Я упала на колени и пыталась зажать уши, но тише звон не становился. Казалось, он шел не снаружи, а изнутри головы. Не помню точно, сколько времени прошло, прежде чем все вокруг затихло. Но когда я открыла глаза, тут же захотелось их закрыть.

И напоследок оказаться где-нибудь в другом месте. И чем дальше, тем лучше.

Потому что как раз между нами, пятерыми, стоял недовольный огнедышащий демон…

Сейчас, возле двери библиотеки, ко мне вернулось то неожиданное приключение, произошедшее здесь почти восемь лет назад. Точно не могу припомнить, чем закончилась история, но…

Страшная, словно бы тлеющая фигура, высотой примерно в два человеческих роста. С огромными рогами и зубами, каждый размером с палец. Абсолютно белые без зрачков глаза разглядывали бестолковых детишек, которые искали на свое мягкое место приключений и доискались.

В ту же секунду в зал библиотеки ворвались преподаватели во главе с магистром Бенингом. Они примчались в пижамах, ночных колпаках и легких тапочках.  Увидев стоящего посреди комнаты демона, они растерянно остановились в проеме двери,  хлопая спросонья глазами.

Полагаю, никто такого поворота событий не ожидал.

Первым от потрясения очнулся магистр Бенинг. Выкрикнув заклинание, он послал его в демона, но промахнулся. И теперь книжная полка со множеством книг по астрологическим прогнозам была стерта с лица Земли.

– Ох! – воскликнул… демон.

Преподаватели переглянулись между собой и как по команде принялись расшвыривать заклятья направо и налево, совершенно не обращая внимания, что мешают друг другу, перекрывая слабые заклинания более сильными, разрушая их или отбрасывая на стены библиотеки.

И только один  бедный демон, которого, мало того, что вызвали в наш мир, так и еще убить пылись, развел руками с немым вопросом: «Вы вообще нормальные? Я-то тут при чем?»

Мне стало жаль его. Не хватало, чтобы беднягу еще и прихлопнули, так и не спросив, что произошло.

– Хватит, – прорезался среди грохота выкрикиваемых заклинаний мой командирский голос.

Удивительно, но преподаватели остановились и теперь с изумлением рассматривали десятилетнюю девочку, которая, яростно сжимая кулаки, тяжело дышала и, кажется, со стороны смотрелась не хуже самого демона.

– Ррр,.. – рыкнула я и гневно начала переводить взгляд от одного преподавателя на другого. – Хватит уже плеваться заклинаниями. Убьете еще кого-нибудь.

Я сложила ладошки вместе и прижала их к груди. Глубоко и успокаивающе вдохнула и показала пальцем на одного из преподавателей.

– Выведите отсюда ребят и отправьте в общежитие спать. – Когда указанный мной человек выполнил просьбу и ушел, мой палец переместился на другого. – Уберите с ладоней заклятие, всасывающее живых существ  в сферу, полную стекла. Это очень опасно использовать в помещении, полном живых. – Преподаватель по защитной магии, который, собственно, и держал на руках опасное заклинание, дернулся, словно его кто-то пнул, после чего погасил чары. – Спасибо, – искренне поблагодарила я его.

Еще несколько секунд потратила на оценку состояния  преподавателей и зала библиотеки. И только после того, как убедилась, что ничего нас не прибьет, повернулась к демону.

Он продолжал стоять с вытянутыми в стороны руками и удивленно поднятыми бровями. Вокруг на полу темнели опаленные пятна от заклинаний, которые только каким-то чудом не задели гостя.

Я прочистила горло и очаровательно улыбнулась демону:

– Вы простите нас. Мы не хотели вот так вот выдергивать Вас из… преисподней. Сейчас все поправим и отправим Вас обратно. Согласны?

Я вопросительно кивнула, а демон синхронно повторил движение за мной. Но потом, запутанно мотнув огромной рогатой головой, согласно закивал.

– Маленькие у вас нынче ректоры пошли, – гортанно пробубнил он. – Но хорошие.

Что? Я ректор? Эм, наверное, стоило ему сказать, что это не так.

В зале библиотеки воцарилась тишина.

