Воины один за другим вступали на тропу испытаний. Одни проходили свой путь легко, другие шли из последних сил. Но конечная точка стоила всех их усилий. Их ждало познание себя, своей силы и предназначения.

Когда внутри молодца загорался огненный пояс и Перун озарял его своим благословением и даровал покровительство, перед воином приоткрывалось его будущее. Он чувствовал высший замысел своей жизни, знал, куда идти дальше.

После инициации молодцы становились другими: взгляд более мужественный, движения неторопливы, но выверенны, разговоры только по делу.

Посвящение было окончено, и над лагерем установилась тишина. Все отдыхали после сложного дня. Демид смотрел на своих подопечных, и его душу наполняла радость. Но вместе с ней он ощущал и груз ответственности. Ведь эти воины теперь готовы слушать и подчиняться его приказам, но не всегда он сможет направить их туда, откуда они вернутся. Есть поручения, которые необходимо выполнить ценой жизни. И именно он, Демид, будет решать, кого отправить на такое задание.

«Отец, ― мысленно обратился Демид к Ведмурду, ― дай мне силы вынести это бремя. Подскажи, как слышать волю Богов при управлении воинами. Я не могу сам решать их жизни».

Он внимательно прислушивался к окружающему миру, стараясь уловить ответ. Вдруг из-за облаков выглянула полная Луна, которая до этого была скрыта густыми облаками. Тусклый свет Луны скользнул по лику Перуна, стоящего на поляне. И, казалось, отразился во все стороны. Достиг Демида, осветив его фигуру и наполнив сердце, скользнул по крышам землянок, где устраивались на ночлег новопосвящённые воины. А громкий крик совы, разметавший ночную тишину, был подтверждением: Боги его слышат и не оставят.

Наутро отряд двинулся в обратный путь. Воины шли радостно, ощущая новую силу и мощь. Каждому хотелось попробовать свои новые умения. Но Демид просил их сдерживать свои порывы. Особенно когда они вернутся в родные селения.

– Я буду искать новых сынов Перуна, ― сказал им Демид на прощанье, ― понадобится несколько солнц, чтобы объехать все наши земли. Когда наше войско будет сформировано, нам не будет равных.

Воины кивнули.

– Охотничьи трофеи мы с Белозаром отвезём в город, ― продолжал он. ― Вознаграждение за звериные шкуры мы завезём вам на обратном пути.

Простившись на дороге, мужчины разъехались в разные стороны. Новобранцы поехали по домам, неся внутри себя пробуждённый огонь Перуна. А Демид с братом направили своих коней и повозку со шкурами в сторону княжеского града.

Глава 9

Княжеский град

Демид не был в этих местах с момента битвы у подземного хода, когда они с княжичем спасали Цветану и ещё не рождённого наследника. Проезжая знакомые раньше дороги, воин не узнавал их. Всё вокруг было другое, будто тень легла на земли.

Деревья, раньше возвышавшиеся по обе стороны, засохли и отступили. Открывая обзор по все стороны пути. Ворота града тщательно охранялись. Демид не помнил такого количества охраны при старом князе.

У всех прибывающих спрашивали цель визита. Если раньше простой люд запросто гулял по улицам города, то теперь переулки были пустынны. Ярмарки давно не проводились. А праздного шатания по княжескому граду охранники не приветствовали.

Перед приближением к воротам Демид обвязал себя поясом, который дала ему Млада.

– Он закроет твой огонь от посторонних глаз, ― сказала она. ― Ни один колдун не пройдёт через поставленный мной непрогляд.

Белозару Млада тоже заговорила пояс. Ткала его Велислава, а защитой наполняла ведунья. Поэтому воины не беспокоились, что их узнают. Да и кто посылает на кордоны сильных магов? Они в тереме, рядом с князем сидят. А там Демид показываться не собирался.

Охранник подошёл к повозке и строго спросил у путников, кто они и куда путь держат. Белозар ответил, что они привезли шкуры для войска князя.

– Покажите, ― рявкнул дружинник.

Прибывшие спрыгнули с ко́зел, обошли повозку и откинули плат, покрывавший шкуры.

Охранники присвистнули от удивления. На самом верху лежала шкура огромного медведя.

