– Боюсь, – честно призналась я. – Но мне почему-то кажется, что вы не станете мне врать. А правда, пусть даже удивительная, в любом случае лучше незнания.

– Хорошо, Сандра, – спокойно кивнул Гай, будто придя к какому-то решению. – Я готов отвечать на ваши вопросы, если вы пообещаете не пугаться. Но есть темы, говорить на которые я с вами не буду. Для вашего же блага.

– Такие условия меня вполне устраивают, – кивнула, уже прикидывая в голове список того, о чём хочу спросить.

Мне было интересно всё: как работает эта штука у него на лице, откуда он взял костюм с терморегуляцией, почему он отбывает своё наказание именно в этом лесу, какие функции есть у галути, и где такую штуку можно купить. Да и вообще… мне о стольком хотелось его расспросить, что никак не получалось сформулировать хоть одно предложение.

– К сожалению, Сандра, я должен немедленно вернуться обратно, – нарушил ход моих мыслей Гай. – Но предлагаю вам составить мне компанию.

– Одну секунду, я только захвачу вещи.

***

Пока добирались до поляны, мы с Гаем почти не разговаривали. Он развлекался тем, что бросал вперёд шарик галути и с улыбкой наблюдал, как за ним сквозь кусты пробирается весёлый Кастл. Я же продолжала думать, прикидывая, о чём стоит спросить этого странного человека. Теперь у меня уже не осталось сомнений, что он секретный агент. Этакий Джеймс Бонд. А что? Вдруг он, и правда, служит в английской разведке? Честно говоря, я бы даже не удивилась, окажись это так. Да и у англичан, кажется, в ходу имя Гай.

Всё это выглядело вполне правдоподобно, но вот в глубине души я сильно сомневалась, что моя догадка окажется верной. А вот в то, что он русский разведчик, мне не верилось ни капли. Слишком уж изысканными выглядели его манеры. Я подобного у своих соотечественников не встречала.

И кстати, как такового оружия он с собой не носил – по крайней мере, я не видела. Ни ножа, ни пистолета, ни даже шокера. Хотя, кто знает эти новые технологии? Может, безобидный с виду галути на самом деле бомба замедленного действия?

Да, странных мыслей и предположений в моей голове вертелось великое множество, но что самое удивительное – страха почти не было. А ведь мне совершенно точно следовало бояться этого непонятного человека. Но почему-то рядом с ним я чувствовала себя в безопасности.

Откуда взялась эта уверенность? Понятия не имею. Пусть он и говорил, что не причинит мне вреда, но разве можно верить обещаниям первого встречного? Нет. Это глупо. Это совершенно безрассудно. Но… я ему верила. Сама не знаю почему.

– Сандра, скажите… Кем вы меня считаете? У вас же точно есть предположения, – поравнявшись со мной, задумчиво поинтересовался Гай, когда с узкой крутой тропинки мы свернули на достаточно пологую дорожку.

– Я как раз об этом размышляла, – ответила спокойно. – Вот только ни одно из предположений не кажется мне верным.

– Я тоже много думал о том, что вам… не стоило подходить ко мне, не стоило начинать беседу. Меня вообще не должно быть в вашей жизни. Да и вам не следует в одиночку бродить по безлюдным лесам.

– Вот уж не думаю, – отмахнулась, ощутив, как внутри раскрывает тёмные крылья возмущение. – Поверьте, здесь совершенно безопасно.

– Подозреваю, что все те жертвы маньяков, о которых часто рассказывают в ваших СМИ, тоже считали, что в месте, где их в итоге убили, было безопасно, – с лёгкой иронией заметил Гай.

– Знаете, есть такая поговорка: «Волков бояться – в лес не ходить», – ответила, чувствуя себя странно защищённой. – И я неплохо знаю эти места. Да и за себя постоять в состоянии. Хотя, конечно, доля истины в ваших словах есть.

– Я не маньяк, Сандра, – проговорил Гай, снова поймав прилетевший к нему галути и запустив тот вперёд. – Хотя встречу со мной тоже нельзя назвать везением. И для вас же было бы лучше забыть о моём существовании. Но… вы вернулись.

