– А еще… самое интересное. Арбитры. Они в курсе, что Нику Альбеску приехал в город. И, судя по всему, были в курсе его существования с самого начала. У них вроде как договор о ненападении. Он не претендует на власть и не мутит воду. Они – подчищают за ним кровавый шлейф от убийств людей и закрывают глаза на нечисть, которую он периодически похищает. Милый симбиоз. Правда? – Скулы беса побелели. – Нику имеет доступ к старым тайникам и кладам Арджеша, до которых у арбитров не дотянулись руки, так что в деньгах не нуждается. Путешествует по миру в свое удовольствие, находясь над всяким законом. В случае столкновения с ним – защиты искать негде.

Он помедлил, но потом добавил практически одними губами:

– Мои личные догадки – он оказывает арбитрам еще какие-то услуги. Не удивился бы, узнав, что и к уничтожению собратьев эта тварь приложила руку.

Новости были не из приятных. И пока непонятно, что с этим всем делать.

Платон не ожидал, что Марьяна перейдет дорогу такому врагу. Это многое усложняло. Кто она такая, что за ней может охотиться древний вампир? Чем она ему помешала?

– Я уже дал приказ своим, чтобы не вступали в конфликты и вообще по возможности обходили Альбеску за несколько километров, – подытожил бес. – Лучше перестраховаться. Ты не мой подвластный, так что прими дружеский совет. – Он выделил «дружеский» ехидным тоном. – Не связывайся.

– Я понял, – кивнул Платон. – Спасибо.

– Обращайся. Чего ты еще хочешь?

– Мне нужно добыть некоторые предметы. Сам я не могу светиться, а братья забьют тревогу, если обращусь к ним. За это – отдельная плата, как ты понимаешь.

– Ох, Платон… – Виктор вдохнул воздух так, словно тот был пропитан чудесными ароматами. – Ты льешь мед на мою душу. У тебя есть список?

Он кивнул, передавая сложенный вдвое лист.

– О-о-о, – с интересом пробежался взглядом по тексту Виктор. – Я смотрю, кто-то увлекается запрещенными ритуалами?

Ингредиенты были не настолько очевидными, чтобы как-то их идентифицировать, – поэтому Платон напрягся. Ему не нравилось, что Ковтун может узнать слишком многое. Только вот выбора нет. Запасы, оставшиеся от отца в особняке, кончились.

– Не волнуйся. – Кажется, бес заметил сомнение, мелькнувшее на лице Платона. – Я понимаю во всей этой магической ерунде не больше, чем остальные. Паук иногда промышлял продажей контрабандных штук типа твоих для всякого черного колдовства.

Паук был хозяином Виктора, и тот определенно многое запомнил из того, чем он занимался.

– Ты сможешь мне помочь?

– Думаю, да. Это не так просто, но мы попробуем. Что еще?

– Еще… – Платон помедлил, не зная, отдавать ли бумажку с именами родственников Марьяны.

Он и так слишком многое попросил у Ковтуна, и взамен тот может потребовать непомерную плату. Если он займется еще и поиском близких Мари, то точно возомнит себя хозяином положения, которому Платон будет должен по гроб жизни.

Нет, так нельзя. Он обещал ей.

Марьяна ждет его там, в поместье, за барьером, и будет настоящим издевательством лишить ее правды.

– Я хотел бы узнать про этих людей… или нелюдей, – поправился Платон, отдавая исписанный мелким почерком лист. – Что с ними. Живы ли они, а если нет, то как и когда умерли. Любые сведения.

– Какие любопытные у тебя просьбы… – Бес склонил голову набок. – Альбеску, непонятные существа, расы, которых ты даже не знаешь. Кто это, твои прежние подопытные?

– Не имеет значения, но нет, это не подопытные. Это – знакомые одной моей приятельницы. Кстати, про нее я бы тоже хотел разузнать. Марьяна Сциллова.

Если, конечно, Мари не соврала насчет своего имени.

– Я запомнил. – Виктор кивнул. – Какие еще будут поручения?

Он откровенно язвил, выглядел ну очень довольным, понимая, что взял Платона на крючок.

– Больше – никаких. Пока что. Теперь поговорим об оплате. Чего ты хочешь… кроме дружбы?

