Аркадий осмотрелся. На глаза попался оставленный на стуле белый тёплый свитер со знаменитым ирландским узором. Вито купил его в подарок своему деду.

– А вот интересный вопрос, – пробормотал сам себе Аркадий, – что делать с вещами Вито?

Но раздумывать долго не стал. Бережно собрал их, уложил. Тут даже и думать нечего. Он увезёт их с собой. Чтобы вернуть потом. Этот свитер на стуле будто стал толчком к внезапно принятому решению. Упаковывая вещи друга, Аркадий уже всё решил для себя. «Нельзя жить так, как я жил раньше, – думал он. – Нельзя просто терпеть и делать вид, что ничего не происходит».

Движения становились всё более и более уверенными, чёткими. Он уложил вещи Вито и принялся за свои. «Раз мне дано это знание, я просто обязан получить и умение пользоваться им».

В дверь тихо постучали. Аркадий рывком открыл её, надеясь увидеть хозяйку дома, но на пороге стояла совершенно незнакомая пожилая женщина.

– Можно? – спросила она и, не дождавшись ответа, вошла.

Затем приветливо улыбнулась и по-хозяйски оглядела комнату.

– Жаль, что знакомимся и расстаёмся одновременно. Я хозяйка дома.

– Хозяйка вы? А кто же тогда Лиан? – удивлённо спросил он.

– Это моя дальняя родственница, – ответила старушка. – Представьте себе, она очень кстати приезжала погостить. Я, знаете ли, приболела и просила её показать вместо меня дом. Но она вчера уехала, уж извините, не попрощавшись.

Мыслей не было, но было то мерзкое ощущение, когда вдруг осознаёшь, что тебя обманули, и ощущение это усиливалось оттого, что понимаешь: обман был на поверхности. Его с самого начала не покидало неприятное чувство при каждом взгляде на Лиан, но он не придал этому должного значения. А теперь, сопоставив все совпадения: и прихрамывающую походку, и схожие имена, и игривый взгляд ярко-синих глаз, – понял: хитрая фейри нагло воспользовалась случаем и как-то нейтрализовала способности Аркадия, чтобы одурманить и пленить Вито.

Старушка же, не замечая удручённого состояния Аркадия, обошла весь дом, забрала ключ и, пожелав доброго пути, ушла.

Аркадий понимал, что обманывается, но сейчас ему казалось, что всё плохое останется тут, на острове, а дома родные стены помогут прийти в себя и найти какой-то выход. Да, дома он всегда чувствовал себя сильнее. Ему казалось, что не возвращался туда целую вечность, и сейчас едет не с отдыха, а с войны. Предвкушая погружение в атмосферу любви, спокойствия и понимания, он осознал: всё будет хорошо. Он обязательно постигнет науку общения с загадочными сущностями, вернётся на Инишир и спасёт друга.

Глава 1

Москва

Каким ливнем встретила Москва! Потоки воды низвергались с козырька подъезда плотным занавесом и с шумом падали на землю, тяжело разбиваясь мелкими брызгами. Следовало бы подняться домой: мать наверняка стоит у окна, переживает, ждёт… а ноги не шли. Придётся изображать весёлого, отдохнувшего человека, а это трудно. Отпуск, так беззаботно начавшийся, закончился бедой. Особенно горько сознавать, что, оказывается, предотвратить несчастье было в его, Аркадия, силах. А он не смог. Не знал, как это сделать.

Там, на Инишире, он, казалось, всё осознал, понял и принял. Решение пришло само. Мысль о том, что друга надо спасти любой ценой, не покидала всю дорогу. Но вдали от дома всё казалось таким простым. А теперь, стоя у подъезда, он недоумевал: что делать? к кому бежать? у кого просить совета и помощи? Вот бы замереть навсегда и стоять так, слушая шум дождя, ни о чём не думая. Но дождь рано или поздно кончится, и, чего доброго, мама выйдет на улицу встречать припозднившегося путешественника. Надо идти домой.