– Мне следует развернуться и уйти? – спросила, глядя на него с сомнением и непониманием.

– Мне бы этого не хотелось, – ответил мужчина. – Да и вы ведь пришли за ответами на свои вопросы, но до сих пор не задали ни одного. И мне, честно говоря, интересно пообщаться с вами, как с…

Он неожиданно осёкся, оборвал себя на половине фразы.

– Как с кем? – уточнила, почему-то не сомневаясь, что вот именно женщину он во мне точно не видит.

Я была интересна ему, но явно не как особь противоположного пола. Он смотрел на меня иначе… не знаю даже, с чем сравнить. Наверное, подобным образом я бы взирала на коренного жителя какого-нибудь посёлка в захудалом районе необжитой Африки.

Гай не остановился, не замедлил хода, даже в лице не изменился – одним словом, никак не подчеркнул важность своей следующей фразы. Возможно, именно это и помогло мне принять её, как нечто простое и обычное.

– Как с коренной жительницей Земли.

Ну да… коренной жительницей… Чего?

Нет, я даже решила, что он просто оговорился. Что неправильно его поняла. Ведь Гай же имел в виду просто эти места, побережье? А никак не всю планету. Но… мне хватило одного взгляда на него, чтобы перестать успокаивать себя глупостями.

Поначалу я всё ещё продолжала идти рядом с ним. Старалась осмыслить информацию, уложить её в голове. Но моё сознание упрямо не желало принимать такую правду. Оно скорее было готово поверить, что всё это лишь розыгрыш. Простая шутка – и не больше. Что так надо мной решили подшутить братья или кто-то из подруг.

И я было собралась улыбнуться, решив сказать Гаю, что раскрыла его игру, но в этот момент к нему снова вернулся галути, а лёгкая, почти невидимая сетка странного прибора на его лице едва заметно замерцала под лучами солнца. Потому собственная улыбка вместе с обличительными словами так и остались лишь в моих фантазиях.

А вот шаги всё же замедлились… сами собой. Что не укрылось от внимания идущего рядом со мной мужчины. Он прошёл чуть вперёд и всё же остановился и обернулся ко мне. Но в его глазах вопреки моим подозрениям и даже страхам отражалось спокойное удовлетворение. Будто моя реакция ему даже понравилась

– Знаете, мне очень импонирует ваша способность мыслить рационально. Вы в меру любопытны, не страдаете излишней эмоциональностью. У вас довольно гибкая психика, способная принимать даже то, что кажется ей невозможным. Именно поэтому, аэста Александра, я бы хотел продолжить наше с вами общение.

Он говорил спокойно, смотрел на меня с уважением, а когда заметил, что в моих глазах нет паники, даже позволил себе скупую улыбку.

– «Аэста»? Что это? – спросила, зацепившись за очередное незнакомое слово.

– Уважительное обращение к девушке, не перешедшей в семью мужа, – охотно пояснил он. – В некоторых языках вашей планеты есть подобные слова.

– В русском – нет, – хмыкнула, прокручивая в мыслях фразу «аэста Александра». Звучало неплохо.

– Нет, – согласился Гай, жестом предлагая мне продолжить путь. – Насколько я успел узнать, это связано с особенностями исторического развития вашего общества. С некоторыми аспектами его социального расслоения.

– У нас уважительно принято просто обращаться на «вы». Ну, иногда, по имени и отчеству, – сказала, задумавшись. А после спросила: – А как правильно обращаться к вам?

– К мужчине – эст. Но ко мне обращаются иначе.

– И как же?

– Лейд.

– И что это значит?

– Что-то вроде вашего офицерского чина.

– Значит – лейд Гай? – спросила, чувствуя, как потихоньку спадает сковывающее меня нервное напряжение.

– Гай – это прозвище, – он будто почувствовал, что я немного расслабилась, и решил укрепить результат, снова сдержанно мне улыбнувшись. – И те, кто имеет позволение называть меня так, не обязаны использовать перед именем какую-либо приставку.

– То есть вы – офицер?

–Да.

