Мне же после двух ударов было уже всё равно. Я не стала открывать глаза, решив остаться в привычном мире своих стихий. Всё ж они были для меня самыми близкими, и даже сейчас, в этой поистине идиотской ситуации приносили покой и облегчение. Тут же вспомнился Джер… его пощёчины, которыми он когда-то щедро меня одаривал. Наверно, если б не запрет графини, он бы прикончил меня задолго до этого пресловутого совершеннолетия. Хотя… ничего бы это не изменило. Наверно, у меня на роду написано постоянно сталкиваться с грубостью.

«Вот так, Трил, давно пора привыкнуть, что мировая несправедливость действует на тебя в ста процентах случаев. И сегодня, несомненно, один из них…» – проскользнула в голове мысль о собственной обречённости.

Вдруг хватка на плече ослабла, и, потеряв опору, я начала медленно оседать на пол. Но в этот момент моё почти бессознательное тело кто-то подхватил на руки, и меня куда-то понесли.

Постепенно гул голосов стал тише, и теперь до слуха доносились только звуки шагов. Судя по всему, мы поднимались по лестнице. Затем послышался звон ключей и лёгкий скрип ручки на двери, и вскоре меня опустили на что-то мягкое – возможно, на кровать.

Но не успела я перевести дух, как дверь снова хлопнула, а до моего слуха долетел незнакомый мужской голос:

– Ну и зачем ты влез?

– Они почти уже решили отдать её Бэлку, а ты прекрасно знаешь, что бы он с ней сделал, тем более после того, что она сотворила с его рукой.

Ответ прозвучал совсем рядом, и я, даже не открывая глаз, смогла определить, что человек, принесший меня сюда, стоит всего в паре шагов от моего ложа.

– У тебя и так проблемы с его несравненным дядюшкой, а теперь он тебе и вовсе прохода не даст. И вообще, думаешь, тот факт, что ты унёс у него из-под носа столь желанную добычу, сможет его остановить? Считаешь, он откажется от неё?

– Нет, – ровным тоном отозвался тот человек, который, кажется, меня спас. – Но это уже её проблемы. Пусть возвращается туда, откуда явилась, или ищет себе достойного покровителя.

– А ты что же? Бросишь эту наивную дуру на произвол судьбы? И стоило так рисковать ради этого? – продолжал отчитывать его первый.

И тут я не выдержала.

– Вы уж простите, господа… что невольно втянула вас в столь неприятную ситуацию, но… я не просила приходить мне… на помощь.

Голос мой звучал глухо, да и говорить было сложно. Полагаю, сказались два удара по лицу. При этом я продолжала лежать с закрытыми глазами. Наверное, попросту боялась увидеть этих людей, да и вообще, находиться в темноте собственного сознания было куда спокойнее.

Тем не менее я продолжила, желая сказать всё, что собиралась:

– И если вы… видели всё с самого начала, то должны понимать, что я всего лишь постояла за себя.

Повисла тишина, а потом до моего слуха донёсся какой-то шорох, звук шагов и скрип стула.

– А где же твоё спасибо? Или нам стоило оставить тебя там? Просто сидеть и наблюдать за тем, как толпа мужиков громко решает, как лучше наказать столь своенравную и непокорную пигалицу за её дерзкий поступок по отношению к особе знатного рода? Что ж… ещё возможно всё исправить. Уверен, Торилон Бэлк до сих пор ждёт внизу твоего возвращения.

Я чувствовала на себе пристальный злобный взгляд говорившего и буквально кожей ощущала всё его раздражение. Именно в этот момент наконец осознала, что пора уже и познакомиться со своими спасителями, а заодно и поблагодарить их.

Распахнув глаза, я попыталась сесть, что, кстати, оказалось довольно сложно после всего произошедшего с моим многострадальным телом. Пока мучилась, говорить никто не спешил. Но как только моя сложная миссия оказалась выполнена, всё же решила оглядеть комнату, а заодно и её обитателей.

К моему величайшему удивлению… нет, я бы даже сказала, к моему глубочайшему шоку, людьми, пришедшими ко мне на помощь в той сложной ситуации, оказались соседи по угловому столику. Те самые молодые мужчины, которых я так пристально рассматривала до появления этого… как его там, Бэлка.

