– Из-за меня ее сожгли, – сказала она неожиданно глухо и тихо. – И, хотя наши костры горели рядом и одинаково жарко, с тех пор мы противостоим друг другу, как день и ночь.

– Но кто ВЫ?

– Меня зовут Марта, – гостья опять растянула бледные губы в улыбке и даже изобразила нечто вроде старинного реверанса. – Так звали меня при жизни. Но я оставила себе это имя навсегда, чтобы никогда не забывать, что я была человеком. И пусть и не на земле, но я всегда рядом с моими потомками.

Она пристально посмотрела Аде в глаза:

– Пока они не перейдут на темную сторону. Тогда с ними остается Эльза. Послушай, я не умею красиво говорить – что требовать от бедной знахарки…

Аде почему-то стало неловко, и она задала вопрос:

– Вы сказали, что не могли не прийти сюда в такой момент…

– Это день, когда ты впервые применила свою великую силу. И применила во благо, – в голосе гостьи послышалось нескрываемое торжество.

– Ваша сестра говорила мне…

Но Марта не дала ей закончить:

– Она будет склонять тебя пользоваться своей силой во зло. Не поддавайся ее уговорам. На самом деле ты не должна…

– Если все твердят мне, что я плохая, мне остается только поверить в это, – небрежно заметила девушка. – Хотя Эльза ничего такого вроде и не говорила.

– Она все еще скажет тебе. И я не смогу ей помешать. Но я буду бороться за тебя. Много веков я противостою ей и не отступлю и на этот раз.

– Но судя по всему, вы всегда проигрывали, – жестоко сказала Ада и тут же пожалела об этом: вся фигура Марты так посветлела, словно ее изнутри разрывал обжигающий свет.

После долгой, томительно беззвучной паузы Марта заговорила:

– Несколько веков назад по всей Европе люди решили, что они могут осуществлять небесный суд уже здесь, на земле, и карать не только человеческие тела за преступления, но и их души за грехи. Прирожденные палачи и мучители надолго обеспечили себя работой. Когда многие земли оглашались стонами и криками истязаемых, в нашем маленьком городке все было спокойно и тихо. Пока к нам не прибыл Франц Бирман, назначенный архиепископом на должность искателя ведьм. Теперь я знаю, что он заранее задумал обвинить самых зажиточных граждан в связях с дьяволом, чтобы конфисковать и присвоить их имущество. Ему нужно было лишь найти повод, для того чтобы запустить машину инквизиции. Наша семья была добропорядочной и богобоязненной. Моя сестра Эльза по праву считалась первой городской красавицей. Многие молодые люди из хороших семейств добивались ее руки, но сердце Эльзы было свободно. Я же с детства чувствовала потребность помогать людям. Несмотря на то, что мы были богаты, и девушке моего ранга не пристало возиться с бедняками, я собирала травы и коренья, изучала книги по медицине и лечила больных и убогих. Местная знахарка, мудрая старуха, передала мне свои знания. К счастью, мой добрый отец не препятствовал моему призванию. Он тоже всегда помогал беднякам. Когда в город приехал посланец инквизиции, мы не придали этому большого значения. Ведь все мы считали себя верными христианами и думали, что нам не в чем упрекнуть себя перед Богом и людьми. Но Бирман увидел мою сестру и воспылал к ней желанием, что и высказал, крайне грубо и оскорбительно. Гордая Эльза с возмущением отвергла его. В тот же день за нами пришли, и уже вечером мы оказались на допросе. Конечно, меня легко было заподозрить в колдовстве – тогда такая участь постигла почти всех целителей, несмотря на все творимое ими добро. Эльзу тоже обвинили в пособничестве дьяволу – было принято вместе брать мать и дочь, госпожу и служанку, сестру и сестру. Пропущу описание этого «следствия» – скажу лишь, что на многих допросах Бирман присутствовал лично. Наша судьба была предрешена с самого начала. К счастью, все это длилось недолго – инквизиторы стремились провернуть все быстро, пока ошеломленные горожане не разобрались, что к чему. Когда настал последний день, и нас в грязной телеге отвезли на городскую площадь, мы поняли, что искатель ведьм поработал неплохо: там стояли двенадцать столбов, и перед каждым из них на стертых камнях был разложен сухой хворост. Привезли других осужденных, и мы с Эльзой увидели, что вместе с нами суждено было умереть еще десяти горожанам – среди них были зажиточные ремесленники, купцы и даже дворяне – мужчины, женщины и девочка одиннадцати лет. Ее казнили вместе с матерью, потому что она бы осталась единственной наследницей большого состояния, и тогда бы Франц Бирман не достиг своей цели. Всех нас обвиняли в колдовстве, наведении порчи, полетах на шабаш и сношениях с дьяволом. Некоторых отпустили, когда они оговорили своих друзей и соседей, как и нас. А других все же казнили, несмотря на все их стремление сотрудничать со следствием. Без ложного тщеславия скажу, что ни я, ни Эльза не произнесли ни слова, которое могло бы погубить других людей, хоть иногда мне казалось, что это выше наших сил. Наверное, вера и надежда на грядущую справедливость помогали мне. Думаю, Эльза тоже проявляла всю прочность своего духа потому, что сердце ее было свободно от зла, и потому, что она была слишком горда, чтобы позволить Бирману сломить себя. После оглашения приговора на суде, который показался мне похожим на представление бродячих менестрелей, мы поняли, что надеялись и ждали напрасно. Все дни до казни Эльза не сказала мне ни слова, хотя я так хотела быть рядом с ней. Когда нас привязали к тем столбам, и палач в красном капюшоне факелом поджег хворост у наших ног, по толпе стоящих вокруг людей прокатился стон. Многие сочувствовали нам и не верили ложным обвинениям. Солдаты стали сдерживать горожан, боясь, что те попытаются спасти нас. Хотя некоторых казнимых задушили перед тем, как сжечь, нас с Эльзой миновала и эта последняя милость. Нам было суждено испытать адские муки еще на земле. Когда первые лоскуты пламени подобрались к нашим ногам, и я почувствовала гарь горящей на нас одежды, Эльза повернула ко мне свое искаженное мукой и ненавистью лицо и крикнула так, что ее голос перекрыл ропот толпы: «Ну что? Ты хотела помогать людям? Видишь, как они отплатили нам! Из-за твоей лживой доброты я должна умереть на костре! Радуйся, сестра!» Потом она подняла глаза к небу и стала что-то говорить и кричать, но я уже не могла понять ее слов из-за жуткой боли, прожигающей все мое существо. В те минуты она посвятила свою душу злу и навсегда отреклась от людей, предавших ее казни.