Преподаватели как-то подозрительно молчали. Честно говоря, мне  было страшно поворачиваться. Потому что если я посмотрю на магистра Бенинга, то, боюсь, не успею понести наказание. От страха на месте скончаюсь.

– Студентка Мирэн Гартео, – послышался сзади грозный голос Бенинг, – не хотите объяснить нам, что происходит?

Не хочу. Я боюсь.

– Почему я просыпаюсь оттого, что мой личный охранный амулет раскаленный, как лава, лежит на тумбочке у кровати и чуть не верещит, что внутри Академии сработало заклинание, взламывающее магические замки?!

Я втянула голову в плечи и повернулась к преподавателям. Посмотрела, оценила и захотела спрятаться за мощной спиной демона.

– Я думал… – продолжил магистр, окончательно выходя из себя. – Я думал, что кто-то пробрался в Академию и пытается напасть на студентов! Я чуть не поседел от страха, что возможно уже поздно и спасать больше некого! И…  что я вижу! Первокурсники решили поиграть с книгами, запертыми на магический замок пятого уровня.

Какого-какого?!

– Пятого! – словно услышал мои мысли Бенинг.

Я нервно сглотнула.

– А на который вопрос мне  ответить сначала? – тихо спросила я.

Магистр гневно прорычал и потянул в мою сторону руки, словно хотел задушить. Но потом глубоко вдохнул и уже более спокойным голосом произнёс:

– Расскажете мне об этом завтра, а сейчас идите спать, юная леди.

Я быстро закивала, полностью поддерживая его решение. Может, к завтрашнему дню он немного успокоится и не испепелит прежде, чем я переступлю порог его кабинета.

– Что касается Вас, – перевел свое внимание магистр на демона. Тот, еще не отошедший от шока, изумленно переводил взгляд с «ректора» на магистра и обратно. – Мы сейчас отошлем Вас туда, откуда Вы прибыли и, надеюсь, Вы не будете жаловаться на Академию из-за выходки бестолковых детей.

Демон выставил вперед руки, говоря тем самым, что, вроде как, и не собирался этого делать.

– Отлично, – подвел итог Бенинг. – Так, дайте мне книгу. Я попробую отправить Вас назад в преисподнюю.

– Ах да, – демон отступил, оглядываясь  в поисках книги. – Она должна быть…

Он резко замолчал, рассматривая что-то позади себя.

С любопытством вытянув шею, я попыталась увидеть, что гость там обнаружил. Как оказалось, смотрел он на горстку пепла, где прямо посередине лежала серебряная обугленная заклепка.

Я сделала шаг к выходу, так как понимала, что теперь ситуация располагала к тому, чтобы началась череда убийств. И убийцей будет магистр Бенинг.

– Книга сгорела, – сказал, наконец, демон.

– Я заметил, – процедил сквозь зубы магистр, медленно выходя из себя.

– А без нее можно? – с надеждой спросил рогатый.

Бенинг поджал губы и повернулся, чтобы посмотреть на меня. И увидел, только медленно движущуюся к выходу из библиотеки спину.

– Студентка Гартео!

Встав, как вкопанная, я боялась пошевелиться.

– Скажите нашему потустороннему другу, можно ли без книги, через которую его вызвали, отправить его назад?

Я посмотрела на магистра, потом на разъяренных преподавателей, затем на ничего не понимающего демона.

– Нет, – пискнула я и состроила мордочку, полную сожаления.

…Да-а. Тогда меня впервые наказали уже известным всем способом. До сих пор осталась мозоль на среднем пальце от непривычно долгой писанины.

Меня, конечно, не одну заставили переписывать Сводник правил, а вместе с неудавшимися друзьями. Но все же стоять в кабинете под грозным взглядом магистра Бенинга нужно было почему-то только мне.

 Как он тогда сказал – зачинщицей была именно я. Уж больно велика во мне тяга к приключениям и делам, которые меня не касаются. И добавил, что это у меня в крови.

Тогда мне жутко было интересно, что он имел в виду.

Но следующей отрицательной чертой моего характера  магистр назвал – любопытство.

