Честно говоря, на слове «фаворитка» я подавилась вдохом и закашлялась. Вот уж точно не думала, что когда-то мне предложат играть роль официальной любовницы принца. Боги, да когда моя тихая и размеренная жизнь успела так перевернуться?!

– Нет, – холодным тоном заявил Эльнар. – Ваш план, конечно, хорош, но тогда Мейлара окажется под прицелом нападок придворных. Особенно молодых леди, для которых принц – лакомый кусочек от пирога власти. Я не смогу всегда находиться рядом, чтобы её защитить.

Верховный маг одобрительно кивнул и, пройдя по комнате, опустился в одно из удобных на вид кресел.

– Второй вариант, – проговорил он, внимательно наблюдая за реакцией Эля. – Мы официально присваиваем Мей статус твоей невесты. Так её репутация, конечно, пострадает, но в разумных пределах. И то лишь потому, что вы живёте в смежных покоях. Правда, при этом Мейлара окажется под покровительством королевской семьи. И в будущем, когда позволят обстоятельства, вы просто расстанетесь добрыми приятелями, а Мей станет завидной невестой. Правда, чтобы соблюсти приличия, вместе с Мейларой придётся жить компаньонке.

– Не думаю, что это хорошая идея, – вздохнул Эль.

Они обсуждали моё будущее, а я стояла истуканом посреди гостиной, искренне желая провалиться сквозь пол. Хотя нет, под нами королевские апартаменты. Лучше уж, если проваливаться, то сразу в подвал, а может, и того глубже.

Боги, ну какая из меня невеста принца?! Это же ещё страшнее, чем участь фаворитки! Невеста… кошмар! А ведь я даже правил этикета толком не знаю!

– Присядь, Мей, – проговорил Эльнар.

Подойдя ближе, он взял меня за руку и усадил в кресло напротив верховного мага. Сам же остался стоять рядом.

– Нет, лорд Амадеу, – продолжил Эль. – Я слишком хорошо отношусь к Мейларе, чтобы заключать с ней фиктивную помолвку. Она и так делает для меня слишком много.

– А может, я просто превращусь в невидимку? – предложила, с надеждой посмотрев на верховного мага. – У меня как раз почти готовы расчеты амулета отвода глаз. Меня никто не увидит.

– Очень интересно, – холодный взгляд мага чуть потеплел. – Но, к сожалению, не осуществимо и слишком рискованно. Ты ведь должна есть, переодеваться, спать. Тебя должны видеть охранники, чтобы обеспечить твою безопасность. Тебе придётся бывать с Эльнаром на разного рода мероприятиях, которые длятся дольше двух часов, которые вы можете провести порознь. Нет, Мей. Идея хорошая, но в ней слишком много сложностей. А значит, высока вероятность провала.

Я поникла. Мне и в голову не пришло, что жить невидимкой среди уймы народа так сложно.

– У меня есть дна мысль, – заявил Эль. И в его голосе явно послышалось воодушевление. – Лорд Амадеу, а мне положен по статусу секретарь?

– Ну… да, – ответил маг, явно не улавливая, к чему был задан этот вопрос.

– А ваш амулет, меняющий внешность, сделает другим голос? – снова спросил Эль и присел на подлокотник моего кресла.

– Да, он изменит голос, ауру, черты лица, – пояснил верховный маг. – Но не затронет тело. Полная смена облика требует слишком больших затрат энергии.

– Тогда я предлагаю для Мейлары роль моего секретаря. Парня-помощника. Никого не удивит, что он будет постоянно находиться рядом со мной. А тот факт, что его поселят в соседних покоях – так назовите это моей блажью. В таком случае репутации Мей ничего не грозит.

– Зато грозит твоей, – на лице верховного мага растянулась такая странная улыбка, будто он едва сдерживался, чтобы не засмеяться. – Эль, ты ведь будешь прикасаться к Мей, даже видя перед собой парня. Ты привык к этому, и твои касания полны нежности. Теперь представь, как это будет выглядеть со стороны. Обязательно ведь кто-то заметит. А слухи по дворцу разлетятся мгновенно.