Аркадий отступил от стены и взглянул на свою поклажу, прикидывая, как всё донести до квартиры. Неожиданно сквозь завесу дождя в его временное убежище шумно ворвался огромный пёс и обдал Аркадия каскадом мелких брызг. Вслед за ним вбежал под козырёк мужчина – хозяин собаки. Аркадий сразу узнал его и немного смутился, ведь этот человек когда-то помог ему, буквально спас. А он до сих пор не нашёл времени познакомиться и поблагодарить, хотя и выяснил, что живёт его спаситель всего лишь этажом выше.

– Ну и дождь, – с улыбкой произнёс сосед.

Промокший насквозь, он отчего-то не спешил домой. Дал ротвейлеру команду «сидеть» и остановился, явно рассчитывая на общение. Ох, не до праздных разговоров было Аркадию, но он подумал, что сразу уйти будет невежливо, и, даже немного обрадовавшись возникшему поводу оттянуть своё возвращение, решил задержаться.

Сосед с беззаботной улыбкой протянул ему руку для приветствия и, указав на сумку и два рюкзака, спросил:

– С отдыха?

Аркадий пожал протянутую руку и, вежливо улыбнувшись, ответил:

– С отдыха.

Затем снова оперся о стену и уставился на пелену дождя, всё больше и больше погружаясь в свои невесёлые мысли.

Какое-то время сосед деликатно не прерывал молчания. А потом вдруг Аркадий услышал слова, такие простые и понятные для обычного человека, но не для него. Эти слова выдернули парня из бесконечных блужданий по тёмным лабиринтам памяти, которые неизменно заканчивались тупиком. Очередным вопросом. А ответов не было.

Парень с любопытством посмотрел на человека напротив. Такой рядовой, среднестатистический мужик, в обычном спортивном костюме, в видавших виды кроссовках, слегка лысоватый, в запотевших очках – он произнёс невероятно своевременные и важные для Аркадия слова:

– Трудно тебе, сынок?

Они посмотрели друг на друга: Аркадий с сомнением и надеждой, человек в очках с сочувствием и уверенностью.

– Трудно. Вижу, трудно, – сам себе ответил сосед и, снова протянув руку Аркадию, представился: – Валентин Иванович.

Аркадий вновь пожал протянутую руку, тоже представившись, но отпускать не спешил, вцепился в неё, как утопающий в соломинку. Хотя нет, не в соломинку. Рука была твёрдая, надёжная. Это скорее спасательный круг. Валентин Иванович понял эту заминку по-своему, решив, что парень хочет, но не решается о чём-то спросить. А это было не так.

Аркадий сжимал крепкую руку, а перед глазами вновь вставала та ночь, когда он впервые увидел их: безобразных, жутких хвостатых монстров с раздвоенными языками, жёлтыми звериными клыками и огромными кожистыми крыльями. Были они будто тени и сопровождали вполне реальных людей. А люди эти мало чем отличались от своих тёмных попутчиков: глаза светились злом и агрессией. Вспомнились и ощущения от этого зрелища: растерянность и полная дезориентация. Если бы не Валентин Иванович со своим ротвейлером, Аркадий, наверное, не стоял бы сейчас здесь.

– Знаешь, а я сразу понял, что ты тоже их видишь, – прервал Валентин Иванович затянувшуюся паузу и слегка потянул свою руку, пытаясь высвободиться.

Аркадий выдохнул почти с облегчением и разжал пальцы. Да, он не ошибся. Он понял этого человека правильно. Ощущение покоя и уверенности накрыло Аркадия. Так долго он хранил свою тайну – и не было рядом никого, кому можно было бы довериться! Не найдя, что сказать, он бессвязно произнёс:

– А вы? Вы тоже?

– Да. Я тоже, – просто ответил Валентин Иванович. – И, поверь, мы с тобой не одиноки.

– Но как же вы живёте с этим?

– Трудно, но терпимо, – улыбнулся сосед.

– А вы умеете бороться с монстрами? – задал Аркадий вопрос, который особенно интересовал его.

Ему во что бы то ни стало требовалось научиться бороться с ними и побеждать. А как иначе? Его друг в беде, и, пока это так, не будет Аркадию покоя.

– Смотря что ты называешь борьбой. Хочу тебя разочаровать: уничтожить их нельзя. А вот защищаться, держать в узде – это возможно. Ты хочешь научиться? Если да, то я готов стать твоим наставником.

– Да! Да! – оживился Аркадий. – Но мне быстрее нужно.