И мой вопрос, чуть  не сорвавшись с языка, на нем же и повесился. Даже сквозь годы я помнила выражение лица, с которым магистр Бенинг это говорил. Такие эмоции появлялись, если, например, ему приходилось сталкиваться с «такой же, как я». Презрение, недовольство и, кажется, злость.

У магистра Бенинга я явно не вызывала бурной радости  и отцовской любви. Это было видно по глазам. Слишком плохо некоторые маскируют свое отношение к другим. И магистр был в их числе.

На этой мысли я тяжело вздохнула и потянула дверь библиотеки на себя. Она со стонами и скрипами открылась, являя моему взгляду замусоренный до безобразия читальный зал.

– Блеск, – проворчала я.

Да, месяц будет трудным.

Я вошла внутрь и с еле скрываемым ужасом принялась  рассматривать предметы мебели, покрытые толстенным слоем пыли, грязные окна, за которыми не было видно, день сейчас или ночь, пол с разбросанными повсюду книгами и письменными принадлежностями. Витающий в воздухе запах затхлости и плесени, заставил меня тихо застонать.

Посмотрев на длинный ряд книжных полок, я решила оценить размеры бедствий среди книг. И поэтому быстрым шагом направилась в другой конец библиотеки.

Чем дальше я шла, тем мои глаза становились все больше и несчастнее. И это только то, что видно. Боюсь представить, сколько тут пауков и всякой другой гадости водится.

Брр.

На полдороги к книжным полкам я обо что-то споткнулась, чуть не свалившись при этом на старый выцветший глобус. Наткнулась на маленькую статую какого-то древнего божества, хорошенько приложившись при этом  об угол стола.

– Не библиотека, а свалка! – в сердцах воскликнула я.

– Эй! – разнесся недовольный голос над потолком. – Это здесь-то свалка?!

Я замерла с приподнятой ногой, которую мгновение назад занесла, чтобы переступить какой-то бесформенный мусор на полу.

– Кто здесь? – испуганно спросила я.

На мой вопрос не ответили.

Я, продолжая стоять в позе цапли, размышляла над тем, что делать дальше. Идти по намеченному маршруту к книжным полкам или развернуться и убежать. А потом сказать Бенингу, что тут водится…

Я скривилась, пытаясь прикинуть, кто же может водиться в грязной заброшенной библиотеке.

Ученые тараканы, поумневшие белки или привидения умерших преподавателей.

Я тихо рыкнула.

Минимум, что сделает профессор – это посмеется надо мной,  максимум – отправит драить фасад Академии.

– Чего рычишь? – опять послышалось сверху.

– Кто? Я? – задала гениальный вопрос.

– Нет, я! – последовал не менее гениальный ответ.

Опустив ногу на пол, я подошла к соседнему ряду стеллажей и настороженно выглянула в проход. Там никого не оказалось. Пошла к следующему.

– А кто ты вообще? – спросила я лишь  для того, чтобы узнать, откуда идет голос.

 В ответ опять тишина.

Я задрала голову и принялась пристально разглядывать потолок.

Мама дорогая…

Сколько паутины. Тут пауки, наверное, размером с собаку.

Меня передернуло от одной только мысли. Даже думать не хочу, что будет, когда я полезу убирать эту самую паутину. Хотя знаю… меня в итоге будут отпаивать успокоительным у лекаря.

Я хотела было еще раз спросить существо о том, кем оно является. Но почувствовала, как мне на плечо кто-то сел. И этот кто-то был далеко не птичкой, не мушкой и даже не пылинкой.

Я нервно сглотнула, боясь повернуть голову.

Пришла паническая мысль, что это… паук!

– А-а, – закричала я во весь голос.

 Мой крик эхом отразился от стен библиотеки. И когда я замолчала, почему-то продолжил разноситься, причем по нарастающей. И шел он от моего плеча.

Еще до того, как заорать, я не горела желанием смотреть, кто там сидит. А теперь тем более, когда выяснилось, что он еще и кричать может. Мне от этой мысли, мягко говоря, стало не по себе.

Пересилив свою арахнофобию, я медленно повернула голову и встретилась с маленькими злобными глазками-бусинками.

– Бук?!

– Что?!