Я открыла рот, чтобы возразить… и сразу же его закрыла. Стоило понять, что именно имеет в виду лорд Амадеу, и я мгновенно залилась краской. Вся! На Эля же уставилась, словно на полоумного. А он даже и не подумал оскорбиться. Наоборот – улыбался так, будто выиграл самый ценный и желанный приз.

– Ну, – Эльнар демонстративно развёл руками. – Наследников от меня никто не ждёт, а слухи о странных пристрастиях нового принца, как я надеюсь, отпугнут потенциальных невест. Опять же, к Мей никто не станет клеиться. Да и ей будет проще.

– В чём мне будет проще?! – наконец смогла вымолвить я. – Эль, ты понимаешь, что опозоришь себя? Короля тоже!

– Ну почему? – бросил он. – Его Величество может просто игнорировать сплетни. Хотя, если без шуток, Мей, то слухи на то и слухи, что не имеют доказательств. С секретарём я буду проводить дни, а на официальных мероприятиях со мной рядом будет очаровательная госпожа Мейлара Гейл. Моя близкая подруга.

Я уже хотела подняться, чтобы банально стукнуть Эля по голове за такие бредовые идеи, но меня остановил голос верховного мага.

– А вы знаете, мне нравится этот вариант. Думаю, Эмбрис тоже одобрит. Но тебе, Эль, придётся отбиваться от чужих шуток и глупых намёков.

– Значит, будет прекрасный повод сбросить напряжение, банально набив кому-то морду, – довольным тоном ответил Эльнар. – Уж поверьте, лорд Амадеу, оскорблять себя я никому не позволю. А что касается репутации… плевать мне на неё.

– Что ж, – лорд Амадеу поднялся. – В таком случае я вас оставлю. Дела. Но думаю, завтра к утру принесу нужный амулет. А надёжного портного пришлю прямо сегодня. Ведь и тебе, Эль, и будущему секретарю принца нужна подходящая одежда. А Мей, к тому же не помешают несколько новых нарядных платьев. Вы пока располагайтесь. Если понадоблюсь, вызывайте меня через артефакт связи.

– У Мей такого пока нет, а мой отобрали ещё перед первым допросом, – бросил Эль вслед уходящему магу.

– Всё давно в спальне, Ваше Высочество, – ответил лорд Амадеу.

И ухмыльнулся, заметив, как при этом обращении вздрогнул Эльнар.

Да… вот это называется – влипли. И ладно я – мне-то всего лишь придётся играть роль парня-секретаря, ещё и временно. А вот Элю теперь никуда от титула не деться. Он принц… по праву рождения.

Светлые Боги, да как же меня угораздило-то связаться именно с ним?!

***

Устало вздохнув, Эмбрис зажмурился и опёрся спиной на бок широкой кровати. Рядом с ним на полу последний раз полыхнул истинной тьмой большой ритуальный рисунок и сразу потух. А через мгновение растаял и его след, развеявшись, словно утренний туман.

По другую сторону от пропавшего изображения лежала Миркрит. Широко распахнув глаза, она бессмысленным взглядом смотрела в потолок и тяжело дышала. И вроде всё в ней было по-прежнему, разве что руки немного дрожали… да некогда тёмно-русые волосы приобрели белоснежно-белый цвет – цвет, которым тёмная магия награждала всех, кто так или иначе приложил руку к её ритуалам.

– Ты как? – тихо спросил Эмбрис, взглянув на дочь.

– Чувствую себя пустой, – ответила она не поворачиваясь. – Будто я… и не я одновременно.

– Прости, Мирк, – в голосе Его Величества послышалась вина.

– Нет, пап. Не нужно извинений. Я сама согласилась на это, – сказала девушка, медленно садясь. – Я бы за Эрки и жизни не пожалела.

– Нет уж, милая. Давай без таких глобальных жертв, – проговорил король, а на его лице показалась едва заметная улыбка.

Девушка кивнула, приподнялась на коленях и, явно переживая, посмотрела на лежащего в постели старшего брата.