У дальней стены, прямо напротив кровати сидел напряжённый серьёзный парень и внимательно рассматривал меня своими серыми, как грозовое небо, глазами. Его черты показались мне немного смазливыми, да и само лицо явно выражало принадлежность этого человека к рядам местной аристократии. И единственным, что никак не вписывалось в образ надменного представителя высшей касты, были волосы. Они имели светлый, почти пшеничный цвет и лёгкими локонами беспорядочно распадались в разные стороны, слегка прикрывая кончики ушей. На мой взгляд, такая причёска куда больше подошла бы мальчишке-подростку, а не взрослому человеку, которому было около двадцати семи, не меньше.

Кстати, именно он прятался в зале под массивным капюшоном куртки. Его красиво очерченные губы и изящный подбородок я запомнила хорошо. Да и одежда у него была довольно-таки запоминающаяся. Всё-таки не у каждого хватит денег на то, чтобы вот так свободно щеголять в курточке из ассиомского шёлка. Если честно, я вообще видела подобную только второй раз в жизни.

– Что, уже решила спуститься? – прозвучало справа от меня.

Повернув голову на голос, я встретилась со взглядом тёмно-синих, почти чёрных глаз. Этого самого человека я так внимательно рассматривала в зале, пока меня не отвлекли, и по иронии судьбы именно он вытащил меня из заварившейся внизу перепалки. Отчего-то я была уверена, что так поступить мог только он, а не его светловолосый приятель.

– Спасибо, – всё-таки сказала я, опуская взгляд на свои пальцы, которые как раз сейчас нервно мяли низ туники. – Если честно, я уже не надеялась, что найдётся хоть кто-то способный меня спасти. Да и вообще…

– Зачем ты стала с ним препираться? Зачем подожгла его руку? А главное – как? – снова повысил голос обладатель тёмных глаз, совершенно проигнорировав мою благодарность.

– Он отпускал в мой адрес неприличные намёки и никак не реагировал на просьбы оставить меня в покое. Я попыталась уйти – он пошёл следом. А ещё я предупредила его, что буду отстаивать свою честь.

– Да слышали мы всё! Откуда ты только всего этого набралась? Выглядишь как простолюдинка, а ссылаешься на постулаты кодекса чести представителей аристократии! Да сейчас уже и многие лорды знать не знают о подобных вещах!

– Я… – Его фраза стала для меня полной неожиданностью. – Книги… Я читала об этом в книгах. И о законах чести, и о правах девушек, и о правилах приличия.

– А какого года были эти книжечки? – съязвил сидящий у стены блондин. – Наверно, сохранились ещё с прошлого тысячелетия?

– Нет… – теперь я совсем растерялась. Ведь если всё так, как они говорят, и жизнь настолько изменилась, то все мои многочисленные знания окажутся совершенно неуместными.

– Ладно. И так ясно, что ты прибыла из дикой глуши, – продолжил темноглазый уже куда более спокойным голосом. – А ещё совершенно не знаешь, как себя вести. К твоему сведению, если Бэлк подаст жалобу, то тебя арестуют за несанкционированное применение боевой магии. А за это, между прочим, отправляют на каторгу. Потому самым правильным решением для тебя будет как можно скорее отправиться домой.

– Знаете, я бы с радостью последовала вашему совету, – мой голос прозвучал как-то особенно горько, – но увы, у меня нет дома и возвращаться мне некуда. Я приехала сюда с целью начать всё сначала и знала, что будет трудно.

На несколько долгих секунд в комнате повисла напряжённая тишина, которая была нарушена лёгким скрипом открывающейся двери. Пока эта деревянная створка медленно двигалась, я успела инстинктивно сжаться в тугой комок от накатившего страха. Ведь по всем возможным предположениям, сюда мог явиться только тот самый Бэлк, и я сильно сомневалась, что и сейчас господа-спасители продолжат меня защищать.

В голове уже начали выстраиваться самые разные варианты развития событий, а дрожь в руках стала совсем невыносимой… когда на пороге показался уже знакомый мне хозяин заведения. Он нёс в руках большой поднос с чем-то явно съедобным и так добродушно улыбался, что я мигом успокоилась.

Не говоря ни слова, он опустил свою ношу на столик у окна и, кивнув парням, так же тихо вышел, снова оставляя нас одних.

– Это твой заказ, – проговорил блондин, явно наслаждаясь моим замешательством. – Видимо, ты сильно впечатлила нашего молчаливого Серна, коль он решил принести тебе его сюда, да ещё и сам. Подозреваю, что первой причиной его появления явилось банальное беспокойство. Что ж… даже несмотря на свою явную глупость и откровенную наивность, ты умеешь производить впечатление.