Валентин Иванович вопросительно посмотрел на собеседника, и Аркадий, несколько смутившись, пояснил:

– Понимаете, мой друг попал в беду. Я должен… – Аркадий осёкся, не зная, стоит ли сейчас всё рассказывать. – Кроме меня, никто ему не поможет, понимаете?

– Понимаю, – осторожно ответил Валентин Иванович, – но не до конца. Что случилось с другом?

Аркадий потупился, соображая, как лучше преподнести. Он так привык держать всё в себе, не раскрываясь даже перед близкими людьми, притворяться, что он такой же, как и все…

– А давай сделаем так, – предложил сосед. – Сейчас мы пойдём по домам, отдохнём, согреемся, – тут он похлопал себя по мокрой ветровке, – а вечерком заходи ко мне, и мы обо всём поговорим.

Аркадий облегчённо улыбнулся и кивнул в ответ. А Валентин Иванович, подняв с пола один из рюкзаков, открыл входную дверь. Аркадий подхватил остальную поклажу и последовал за ним.

Глава 2

Москва

– А я всё жду, жду. А дождь всё льёт и льёт. А тебя нет и нет, – запричитала мама, стоило Аркадию переступить через порог. – Я уж думала, рейс отменили.

Аркадий сгрёб её в охапку, прижал к себе. А как ещё можно успокоить маму?

После просторов Инишира, где взгляду открывалась безбрежность и был виден далёкий горизонт, их с мамой двухкомнатная квартирка показалась такой тесной! Да и мама, оказывается, такая маленькая и худенькая! Аркадий только сейчас понял, как соскучился. Несмотря ни на что, дом показался ему надёжной крепостью, а мама – радушной её хозяйкой и верным другом. У неё и стол уже был накрыт, и постель застелена.

– Аркашка, я тебя будто век не видела. Так соскучилась!

«Действительно, будто век не виделись», – невольно подумалось ему. Здесь, дома, всё казалось надёжным и спокойным, но стоило закрыть глаза, и в памяти мгновенно возникала картина: дорога, уходящая за горизонт, и два силуэта на ней. Только мамин голос снова и снова возвращал к действительности.

Мама усадила за стол и теперь смотрела, подперев рукой щёку. Аркадий уминал борщ с пирожками вприкуску и чувствовал, что на душе начинает всё как-то успокаиваться, устаканиваться. Было ощущение, что какая-то неведомая сила ведёт его в правильном направлении и сводит с важными в его жизни людьми.

Разве можно назвать случайностью встречу с Валентином Ивановичем? После разговора с ним чувство уверенности в себе, в своём будущем позволяло от души радоваться возвращению домой и встрече с мамой.

А она не давала заскучать, всё расспрашивала и расспрашивала о новых впечатлениях и приключениях. Так было всегда. Аркадий уезжал в отпуск, выбирая такие места, про какие мама и не слышала. А потом, по приезде, долго рассказывал обо всём, что видел.

В этот раз Аркадий был не таким многословным. Он дарил ей подарки, показывал фотографии видов острова Инишир и его достопримечательностей. Только фото, где они вдвоём с Вито, он старался побыстрее перелистнуть, чтобы не дать маме повода задать о нём вопросы. Врать Аркадий не умел, а рассказать всё как есть пока не мог. Да и зачем вешать эту тяжесть ещё и на маму?

Наконец с разговорами было покончено, сувениры вручены, вещи разложены.

– Аркаш, а э́тот рюкзак ты почему не разбираешь? Что у тебя там? – мама указывала на рюкзак Вито.

Аркадий как-то не догадался сразу убрать его с виду и теперь, торопливо засовывая за шкаф, пробубнил невнятно:

– Да это не мой. Друг дал на хранение.

Мама заметила растерянность сына, но расспрашивать не стала и вышла из комнаты, искоса поглядывая, как суетливо он торопился спрятать чужую вещь.

– Ну ладно, отдыхай. Я тоже чуток посижу и буду укладываться.

– Да я не устал особо. Ты ложись, а я прогуляюсь немного.

Мама встревожилась:

– Только приехал – и уже куда-то собрался?

– Да ты не волнуйся. Мне встретиться кое с кем нужно, – Аркадий посмотрел на растерянную маму и добавил: – Да ладно, я далеко не пойду. Ты даже в окно сможешь меня увидеть.