– Может… мы что-то сделали не так? – спросила она, со страхом глядя на неподвижного Эркрита. – Папа, он не дышит.

– Он и не должен, – ответил Эмбрис, вставая на ноги. – Чтобы остановить действие яда, его тело погрузили в стазис. Я чувствую, что у нас всё получилось, но пока ему лучше остаться в этом состоянии. След тёмного ритуала продержится сутки, потом его не уловит даже сильный маг. А значит сюда пока лучше никого постороннего не впускать.

Миркрит тоже поднялась и, бросив на бледного, словно неживого Эркрита, полный печали взгляд, опустила голову.

– Завтра суд… который, вероятнее всего, ничем хорошим для меня не закончится, – вздохнула она. – Смогу ли я ещё хоть когда-то поговорить с Эрки? Вдруг меня приговорят к казни?

Эмбрис подошёл ближе и опустил руку на плечо дочери.

– Не стоит сразу настраиваться на неудачу, – проговорил король, погладив свою младшую непутёвую девочку по белоснежным волосам. – У тебя лучший судебный защитник в стране. У следователей есть доказательства, что тебя спровоцировали. Увы, факта убийства это не отменяет, но казни точно удастся избежать.

– И что меня ждёт? – Мирк подняла на отца полный надежды взгляд.

– Решат судьи. Я, как ты понимаешь, вмешиваться не имею права, – ровным тоном ответил Эмбрис. – Ты человека убила. Не защищаясь или спасая кого-то, а из прихоти. Самое мягкое наказание, на которое стоит надеяться: ссылка, с запретом покидать определённую территорию, и несколько лет исправительных работ.

– Но магии меня точно лишат, – с горькой усмешкой бросила Мирк и снова посмотрела не неподвижного Эрки. – Пап, но ведь уже нечего лишать.

– Этим будет заниматься Кертон, а он сделает всё как надо. Никто ничего не заподозрит. И ещё…

Он отошёл к тумбе, на которой лежали предметы для проведения ритуала, взял иглу, небольшой кинжал и вернулся к Мирк.

– Дай руку, – приказал король.

И когда девушка повиновалась, он крепко зафиксировал её ладонь и сделал на ней небольшой надрез. Кровь выступала медленно и словно нехотя, но Эмбрису хватило несколько капель, чтобы обмакнуть небольшую кисть и нарисовать на запястье дочери нужные знаки.

– Принеси клятву, что никто и никогда не узнает о том, что происходило, с того момента, как этим вечером ты покинула камеру и до момента, как в неё вернёшься. Клянись, что никогда и никоим образом не доведёшь до чьего-либо сведения, что пожертвовала собственной магией для спасения брата через тёмный ритуал, и что ритуал был проведён под моим руководством.

И Миркрит покорно повторила его слова, прекрасно понимая, зачем отец решил прибегнуть к клятве. Если кому-то станет известно, что Эмбрис лично провёл тёмный ритуал, его ждут не просто неприятности, а судебное разбирательство. Ведь есть законы, которые не имеет права нарушать никто, даже короли.

Когда клятва была произнесена, рунный рисунок полыхнул тьмой и пропал, а Его Величество устало прикрыл глаза.

– Ты не сможешь нарушить ту клятву. Если же будешь очень стараться, выдумывать способы её обойти, то с большой долей вероятности умрёшь, – тихо проговорил король. Его силы явно были на пределе. – Цвет волос, к сожалению, никак вернуть не получится. Артефакта с иллюзией надолго не хватит. Ты же больше не маг, и давать ему энергию не сможешь.

Он вытянул из кармана небольшую серьгу-колечко, с небольшим прозрачным аргалитом. Потом сам же пробил ухо дочери ближе к хрящику ритуальной иглой и вставил серьгу в кровоточащее отверстие. Мирк морщилась от боли, но стойко терпела – понимала ведь, что всё это не просто так, а для её же блага.

Едва серьга застегнулась, плетения замкнулись, и украшение пропало из вида, словно его и не было вовсе. В то же мгновение длинные волосы Миркрит снова приняли прежний тёмно-русый оттенок.