– Давно такого не видели, ― сказал подошедший дружинник, ― езжайте прямо и направо. Там будет двор, в котором принимают шкуры.

Белозар с Демидом вновь забрались в повозку. Они осматривались по сторонам, стараясь запомнить, что и как стало в граде.

Доехав до указанного двора, остановились. К ним навстречу вышел мужчина, показал, куда заводить повозку. В большом ангаре бегал старичок, внимательно осматривая привезённые шкуры.

– Такие шкуры князю не подходят, ― сказал он охотникам, приехавшим раньше Демида. ― Где вы нашли таких лысых зверей?

– Так кто их в лесу откармливает? ― удивился мужчина. ― Какие были, таких и завалили.

– Забирайте и не вздумайте ещё раз тратить моё время на подобные вещи, ― сказал старичок и повернулся к новоприбывшим. ― Что у вас? ― спросил он, подходя к их повозке.

И когда увидел шкуру огромного медведя, глаза его загорелись алчным блеском.

– Вот это товар, ― ликовал он, ощупывая шкуру, ― это то, что надо.

Потом он позвал кого-то. В ангар быстро вошло несколько дружинников.

– Отведите их в княжеский терем, ― обратился старичок к воинам, кивая на Демида с Белозаром.

– Зачем? ― возразили те. ― Мы просто охотники, привёзшие шкуры.

– Великий Маг просил приводить к нему всех, кто привозит такой знатный улов, ― ответил старичок.

Дружинники окружили братьев и велели двигаться за ними.

Демид с Белозаром переглянулись. Идти в княжеский терем не входило в их планы. Тем более они не знали, что хочет от них Великий Маг. Скорее всего, за этим величанием скрывался тёмный колдун, который помогал новому князю захватить их земли. Но зачем ему понадобились умелые охотники?

Глядя на пришедших за ними дружинников, Демид понимал, что у них с братом не будет труда победить их, даже не применяя свой огонь. Но это означало бы привлечь к себе внимание. После этого надо было срочно спасаться бегством.

Но их лошади были всё ещё впряжены в повозку со шкурами. Их освобождение требовало времени. А возвращающиеся домой пешие охотники вызвали бы интерес у стражи ворот. Никто из простых селян не оставил бы свою повозку в городе. Как ни крути, сопротивление дружинникам выходило проявлением себя. А этого было делать нельзя.

Поэтому Демид с Белозаром обменялись безмолвными взглядами и пошли вслед за дружинниками, изучая изменившийся город. Когда они проходили ярмарочную площадь, Демид с ностальгией вспомнил их с Младой первый приезд в город. Тогда их окружал шум праздного люда, громкий говор торговцев, а на лице молодой жены сияла радость при виде резных гребней и плетёных поясов.

Сейчас площадь была пуста и уже сильно заросла травой. Ярмарки на ней давно не проводились. Даже ключ, бьющий посреди площади, пересох. Демид с грустью смотрел на пустую каменную чашу рядом с источником, которая раньше всегда была полна свежей воды. Она напоминала ему опустошённые под гнётом неприятеля Северные земли.

Белозар, последний раз бывавший в город ещё отроком, шёл погружённый в свои думы. Вспоминал, как они бывали здесь всей семьёй, и даже матушка тогда была жива.

Так они подошли к нововозведённым воротам вокруг княжеского терема.

«Как же новый князь боится свержения, что приказал построить посреди города каменную стену», ― подумал Демид.

Всё это он внимательно изучал и запоминал, чтобы иметь возможность планировать захват терема.

Рядом с воротами дежурили воины. Они и провели братьев в небольшое тёмное помещение, сказав, что за ними придут. Демиду это совсем не понравилось. У них с Белозаром с собой не было даже воды.

Ожидание было долгим. Когда осенний день уже перешёл в ночь, за ними наконец пришли. И повели тёмными узкими закоулками.

В конце они оказались перед большими дверями с задней стороны терема. Осмотреться не дали, сразу заведя внутрь тёмного помещения.

После того как дверь за спинами воинов захлопнулась, братья оказались в кромешной мгле. Глаза, уже привыкшие к темноте за время ночного перехода, всё равно не могли различить ничего вокруг.