Он чмокнул её в волосы и вышел.

Да, было немного поздно, но ведь они с Валентином Ивановичем договорились, поэтому Аркадий уверенно нажал на кнопку звонка.

Глава 3

Москва

Из-за двери послышался лай Мальчика, и почти сразу открыли.

– Вы не запираетесь? – удивлённо спросил Аркадий.

Валентин Иванович улыбнулся.

– Запираюсь, конечно, но мы ждали тебя. Проходи. Я чай заварил.

– Валентин Иваныч, наверное, это невежливо, но не могли бы мы поговорить на лавочке у подъезда? – виновато попросил Аркадий и, заметив недоумевающий взгляд соседа, поторопился объяснить: – Мама отчего-то заволновалась. Я обещал, что буду в зоне видимости.

– Не вопрос, – согласился Валентин Иванович и скомандовал: – Мальчик, гулять.

Обрадованный Мальчик тут же принёс поводок.

– Умный у вас пёс, – улыбнулся Аркадий, глядя, как Валентин Иванович закрепляет шлейку.

– Да, – тот ласково потрепал своего ротвейлера. – Мы с ним семья. Нам нельзя друг без друга.

Выйдя на улицу, Валентин Иванович отпустил собаку, и Мальчик помчался наворачивать круги по площадке около дома. Заметив, что хозяин не спешит его поддержать, вернулся и сел у его ног.

– Так что же всё-таки случилось с твоим другом? – спросил Валентин Иванович.

Аркадий помолчал, прислушиваясь к звукам ночного города и собираясь с мыслями.

– Да не тяни, Аркадий, – подбодрил сосед. – Я поверю всему. Уж я-то за свою жизнь навидался всякого.

– Ну хорошо, – бодро начал Аркадий, – я начну с нашей первой встречи. Помните? Той ночью? – и он вопросительно посмотрел на соседа.

Тот кивнул, взглядом побуждая не останавливаться и рассказывать дальше.

– Сразу хочу извиниться. Ведь уже года три прошло? – он снова взглянул на Валентина Ивановича. – И за это время я так и не поблагодарил вас.

Валентин Иванович понимающе улыбнулся, но промолчал.

– Я после просто выпал из жизни. Был уверен, что стал шизофреником, что мои видения – продукт больного сознания.

– А ты с кем-нибудь поделился своими подозрениями? – обернулся к нему Валентин Иванович. – Или всё пытался решить сам?

– С кем же таким делиться? – Аркадий уткнулся взглядом в асфальт, запустил пальцы в белокурые, изрядно отросшие за время отпуска волосы. – Друзья, может быть, и посочувствуют, но ведь не удержатся, расскажут кому-нибудь. И пойдёт обо мне слава. – Он усмехнулся: – Да ещё и с работы уволят, пожалуй. – Немного помолчав, добавил: – Ну а маме… Ну как ей такое сказать? Не смог я.

– А зря, – задумчиво произнёс Валентин Иванович. – Мы часто недооцениваем наших близких. Ты хотел оградить её от переживаний, но, по-моему, сделал только хуже. Наверняка она заметила перемену в тебе и ночами придумывала всякие объяснения. Поверь, незнание хуже неприятной правды. Вот она сейчас стоит за шторкой и гадает, что это вдруг её сынок общается с соседом, с которым ни разу раньше и двумя словами не перемолвился.

Аркадий непроизвольно поднял голову и посмотрел на своё окно. Шторка предательски дрогнула.

– Ты успокой как-нибудь свою мать. Не хочешь говорить правду? Ну так придумай такое объяснение, чтобы она поверила и не переживала за тебя.

– Наверное, вы правы, – задумчиво произнёс Аркадий.

Поёжившись от внезапно налетевшего осеннего ветерка, он продолжал:

– Ну, в общем, никакие врачи мне, конечно, не помогли, и я просто решил принять это как данность. Сначала было жутковато ходить по улице и видеть среди людей монстров. Потом постепенно привык. Немного успокаивало, что кроме чёрных встречаются и светлые фантомы. Но для меня и это было, мягко говоря, странным зрелищем. Единственной отдушиной стал отпуск: забирался куда-нибудь в горы или к дальним уединённым водоёмам. Однажды даже на воздушном шаре путешествовал, – при этих воспоминаниях Аркадий улыбнулся.