Не обращая внимания на его слова, я медленно сползла с кровати и направилась к столу. Здесь стояли два мягких кресла, в одно из которых я и предпочла плюхнуться. А вот во втором восседал мой тёмноглазый спаситель.

– Как твоё имя? – спросил он, внимательно наблюдая, как я, отбросив распустившиеся волосы за спину, с хищным азартом набрасываюсь на еду.

– Трил, – ответила, пережёвывая удивительно нежный кусочек жареной индейки и запивая глотком тёплого вина. – Трил Сиерлен. Титула нет. Родственников нет. Денег нет.

Я думала, что после такого представления эти двое уж точно потеряют ко мне интерес. Но уже в который раз за этот день ошиблась. Глаза блондина странно загорелись, и он снова посмотрел на меня, только в этот раз ещё более внимательно. А мне от такого неприкрытого интереса даже жевать расхотелось.

– Сиерлен – это девичья фамилия нынешней графини Гральян, – выдал он, а я чуть не подавилась кусочком какого-то неизвестного мне овоща. – Значит, у тебя всё-таки есть родственники.

– Нет, – поспешила ответить. – Меня с рождения воспитывала сестра графини, Эрида Сиерлен. Она-то и дала мне свою фамилию. Естественно, в семью графа меня никто из её родственников принимать не стал. Так что я сказала вам чистую правду.

– А кем были твои родители? – продолжал свои расспросы светлоглазый аристократ, но теперь вся его надменность куда-то странным образом испарилась, оставив вместо себя искреннее любопытство.

– Если верить рассказам приёмной матери, они были цирковыми артистами. Эрида принимала роды у моей настоящей мамы, а так как это случилось уже поздней осенью, родители попросили её оставить меня у себя, потому что, по их словам, в условиях бродячего цирка я бы не выжила. Обещали забрать, как только представится возможность, но… так и не забрали.

– И что, твоя Эрида так просто согласилась на опеку новорожденной девочки?

– Вместе со мной ей оставили довольно много золота… так что можно сказать, что она согласилась из-за денег. К тому же моя приёмная мать была знахаркой в небольшом городке, семьи не имела, и появление ребёнка на старости лет стало для неё чем-то вроде подарка.

– Ясно.

– Откуда такие способности в магии огня и… воды? – неожиданно вступил в разговор темноглазый.

– Дар, – ответила, пожав плечами.

Сама много раз задавалась этим вопросом, потому что подобное было довольно редким случаем, а, как я успела узнать из книг, владение двумя противоположными стихиями вообще являлось чем-то крайне редким.

– А… могу я узнать ваши имена? – спросила, опомнившись.

– Конечно, – рассмеялся вдруг блондин, окончательно растеряв всю свою напускную важность. – Я – Шей, а это Тир, мой друг.

– Приятно познакомиться, – кивнула я, невольно отвечая на улыбку Шея – слишком уж она у него получилось яркой и заразительной. – И я действительно очень благодарна вам обоим за моё спасение. Хорошо, что в нашем мире ещё остались те, кому не наплевать на мою судьбу.

– Скажи, Трил… – задумчивым голосом начал сидящий напротив меня Тир, – если у тебя нет дома и некуда возвращаться, ты всё же останешься в столице? Даже несмотря на то, что совершенно ничего не знаешь о жизни здесь?

– Я собиралась поступить в Астор-Холт, – выдала с гордостью и заметила, как медленно меркнет улыбка блондина, а в глазах Тира, наоборот, появляется неожиданный интерес. – Но… не совсем уверена, что меня смогут принять туда только за талант.

– Значит, правила приёма тебе известны, – всё тем же тоном протянул темноглазый. – А стоимость годового обучения ты сможешь оплатить?

– Если честно, я даже не представляю, какая она.

– Ну, обычно размер платы варьируется от трёх до десяти тысяч льер за год. Если же у студента есть явная тяга к знаниям и талант, эта сумма заметно снижается, но в первый год она, как правило, всегда выплачивается полностью. И почему-то я почти уверен, что у бедной сиротки таких денег отродясь не водилось, – закончил Тир, довольный тем эффектом, который на меня произвели его слова.

– А если у меня есть сильный дар? К тому же редкий? – Отчего-то мне безумно захотелось доказать ему, что я смогу… и без денег.

– Конечно, твои таланты впечатляют, – протянул он. – Владение двумя противоположными стихиями – огнем и водой – это поистине уникальный случай. А если учесть, что ты управляешь ими, практически не напрягаясь, что уже само по себе странно, я почти уверен – ты сможешь себя проявить и получить возможность обучаться бесплатно, но только со второго года. Первый, как было сказано, в любом случае оплачивается полностью.