Демиду всё больше не нравилось происходящее. Он чувствовал, как его внутренний огонь готов разгореться и озарить собой окружающую обстановку. Стоящий рядом Белозар тоже с трудом сдерживал желание поджечь что-то рядом с собой, чтобы увидеть, где они оказались.

В этот момент они оба почувствовали, что обережные пояса, которые дала им Млада, начинают холодить их.

«Не надо, не проявляй себя, ― будто услышал Демид голос жены, ― это проверка».

Почувствовав, что Белозар уже готов осветить помещение, он нащупал рядом с собой руку брата и крепко сжал её. Так они стояли некоторое время, пока в гробовой тишине не раздался скрипучий голос.

– Приветствую охотников, привёзших ценные трофеи нашему князю, ― проговорил он.

И в этот момент в углу помещения что-то вспыхнуло, заставив воинов зажмуриться от яркого света. Присмотревшись, они увидели каменный стол с зажжённой на нём лучиной и старика в длинных одеждах, стоявшего рядом и пронизывающе смотревшего на них.

От этого взгляда хотелось убежать. Он был настолько колкий и холодный, что острыми кинжалами проникал под кожу и, казалось, доходил до самой глубины души.

– Какие мужественные люди мне попались, ― сказал он, ― из какого селения вы будете?

Демид назвал земли, расположенные в другой части от его дома. Говоря это, он рисковал, поскольку не знал, способен ли колдун, которого величали Магом, понять, что он лжёт. Но собеседник не выказал сомнения в его словах.

– Как вам удалось победить такого большого зверя? ― продолжал колдун.

– Мы хотели получить богатое вознаграждение и рискнули, ― ответил Демид, стараясь создать впечатление человека, охотившегося за наградой.

– Одного желания мало, чтобы победить хозяина леса, ― возразил старик.

– Мы хотели сослужить службу нашему князю, ― как можно уважительней проговорил Белозар, ― это придавало нам сил.

– Хорошо, завтра казначей выдаст вам вознаграждение, а воевода посмотрит, не подходите ли вы ему в его дружину. Охотники, которые могут завалить такого зверя, должны быть сильными, а такие нужны нам для охраны князя, ― сказал колдун, продолжая буравить братьев своим взглядом.

Его глаза казались полностью чёрными, никогда ещё Демид не видел таких глаз. Казалось, что сама мгла была внутри них.

– Нас ждут дома, ― сказал Белозар, ― мы бы хотели уехать сразу после получения вознаграждения.

– Вы отказываетесь от службы князю? ― спросил старик.

– Хорошими воинами можно стать после долгих тренировок, а мы стары для них. Зато владеем навыками охоты и можем принести больше пользы князю, добывая шкуры его воинам, ― ответил Демид.

– Ты слишком умён для обычного селянина, ― проговорил колдун.

Братья замолчали. Они старались вести себя просто: говорить, смотреть, даже делали выражение лица, как у хвастающихся добычей рыбаков. Хотя внутри них бушевал огонь, но пояса, повязанные Младой, сдерживали его и укрывали от глаз колдуна.

«Может, сжечь его, и дело с концом?» ― подумал Демид, глядя на колдуна.

И тут же услышал, даже скорее почувствовал несколько слов, сказанных родным голосом:

«На него огонь не подействует, не выдавай себя».

Услышав, воин встрепенулся и на мгновение перестал дышать. Голос, сказавший это, принадлежал не Младе.

Почувствовав что-то неладное, колдун ещё пристальнее вглядывался в своих пленников. Но видел только двух уставших на охоте мужчин, которые пришли за обещанной наградой.

«Что же в них не так? ― спрашивал он себя. ― Чем они мне не нравятся?»

– Вам выделят место для ночлега, ― сказал он наконец, ― завтра воевода посмотрит ваши умения в поединке с его дружинниками, и если посчитает вас способными, то оставит на службе. Вознаграждение за охотничьи трофеи вашим семьям передадут мои посланники.

После этого двери распахнулись, и дружинники сопроводили братьев в маленькое помещение, снабдив водой и буханкой хлеба.

Оставшись одни, Демид с Белозаром осмотрели своё вынужденное жилище. В нём было одно маленькое окно, а дверь запиралась снаружи. Братья чувствовали себя пленниками.

