы не почувствовал на ней след от воздушной магии. Тогда-то принц и пришел к выводу, что кидали в него именно этим. Но… можно ли теперь считать это покушением?

И тем не менее ему очень хотелось побеседовать с той рыжеволосой девушкой. Если судить по ее откровенно ошарашенному и перепуганному виду, она сама не поняла, что бросила косточкой в принца.

– Ваше высочество, – обратился к нему капитан стражи. – Думаю, они где-то прячутся, причем в непосредственной близости от площади. Люди видели, что они сворачивали в один из торговых переулков, и там след оборвался. Вероятнее всего, затаились в каком-то из магазинов. Но опрос работников пока ничего не дал.

– Ясно, – кивнул принц, обводя задумчивым взглядом быстро пустеющую площадь. – Продолжайте поиски, но сильно не усердствуйте. Думаю, это было обычным хулиганством.

– Даже если и так, подобное преступление нельзя оставлять безнаказанным, – возмутился капитан. – Я считаю своим долгом найти и наказать виновных по всей строгости закона.

Дамир ничего на это не ответил. Сейчас куда больше его интересовал вопрос, как он умудрился так быстро распознать виновницу. Взгляд снова вернулся к тому месту, где стояла рыжая девушка, а в голове промелькнуло смутное воспоминание: кажется, они уже когда-то встречались. И пусть ее внешность совершенно незнакома, но было во взгляде девицы что-то такое… заставившее смотреть только на нее.

– Ладно, господин Саркс, ищите, – сказал кронпринц, взбираясь на коня и разворачивая его к воротам дворца. – А у меня и других дел хватает.

Он уже собирался пришпорить жеребца, когда вдруг заметил на одной из улиц двух молодых дам. Дамир сам не понял, почему при таком количестве прохожих выделил их из толпы, но что-то его определенно заинтересовало.

На первый взгляд обе леди выглядели обычно, если не считать того, что одна была почти на голову выше другой. Но вот если приглядеться получше… создавалось впечатление, что смотришь спектакль. Высокая дама в зеленом платье постоянно одергивала юбку, и казалось, что она попросту путается ногами в ткани. Старомодная шляпка то и дело норовила съехать с головы, и от этого не спасали даже широкие ленты, завязанные на шее огромным бантом. Девица пониже вела себя несколько проще, но держалась напряженно. А когда из-под ее шляпки показался ярко-рыжий локон, Дамир хмыкнул и направил коня прямиком к этой парочке.

Капитан Саркс тут же распознал его намерения и дал знак двум стражникам, преградить подозрительным дамам дорогу.

– Леди, – тут же позвал один из стражей городского порядка, вынуждая девушек остановиться. – Прошу прощения, но мы вынуждены вас задержать.

Высокая уже открыла рот, чтобы ответить, но… тут же его захлопнула. Ее спутница посмотрела на подругу хмурым взглядом и сама повернулась к стражнику.

– И по какому это праву вы собираетесь задержать двух благочестивых леди? – возмутилась она, сверкнув зелеными глазами. – Мы, между прочим, спешим. А моя подруга, вдобавок ко всему, неважно себя чувствует. Она, к вашему сведению, ждет ребенка, и ей нельзя волноваться.

Стражник, не ожидавший такого отпора, даже растерялся.

Но положение спас сам Дамир. Он спешился и, передав поводья сопровождающему его капитану, подошел к задержанным.

– Леди, добрый день, – поздоровался он, слегка склонив голову.

При его появлении высокая дама резко опустила лицо и прикусила губу. А вот ее подруга, наоборот, вся будто ощетинилась. Она смотрела в глаза принцу со странной смесью страха и раздражения и наконец пролепетала, старательно изображая смущение:

– Добрый день, ваше высочество! Это ужасный произвол. Ваши стражники хотят нас задержать.

– Совсем нет, – мягко ответил принц, мгновенно узнав эти зеленые глаза.

Да, он не сомневался, что перед ним именно та девушка, что бросила в него косточкой, но теперь не имел никакого желания ее наказывать. Куда больше хотел просто узнать о причинах «покушения».

– Могу я узнать ваши имена? – продолжил Дамир.

– Я – Динара Арвайс, а это моя сестра – Доминика. – Девушка посмотрела на подругу и улыбнулась, причем совершенно искренне. – Она беременна и… очень стеснительная. К тому же плохо себя чувствует. Мы как раз шли в нашу гостиницу, когда нас остановили ваши стражники.

– Да? – удивился принц, пытаясь разглядеть лицо молчаливой девушки. Но та упрямо прижимала подбородок к груди. – В таком случае, я просто обязан вас проводить. Если вы, конечно, позволите.

Рыженькая сверкнула глазами, явно собираясь отказаться, но долговязая Доминика толкнула сестренку локтем в бок и несколько раз кивнула.