– Ты меня напугал, сволочь насекомообразная!

Фух. Это был Бук. Хотя не уверена, чего больше мне не хотелось: чтобы на моем плече сидела эта букашка или там оказался паук.

По красивой толстовке потекла вязкая жижа.

– Фу-у… Харакшар тебя подери! Ты испортил мне одежду!

Бук оторвался от плеча и вспорхнул к потолку. Видимо, знал, что я сейчас начну кого-то убивать.

– Неправда, – насекомое критически осмотрело мою одежду, подперев голову своей маленькой лапкой. –  Это пятно было еще до меня.

Я рыкнула.

Нет, вы посмотрите на него! Говорит, что так и было! Да я эту толстовку только вчера принесла из прачечной!

В порыве злости я схватила первое, что лежало на столе, и бросила им в летающего под потолком Бука. Этим что-то оказался магический светильник. Который, описав невысокую дугу, грохнулся на пол с непередаваемым звоном разбившегося стекла.

– Ты это, – выставил  перед собой маленькие ручки Бук, – полегче, что ли.

Теперь я схватила со стола старую, почти рассыпавшуюся книгу и запульнула ею в активно увертывающегося Бука.

– И вообще, что это было сегодня перед занятиями? Почему ты меня не пускал в Академию?

Букашка ловко увернулся от брошенной книги и показал мне язык. Отлетев на приличное расстояние, он сел на подоконник. Насекомому повезло, что окна здесь были очень высокими.

– Я просто шутил, – крикнул он из своего убежища.

– Шутил? – в моем голосе появились истерические нотки. – А магистру Лиадору зачем наврал? Как ты там сказал – пыталась зарубить тебя топором?

Букашка задумчиво почесал рогатую голову:

– Но ведь ты же сама сказала, что когда выломаешь дверь, то убьешь меня.

– Это уже после того, как ты меня не пускал внутрь, – я схватила дощечку с пола и, хорошенько размахнувшись, бросила в Бука.

Та, выписывая круги в полете, не просто долетела до букашки, а перелетела и врезалась в окно. Послышался характерный звон бьющегося стекла. Им тут же и засыпало цель моей мести.

Из разбитого окна потянуло сквозняком.

– А-а, – немного драматично закричало насекомое и, схватившись за лапку, свалилось с подоконника на один из столов библиотеки, что стоял рядом.

Я, до этого яростно сжимавшая кулаки, испуганно замерла и теперь растерянно смотрела на тельце, которое после падения с немаленькой высоты, больше не шевелилось.

– Бук?

Букашка не отвечал.

– Бук?!

И снова тишина. Я с практически остановившимся от страха сердцем подскочила к столу, на который упал букашка. Он лежал  в окружении битого стекла, раскинув в стороны лапки, и не шевелился. Глазки-бусинки были закрыты.

Я протянула руку и бережно погладила пальцем панцирную головку.

– Бук? –  шмыгнула носом. – Очнись.

Головка монстрика от моих поглаживаний повернулась набок, пасть чуть приоткрылась,  показав  остренькие зубки и лимонно-желтый язык.

– Я честное слово больше не буду в тебя ничем кидать.

Один глазик насекомого дрогнул и слегка приоткрылся, подозрительно меня рассматривая. Не успела я охнуть, как этот притворщик подскочил на месте и принялся методично стряхивать с себя стекло.

– Ловлю на слове, – зубасто улыбнулась мне эта насекомообразная сволочь.

Сказал он и тут же получил по панцирной заднице.

– Ай!

Я самодовольно ухмыльнулась  и с чувством утоленной жажды мести пошла вглубь библиотеки, вытирая руки от липкой слизи об ученическую юбку.

Неудавшийся артист  полетел за мной с прежней легкостью, как будто не он только что строил из себя умирающего. Потирая ушибленное место, насекомое обиженно и демонстративно громко сопело.

– Не сопи, – пригрозила я.

– А ты не командуй!

– Это ты еще легко отделался. Так что не изображай ущемленное достоинство.

Бук тихо фыркнул, бубня про себя: «Легко отделался, легко отделался. Ударила по самому дорогому, еще и просит быть благодарным».