Ели молча. Каждый думал о своём. Подождав, когда снаружи стихнут все звуки, Демид достал осиновый конок, данный ему Младой, и очертил в пространстве круг, защищая себя и брата. Потом прошептал заговор, закрывая очерченное пространство от чужих ушей. Только после этого мужчины начали тихий разговор.

– Мы можем попробовать выбраться отсюда ночью, раздобыть коней и скрыться, ― сказал Демид. ― Я бы не хотел встречаться с воеводой и его дружинниками.

Белозар вопросительно посмотрел на него.

– Не забывай, князю служит наш брат, и, зная его тщеславие, не удивлюсь, если он пробился наверх, ― пояснил брат, ― мы можем встретить Боремира среди приближённых воинов князя.

– Мне кажется, Боремира здесь нет, ― ответил младший из мужчин, ― после инициации я пытался найти его, почувствовать его огненный пояс. Мне слышался отклик с дальней границы нашего княжества. Думаю, он сейчас там.

– Хорошо, тогда мы можем не опасаться быть раскрытыми, ― сказал Демид. ― Но и сражаться с дружинниками я не вижу смысла. Если показать наши умения, то нас точно оставят служить князю.

– Может, это наш шанс стать ближе к врагу? ― проговорил Белозар, о чём-то размышляя.

– Что ты задумал? ― спросил брат, уже понимая, к чему идёт разговор.

– Я хочу остаться в дружине, ― сказал воин, глядя в глаза своему старшему брату. ― Я смогу много узнать о том, что творится в городе, в княжеском тереме, какие настроения бродят среди дружинников. Кто доволен новым князем, кто нет. Да и распоряжения князя я буду знать быстрее, чем они дойдут до нашего селения.

– А если тебя раскроют? ― спросил Демид.

– Мы общались с самим колдуном, и он не увидел наши огненные пояса, ― ответил Белозар, ― а простые воины нас точно не распознают.

– Это сейчас колдун не прошёл сквозь нашу защиту, ― возразил Демид, ― но ты не сможешь поддерживать её в таком состоянии всегда. Для этого тебе надо постоянно быть настороже.

– Сейчас такое время, что надо всегда быть готовым к нападению, ― сказал младший брат, ― я готов пойти на это ради нашей общей цели.

– Но тебя дома ждёт молодая жена, ты подумал о Велиславе?

– Она знала, на что шла, ― стараясь не показать, что у него болит сердце за свой будущий поступок по отношению к этой женщине, сказал Белозар. ― Я обещал дать ей дом и уважение, они у неё есть. Но наша совместная жизнь на глазах Цветаны невозможна. Мне лучше остаться здесь.

Мужчины замолчали. Каждый из них думал о том, что долг может быть разным, и сейчас долг перед Северными землями пересиливал долг по отношению к молодой жене.

– Я должен сказать тебе, ― начал Демид после размышлений, ― во время разговора с колдуном, когда я был готов сжечь его огнём Перуна, я слышал голос, сказавший мне, что колдун неуязвим для меня.

– Я тоже слышал этот голос, ― подтвердил Белозар. ― Это был голос отца, ― добавил он тихо, скорее даже прошептал, чем сказал.

– Значит, он точно жив и видит нас, ― улыбнулся Демид, ― я надеюсь, он знает, как уничтожить силу этого приспешника Нави.

– Думаю, да, ― был ответ, ― отец вернётся и поможет нам. Но пока мы должны всё подготовить для возрождения нашей земли.

С первыми лучами солнца за братьями пришли дружинники. Они принесли скудный завтрак и сказали, что охотников ждут на площадке для тренировок. Когда Демид с Белозаром вышли из помещения, где они провели ночь, уличный свет на мгновение ослепил их.

Они оказались на краю большой площадки, которая, судя по её оснащению, использовалась для обучения ратному мастерству. По кругу стояло много воинов, одни были в кожаных доспехах, другие ― в простой одежде. Все они разглядывали новичков. Из ряда дружинников вышел рослый воин с отличительными знаками на доспехах. Демид узнал в них символы воеводы.

– Великий Маг сказал мне испытать вас, ― обратился он к братьям, ― вы будете противостоять моим воинам. Сначала ― новобранцам, ― он показал на мужчин, одетых в простую одежду, ― и если победите одного из них, то столкнётесь с обученным дружинником, ― он кивнул в сторону воинов в доспехах.