***

Отказывать принцу было большой глупостью и обязательно натолкнуло бы его на самые неприятные мысли. Поэтому, не дожидаясь пока Дина ответит отказом, Ник толкнул ее и закивал.

Принц этот маневр заметил и принял за согласие. Сообщив стражникам, что в их помощи больше не нуждается, он забрал у капитана стражи поводья своего коня и пошел рядом с девушками.

– Вам совсем не обязательно нас сопровождать, – проговорила Динара, стараясь не смотреть в его сторону. – К тому же здесь недалеко. А у вас, вероятно, множество дел.

– Что вы, мне совсем не сложно. Да и не каждый день на моем пути попадаются столь очаровательные девушки, как вы и… – Дамир взглянул на Ника, который продолжал мучиться с юбкой. – И ваша сестра.

– Да и нас не каждый день стражники на улицах останавливают, – отозвалась Дина, вздернув подбородок. – Признаться, они нас напугали. Вон… Доминика до сих пор в себя прийти не может. Мы только третий день в вашем городе, а уже столько негативных эмоций…

– Сожалею, леди Арвайс, – проговорил принц. – Они всего лишь исполняли приказ. Причем мой.

Дина бросила на него возмущенный взгляд и плотнее сжала губы. Она бы с радостью сказала «гнилому кабачку» все, что думает по этому поводу, но заставила себя промолчать. Но, наверное, ее вид был столь красноречив, что Дамир и сам что-то понял.

– Думаю, мне на самом деле лучше оставить вас, – добавил он, останавливаясь.

Дина с Ником тут же повернулись к нему, искренне недоумевая такой резкой смене настроения.

– Не знаю, чем успел так вас огорчить, но чувствую, что мое общество вам неприятно.

Дина ожидала услышать от принца все что угодно, но только не это. Поэтому уставилась на него с полнейшим непониманием.

– Вы ошибаетесь, ваше высочество, – сказала она. – Мы с сестрой очень рады встрече с вами. Просто…

– Я все понимаю, леди Арвайс. И даже больше, чем вы думаете. Но мне все равно не ясно, чем же я вас настолько раздражаю, притом, что раньше мы с вами не встречались. Такую внешность, как у вас, я бы точно запомнил.

Дамир говорил ровно и рассудительно. В его голосе совершенно отсутствовали высокомерные нотки, а в глазах было столько искренности, что Дина впервые устыдилась своего к нему отношения. Ведь сейчас перед ней был самый обычный молодой мужчина… причем очень привлекательный.

– Простите, ваше высочество, – проговорила она, опуская глаза. – Это все нервы. Моя сестра… нездорова. Я переживаю за нее. Мы с Доминикой всегда вами восхищались.

– Приятно слышать, – кивнул принц, улыбаясь, а затем наклонился чуть ближе к Дине и добавил, понижая голос до шепота: – Очень занимательный маскарад. А ваша сестра, как мне кажется, куда уютней ощущала бы себя в мужском костюме. Да, и еще… надеюсь, прилетевший в меня абрикос хотя бы был вкусным.

И пока Дина ошарашенно хлопала глазами, кронпринц Сайлирской Империи кивнул ее «сестре», быстро влез на своего коня и уехал, ни разу не обернувшись.

***

Остаток пути они преодолели молча. И если Динара просто не могла уложить в своей голове произошедшее, то Ник всего лишь хотел как можно скорее добраться до гостиницы. И вот уже там собирался высказать сестре все, что думает о сегодняшних приключениях. Он бы с радостью начал уже сейчас, но на улицах было слишком много людей, а Ник боялся, что не выдержит и сорвется на крик.

– Я убью тебя, Мелкая, – прорычал он у дверей гостиницы. – Придушу собственными руками, а потом воскрешу, свяжу и отправлю Дамиру, в качестве извинений.

– Не шипи! – бросила Дина, чье настроение и так упало ниже некуда. – И без тебя тошно.

– Вот сейчас дойдем до нашего номера, и тебе станет еще хуже. Обещаю.

Но в тот момент Доминик даже не подозревал, насколько пророческими окажутся его слова.

Мимо хозяина гостиницы Арвайсы прошли с такими кислыми лицами, что тот даже не рискнул поздороваться, не то что передать послание. Инстинктивно почувствовал: сейчас к этим двоим лучше не приближаться. И пусть узнал только Динару, но не сомневался, что ее долговязая подруга представляет не меньшую опасность.

– Все, Мелкая, тебе конец! – рявкнул Ник, едва оказавшись за дверью их номера. Он нервным жестом сорвал с головы ненавистную зеленую шляпку и уставился на сестру. – Я придушу тебя, и родители меня поймут. Ну как можно быть такой непроходимой дурой?!

– И как это понимать? – прервал его тираду холодный мужской голос.

В этот самый момент Ник понял, что проблемы у них не закончились. Они только начинаются.