– Я найду способ, – фыркнула, со злостью вгрызаясь в зажаренный кусочек индейки.

– Конечно найдёшь, – усмехнулся Тир. – Тем более у тебя на это есть целый год.

– Как… год? – А вот эта информация оказалась по-настоящему шокирующей.

– Вот так, – он растянул губы в довольной улыбке. – Приём студентов в Астор-Холт закончился неделю назад. Через три дня начинаются занятия. А это значит, что ты уже опоздала.

– Нет, нет, нет… Этого не может быть! Я же читала, что приём ведётся в две последние недели лета.

– Правильнее сказать – вёлся, – вступил в разговор неожиданно серьёзный Шей. – С этого года правила поменялись. Странно, что ты не знала, ведь об этом писали все газеты.

– И что же мне теперь делать? – Горькая волна отчаяния и противной паники уже начала медленно заволакивать моё сознание, совершено не давая рассуждать здраво.

– Думаю, —загадочно начал Шей, – ты могла бы попытаться найти работу и накопить на своё обучение.

Я снова повернулась к нему, уже переставая удивляться тому, как часто менялось его настроение. Если минуту назад он был угрюм и молчалив, то сейчас снова стал больше походить на весёлого мальчишку. И ещё у меня сложилось впечатление, что Шей явно на что-то намекал и будто пытался подвести меня к какому-то выводу. Возможно, ему было важно, чтобы я сама попросила его помощи, ведь ясное дело, что для него это не составило бы никакого труда. Но такое поведение друга почему-то не нравилось Тиру, который с каждым новым намёком становился всё мрачнее и мрачнее.

Они сказали – найти работу. А что, если…

– Вы правы, – сказала, переводя взгляд с одного на другого. – Мне необходимо найти способ зарабатывать деньги, и я уже решила, куда подамся.

– И куда же? – с любопытством поинтересовался Шей.

– В Астор-Холт! – проговорила с гордостью.

– И кем ты собралась там работать? – не скрывая своего скептичного отношения к моей идее, спросил Тир. – Туда, к твоему сведению, абы кого не берут.

– В идеале – библиотекарем, – сказала, вскакивая со стула, но, почувствовав головокружение, поспешила вернуться на место. – А там, может, и помощником преподавателя какого-нибудь возьмут или лаборанткой. Мне всё равно кем, главное, чтобы в академии.

Честно говоря, я ожидала, что они посмеются надо мной или снова назовут глупой наивной провинциалкой, но Тир меня удивил.

– Ладно, Трил, – проговорил он, впервые за весь вечер глядя на меня без злости или раздражения. – Коль ты решила всё-таки попытать счастье в Астор-Холт, то я бы посоветовал тебе обратиться прямо к ректору, а он будет там завтра с раннего утра и до обеда. Если опоздаешь, будешь иметь дело с его заместителем, коим является декан факультета воздушной стихии – Фейрон Бэлк.

– А чем плох заместитель? – спросила я, а в голове уже сами собой стали складываться логические цепочки, потому что мне сегодня явно уже приходилось не раз слышать эту фамилию.

– Эм… – начал было Тир, но тут в разговор снова влез его белобрысый друг.

– Сегодня ты имела честь немного поджарить руку его единственному племяннику. Но даже не это самое смешное.

– Ты, когда падала, умудрилась зацепить стол, где по счастливой случайности или по вине злого рока готовился отужинать сам профессор Бэлк, – объяснил сидящий напротив Тир. – И можешь даже не надеяться, что при встрече он тебя не узнает. Фейрон – мстительный человек и очень сильный маг. Так что, Трил, постарайся совершить чудо и не попасться ему на глаза. Иначе он тебя в порошок сотрёт за прилюдное оскорбление его горячо любимого родственника.

– Спасибо, успокоили, – пробормотала со злой иронией.

Вот теперь мне отчего-то очень захотелось разбежаться и удариться головой об стену, потому что другого выхода я уже не видела. Просто для меня было совершенно непонятно, как теперь скрываться от этого злобного декана? Только если внешность изменить? Ага… за ночь? Или положиться на волю случая?

Думаю, на простое везение надеяться не стоит. Судя по последним событиям, оно явно решило меня покинуть. Но я искренне надеялась, что это ненадолго, ведь если так пойдёт и дальше, то одно из таких приключений может стать для меня последним.