– А что же твой друг? Ты хотел о друге рассказать, – напомнил Валентин Иванович.

– Да. Друг, – немного погрустнев, опомнился Аркадий. – Я познакомился с ним в поездке по Тибету. Мы как-то сразу сошлись, сам не знаю почему. Весёлый итальянский парень по имени Вито. С ним было так легко общаться… – печальная улыбка отразилась только в глазах.

– Почему было? Он что, погиб?

– Даже не знаю, как сказать. Вроде и не погиб, но его нет. Пропал, – увидев вопрос во взгляде собеседника, добавил: – Его увели. То есть увела. Фейри.

– Как увела? Куда?

– Если б я только знал куда! Увела в какой-то призрачный мир. Понимаете, эта фейри…

– Постой-постой. Фейри, – задумался Валентин Иванович. – Это из кельтской мифологии. Ты где отдыхал-то?

– В Ирландии, на острове Инишир. Маленький такой островок. Мы с Вито вместе выбирали, куда поехать в этом году. Вот, выбрали Инишир. Сняли там домик на неделю и обследовали потихоньку все достопримечательности. Нашли там кучу друзей, – кулаки Аркадия непроизвольно сжались. – А эти друзья потом даже не вспомнили, что был такой человек!

Голос Аркадия дрогнул, и он замолчал, не желая показывать свою слабость. Валентин Иванович подождал немного, но, поняв, что парню тяжело справиться с эмоциями, предложил:

– Я пока не всё до конца понял, но главное уразумел: с твоим другом случилась какая-то странная, непонятная беда и ему нужно попытаться помочь. Вот что я предлагаю: время позднее, а разговор, как оказалось, предстоит долгий, поэтому перенесём его на завтра. Хорошо? – заглянул он Аркадию в глаза. – Главное, осознай: теперь ты не один. Понимаешь?

Аркадий кивнул. Лицо соседа вдруг изменилось, стало жёстким, будто тот сбросил невидимую маску добряка, превратившись в строгого и воинственного наставника.

– Завтра, часа в четыре, мы встретимся. Я сведу тебя с ребятами, которые тоже оказались в схожей ситуации. Они расскажут тебе свои истории, а ты, если захочешь, расскажешь свою. Вместе подумаем, как помочь тебе и твоему другу. Но у меня одно условие: до момента нашей встречи ты должен обдумать и сделать выбор, от которого будет зависеть наше дальнейшее общение. Ты должен решить для себя, чего ты, собственно, хочешь. Если просто спокойно жить в мире со своим даром, тогда от нас только психологическая помощь и поддержка. Но есть и другой вариант. С тёмными силами можно бороться, то есть противостоять им, отстаивая и защищая светлый мир. Если ты захочешь быть таким борцом, мы будем рады принять тебя в свою команду. Но тогда ты должен быть готовым к любым опасностям. Ты уже сталкивался с людьми, которыми управляют такие «попутчики». Знаешь, на что они способны.

Произнося свою речь, Валентин Иванович не отрываясь смотрел на Аркадия, и это придавало особую значимость его словам.

– Подумай, нужно ли это тебе. И помни, я приму любое твоё решение и в любом случае помогу чем смогу.

Аркадий снова кивнул, а лицо соседа неожиданно смягчилось, приобрело обычное спокойное выражение.

– Ну что? По домам?

Аркадий вновь взглянул на своё окно в уверенности, что мама по-прежнему стоит за шторкой, и кивнул:

– По домам.

Глава 4

Страна вечной молодости

Утром Лилиан не оказалось рядом, от чего Вито почувствовал легкое разочарование. Ну надо же, какая девчонка! Он и подумать не смел, что отпуск закончится так феерично.

Лёжа в постели, потянулся, огляделся по сторонам и присвистнул. Ну и обстановочка: высоченные потолки, стены с лепниной. Вито даже усмехнулся: «Только позолоченных ангелочков не хватает».

Приподнялся на локте, окинул взглядом широченную кровать, белоснежные простыни. Рядом кресло, а на его спинке то самое красное платье, что было на Лилиан накануне.