Вопросы полились из меня с такой лёгкостью, которой я сама от себя не ожидала. Да и мой знакомый отвечал на них спокойно и довольно охотно, что не могло не радовать. Но вот главный я так и не задала. Может быть, боялась услышать подтверждение своих догадок, а может, всё ещё надеялась, что ошибаюсь. Вот только из всех его фраз получалось, что он именно шпион… разведчик, военный. Но я даже думать боялась о том, какой стране он может служить.

Неспешно мы добрались до той самой поляны, где познакомились почти неделю назад и, не сговариваясь, присели на два разных бревна, лежащих друг напротив друга по разные стороны от кострища.

– Откуда вы, Гай? – всё же спросила я, набравшись смелости.

Он поднял на меня взгляд, посмотрел прямо в глаза и, достав из кармана мою зажигалку, медленно прокрутил пальцем металлический барабанчик.

– Это сложный вопрос, – проговорил он. – Родился я на Элтарусе, учился на Даркаре. Несколько лет служил на Гарриане. А все эти планеты находятся довольно далеко друг от друга.

У меня же от его слов в горле словно ком появился. Конечно, ни одно из этих названий не казалось мне знакомым – да и откуда я могла бы их знать? А ещё теперь мне самой дико захотелось поверить, что всё происходящее вокруг – розыгрыш. Увы, я никогда не имела склонности к самообману.

– Вы… хотя бы человек? – мой вопрос прозвучал очень тихо.

Да он вообще не должен был прозвучать, по крайней мере, не в такой формулировке! Но мне разом вспомнились все фантастические фильмы, что когда-то успела посмотреть, а прицепом к ним в памяти вспыли сюжеты некоторых фэнтезийных книг. Но моя буйная фантазия вдруг решила на этом не останавливаться, и воскресила в памяти едва ли не все упоминания об НЛО и маленьких зелёных человечках. А от одной мысли, что сейчас Гай ухмыльнётся и стянет с себя шкуру человека, как в какой-то старой французской комедии, с губ сорвался совершенно неуместный смешок. За ним – второй. А потом я просто дико, глупо, истерически расхохоталась.

Из глаз прыснули слёзы, от звука моего смеха с ближайших деревьев вспорхнуло в небо несколько небольших птичек, даже Касти соизволил вынырнуть из кустов и посмотреть, что же случилось с его спокойной уравновешенной хозяйкой. А я всё смеялась… не в состоянии успокоиться.

Растирая по лицу слёзы, всё старалась взять себя в руки. Но получалось с трудом. А Гай, вместо того чтобы что-то сказать, пояснить или, на крайний случай, обидеться, просто смотрел на меня и улыбался. Будто ему нравилась моя странная реакция.

– И всё же? – спросила, когда спустя немыслимое количество времени снова смогла говорить нормально.

– Человек ли я? – с лёгкой усмешкой переспросил Гай. – Да, Сандра. Человек. Такой же, как вы. – И зачем-то добавил: – Почти.

– Почти?

– Между нами действительно есть отличия, – пусть и нехотя, но всё же пояснил он. – Но не такие, как вы, кажется, себе представили… судя по вашему смеху.

– Простите.

– Не переживайте. Я понимаю, что вам непросто всё это принять. Но мне нет смысла врать. Наоборот. Мы с вами можем быть друг для друга чрезвычайно полезны. Я готов ответить на ваши вопросы, а вы взамен расскажете мне о Земле.

– Мне показалось, что вы и так достаточно о ней знаете, – заметила, скрестив руки на груди.

– Мне известны общие факты. Но они не дают полной картины. Я хочу понять живущих здесь людей. Уловить какие-то особенности восприятия, менталитета. Понять, насколько сложно землянам будет адаптироваться к новой реальности.

– Что вы имеете в виду? – спросила, внутренне похолодев.

– Лишь то, – ответил Гай, глядя мне в глаза, – Что скоро для вашей планеты многое изменится. И эти изменения произойдут независимо от желания её жителей. Принять их им будет непросто. И по иронии судьбы именно мне, Сандра, приказано, сделать так… чтобы число жертв неминуемого противостояния оказалось минимальным.