Первым проходить испытание выпало Демиду. Ему выдали деревянный клинок, его противник взял такой же. Это было тренировочное оружие.

Схватка началась.

В крови Демида загорелся огонь, он вспомнил битвы рядом с отцом и старым князем, вспомнил, сколько противников положил своими ударами. Но сейчас он должен был проиграть. Они с Белозаром решили, что в дружине останется только младший из них: Демид же продолжит поиск и посвящение сынов Перуна. Поэтому сейчас старшему сыну Ведмурда пришлось неимоверным усилием воли погасить свой огонь, дать телу команду не реагировать и безвольно встречать удары новичка.

Воины, стоящие по кругу, посмеивались над ним. Это было невыносимо, но Демид знал, ради чего терпит насмешки. Он должен был показаться слабым, чтобы воевода отпустил его. Позволив себе всего несколько выпадов, он сделал вид, что споткнулся, и упал, не в силах больше продолжать эту насмешку над собой. Ещё немного, и он бы ответил со всей своей силой, загубив их с Белозаром план.

– Как же ты завалил медведя, если ты такой слабый? ― рассмеялся воевода.

– Медведь ― зверь, к нему особый подход нужен, ― ответил, поднимаясь, Демид, ― и я знаю, как вести себя с хозяином леса, чтобы его победить. Поэтому я охотник, а не воин.

– Пусть выйдет твой брат, если он такой же неумелый, как ты, то я скажу Великому Магу, что он ошибся в вас, ― сказал воевода.

Белозар сделал шаг вперёд, взяв из рук Демида деревянный клинок. Он видел, как пылают глаза брата, и мысленно пообещал ему, что отомстит за его вынужденное поражение.

Белозару было невыносимо видеть унижение своего старшего брата от неопытного воина. Он даже не мог себе представить, каково было Демиду стерпеть это. И когда тренировочный клинок оказался в руках младшего воина, он сжал его со всей силой ненависти к происходящему, собираясь за несколько ударов расправиться с юным воином.

Но поймав предостерегающий взгляд Демида, понял, что надо быть осторожным и не выдавать сразу своих умений. Не может простой охотник владеть секретными приёмами ближнего боя. Это не ускользнёт от внимания воеводы и поднимет массу вопросов.

Белозар сжал клинок, продумывая, как лучше вести бой. Молодой воин, так быстро расправившийся с его братом, ожидал лёгкого противника. Но с первых же мгновений поединка понял, что ошибся.

Брат Демида ускользал от его ударов, лавируя по очерченной для них территории и не давая задеть себя. Делал встречные выпады. Пару раз Белозар заставлял свою руку нанести удар мимо противника и из-за этого пропускал встречный удар. Это было надо для того, чтобы создать у свидетелей поединка ошибочное впечатление неловкости и неотлаженного мастерства боя.

Устав притворяться, он подловил дружинника на неудачном выпаде, бросил его на землю и поставил ногу на грудь. Воевода объявил окончание поединка.

– Ты порадовал мои очи своим умением, ― сказал он новичку, ― а теперь попробуй одолеть моего обученного воина.

Из рядов мужчин, стоящих поодаль, вышел статный воин в кожаных доспехах. Он смотрел на Белозара, давая понять, что не желает его калечить своим мастерством.

Демид тоже внимательно смотрел на нового противника. Тот показался ему знакомым. Начался третий поединок. Дружинник был силён и искусен, но и Белозар не уступал ему в мастерстве. Забыв, что не стоит раскрывать все свои умения, он наслаждался настоящей схваткой с достойным воином. Силы были равны.

– Довольно! ― крикнул в какой-то момент воевода. ― Не хватало мне погубить двух мастеровитых дружинников в шутовском поединке.

Противники разошлись, поблагодарив друг друга. В рядах воинов послышался шёпот об удивительном новичке, который оказался равен признанному мастеру. Воевода с интересом посмотрел на Белозара.

– Я вижу, что ратное искусство знакомо тебе, ― проговорил он. ― Скажи, кто обучал тебя?

– Я тренировался сам, ― сказал Белозар, отдавая клинок воеводе, ― всю жизнь я хотел служить нашему князю и старался овладеть искусством боя, насколько мог.