– Заряда хватит на месяц. Максимум – на два, – вздохнул король. – Потом тебе придётся искать мага, который сможет заново зарядить артефакт. Я постараюсь прислать кого-нибудь, но лучше, чтобы ты сама решила этот вопрос. И ещё Мирк… – Эмбрис опустил руки на резной столбик кровати Эркрита и посмотрел на неподвижного сына. – Прости, но титула тебя тоже лишат. Всех титулов. И если твой супруг обратится ко мне с прошением о расторжении вашего брака, я не стану ему отказывать. Жениться повторно он уже не сможет – вы связаны древним ритуалом. Но зато он получит возможность жить свободно.

– Без жены преступницы, – горько произнесла Мирк, опустив взгляд в пол. – Я понимаю, пап. Я всё прекрасно понимаю.

Эмбрис понимал, как ей сейчас тяжело, но не видел смысла утешать или как-то подбадривать. Да, он был несказанно благодарен Миркрит за то, что она согласилась помочь Эрки, что добровольно пожертвовала свой дар ради его спасения. Хотя она бы в любом случае лишилась магии – причём уже завтра после суда. Но всё равно без её согласия ритуал бы вряд ли сработал. А теперь Эркрит обязательно справится со своим недугом. Иначе просто не может быть.

Окинув комнату внимательным взглядом, Его Величество собрал все ритуальные предметы, сложил их в камин и уничтожил одним точным импульсом тёмной магии. Да, до завтрашнего вечера сюда лучше никого не впускать, чтобы остаточный шлейф ритуала успел окончательно рассеяться. Хорошо уже, что ни на нём, ни на самой Мирк следов тёмной магии не осталось. Уж об этом-то он позаботился.

– Ты будешь присутствовать на суде? – спросила принцесса.

– Да, – кивнул король. – Из всей семьи там появимся только я и Эльнар.

Девушка удивлённо моргнула и посмотрела на отца с непониманием.

– И кто такой этот Эльнар? Неужто тот парень, что поймал меня в той злополучной забегаловке?

– Он самый, Мирк, – равнодушно заявил король. – Он мой сын. Внебрачный. Я принял его в семью.

– Бастард?! – воскликнула девушка, да так эмоционально, с таким возмущением, что Эмбрис поморщился. – Папа… это же позор на весь наш род!

Брис взглянул на дочь с холодной иронией, и в глубине души даже порадовался тому, что завтра к вечеру Миркрит во дворце не будет. Уж её вопли по поводу нового члена семьи его бы точно доконали.

– У нашего рода один позор – и это ты, – холодно ответил король. – Да, пока семья от тебя не отрекается, но если ты не одумаешься, то однажды рискуешь остаться где-нибудь на обочине жизни… совсем одна.

– Папа, я просто живу, как мне нравится! – выпалила принцесса.

– А мне кажется, что ты живёшь бесцельно и бессмысленно, – сказал Брис, открывая тайный проход прямо в боковой стене. – Идём, Миркрит. Знаешь, я очень надеюсь, что когда-нибудь ты поумнеешь. Начнёшь слышать кого-то кроме себя, найдёшь собственный правильный путь. И ещё, Мирк, – он пропустил её вперёд и закрыл за ними потайную дверь, – я больше не буду тебе помогать и никому из семьи не позволю. Мы с Литаром сделали всё возможное, чтобы ты получила смягчённый приговор, но дальше тебе придётся справляться самой. Может, хотя бы это тебя чему-то научит.

Она не ответила. Молчала и всё то время, пока они потайными ходами добирались до рабочего кабинета правителя. И уже оттуда гордую Миркрит Карильскую-Мадели вывел конвой.

Да, пока она принцесса, но уже завтра её официально лишат всего. И может быть, это следовало сделать раньше? Возможно, тогда бы младшая дочь короля не стала такой озлобленной, надменной стервой? Может, всё в её жизни сложилось бы иначе.

Но теперь уже есть то, что есть. И в глубине души Эмбрис всё ещё надеялся, что когда-нибудь Мирк осознает свои ошибки и хотя бы попытается что-то изменить.