Я пошла вдоль ряда с книгами, критически осматривая их состояние. Большинство из них довольно прилично сохранились. Многие фолианты не представляли собой особой ценности и поэтому не были защищены специальным заклинанием предохранения книг от влажности и пыли. Но были и такие, что представляли собой большую редкость. Кроме защитных заклинаний, на них стояли также и охранные. Такие, как на той книге, которую мы открыли почти восемь лет назад.

– А что ты тут делаешь? – как ни в чем не бывало, спросил Бук.

– Отбываю наказание, – я остановилась и, сузив глаза, посмотрела на букашку, – кстати, благодаря тебе.

Бук замер. Лишь только крылышки трепетали, держа его в воздухе. А так даже глаза расширились от страха, и ручки потянулись к ушибленному месту, чтобы прикрыть.

– Не боись, – благосклонно сказала я. – Это даже хорошо, что ты вмешался. Я ожидала, что наказание будет в разы хуже. Кстати, а чего это ты за меня заступился?

Бук подлетел к одной из полок и сел на нее. Брезгливо посмотрел на хлам непонятного происхождения, словно бы сам насекомый не выделял постоянно странную липкую слизь.

– Заступился, потому что среди всех знакомых мне Нор  ты – самая симпатичная, – и хитро улыбнулся.

 Маленький засранец.

– А ты много знаешь Нор?

– Только тебя, – беззаботно пожало плечами насекомое.

Я гневно поджала губы и  замахнулась для очередного удара, как в разбитое мною окно влетела сова и, описав круг под потолком библиотеки, села на книжный шкаф.

– Студентка Мирэн Гартео, – официально проухала сова. – В Зале Встреч Вас ожидают Его Величество конунг Адальир и кона Мирадора.

Я так и осталась стоять с поднятой для удара рукой, но теперь вдобавок и с отвисшей челюстью.

– Так рано, – очнулась я, спустя несколько секунд.

– А что такое? – крылышки Бука заинтриговано затрепетали. – Ты их не рада, что ли, видеть?

– Не говори глупостей, – махнула  я рукой на насекомое. – Просто они без причины не приезжают раньше назначенного срока. А прибыть должны были только через месяц.

Сова негромко заухала, чтобы привлечь к себе внимание.

– Поторопитесь. Вас просили оповестить  немедленно. Дела важные.

У меня возникло нехорошее предчувствие. Что-то явно было не так.

На несколько секунд даже не захотелось идти на встречу с родителями. Но проигнорировать их не дала бы собственная совесть. Так что вперед и с похоронным маршем. А самое главное – не забывай улыбаться.

Я выбежала в центральный коридор Академии и пулей полетела к большим  кованым дверям. В общем, я могла и не торопиться. Конунг и кона все-таки мои родители, а, значит, не будут требовать бить челом из-за опоздания. Я спешила только потому, что хотелось увидеться с ними поскорее.

Так уж вышло, что мои родители приезжали крайне редко. Дела государственные и все такое. Да и я сама не могла уехать из Академии лишь по своему капризу. Таковы здешние правила. Выйти за пределы этой территории могли мы либо закончив сие учебное заведение, либо во время каникул. Остальные пункты в правилах менее приятные.

– Эй, – послышался запыхавшийся голос Бука. – Подожди. Куда ты так летишь?

Я остановилась у самых дверей и принялась быстренько наводить марафет.

Так, пригладить волосы. Есть.

Расправить юбку. Есть.

Харакшар! Толстовка!

Я бросила недовольный взгляд на Бука, потом на кофту и демонстративно изогнула одну бровь. Насекомое сделало вид, что не поняло моих намеков, но на всякий случай отлетело от меня.

– Ты не идешь, – сказала я, оттирая на удивление въедливую слизь рукавом.

– Что?! – возмутился Бук.

– Тебе там делать нечего.

– Но… Но… Как ты без меня?

Он что, смеется надо мной?

– Я собираюсь встретиться с родителями, а не воевать. И без тебя отлично справлюсь.

Бук вздрогнул, словно бы я действительно собиралась идти на войну, но его с собой категорически не хотела брать. А он так мечтал.