– Я все же закажу выпить, – сказал Ковтун и щелкнул пальцами.

Тут же возле них материализовалась как будто из ниоткуда молодая чертовка. С виду она казалась обычной официанткой, но что-то подсказывало Платону: у Виктора на нее есть особые планы. Как минимум одета она прилично – в брючный костюм. Хоть и достаточно откровенный – брюки в облипку, сверху кружевной белоснежный корсет, – но не развратный. В клубе Ковтуна это означало какую-никакую, а самостоятельность.

Низенькая, с вьющимися волосами шоколадного цвета, убранными под заколку. Она глянула на хозяина огромными карими глазищами. Хвост девушки, похожий на тонкий длинный хлыст, был обернут вокруг талии.

– Кира, зайка, принеси-ка нам с другом по коктейлю.

– Коктейль? – переспросил Платон, когда официантка ушла. – Я думал, ты предпочитаешь что покрепче.

– Знаешь, люблю иногда побаловать себя сладеньким, – сыто облизал губы Виктор. – Итак. Перейдем к самой вкусной части нашей программы. Оплата. Давай так. Ты попросил у меня три одолжения. Взамен я хочу три твои грязные тайны. Не сразу! – качнул он пальцем. – Сегодня в качестве аванса достаточно одной. В следующий раз обсудим что-нибудь еще. Договорились?

– У меня нет грязных тайн, – пожал плечами Платон.

– Ну-ну, не обманывай себя. У всех есть истории, за которые стыдно или больно. Или слезы непроизвольно выступают на глазах. Мне подойдет любая, главное – послаще.

Виктор подался вперед, скрестив пальцы в замок и уложив на них подбородок. Взгляд его стал внимательным и почти любовным. Близость подпитки в виде сильных эмоций заставила Ковтуна оживиться.

Чертовка принесла два ярко-рыжих коктейля. Платон отвлекся на нее.

– Что насчет этой Киры? Слишком уж она быстро откликается, когда ты ее зовешь.

– Боишься, что она нас подслушает? Не переживай. На ней лежит кровная клятва. Чертовка никому нас не сдаст, даже если очень захочет. Скажем так, ей можно доверять. Она пытается передо мной выслужиться за грехи своей семьи, и пока меня все устраивает. Но, если тебя так уж смущает… Кира, детка!

Девушка обернулась на голос хозяина.

– Погуляй где-нибудь. Не смущай моего гостя.

– Конечно же, – кивнула чертовка и ушла.

– Теперь у нас почти интимная обстановка, – довольно подмигнул Ковтун. – Начинай. Я с удовольствием тебя выслушаю.

Платон задумался. Разумеется, он немного слукавил. У каждого есть моменты в жизни, которые не хочется вспоминать, – тем более в присутствии беса. Другое дело, что Платон много лет отсекал от себя любые эмоции и научился с этими воспоминаниями мириться, принял их как часть жизненного опыта. Раньше они его почти не терзали.

Раньше…

В последнее время эмоций стало слишком много. Сомнений, страхов, совершенно лишних переживаний. Платон путался в них – и больше всего мечтал избавиться от их пагубного влияния. Отсечь их от себя. Раз и навсегда.

Но куда больше он хотел вернуть себя настоящего.

Ладно, можно вспомнить что-нибудь грустное, но не самое значительное. Ковтун сам сказал: сегодня его устроит «аванс», значит, он не обидится, если Платон обойдется малой кровью.

– Мне только исполнилось пять лет, когда отец привел в наш дом мальчишку-оборотня. Не помню, сколько ему было. Наверное, как мне, может, чуть младше. Матери Серп сказал, что это беспризорник, который будет жить с нами. Мол, его выгнали из стаи из-за неспособности превращаться в волка. Он несколько недель побирался на улицах, и отцу стало его жалко.

– Серп Адрон не смог пройти мимо сироты? – ухмыльнулся Виктор, не понаслышке знавший о характере отца Платона.

Уж чем-чем, а состраданием тот точно не мучился.

– Именно. Златона этот парень особо не заинтересовал. – Вспомнив про старшего брата, Платон вздохнул. – Ну а Дитрих был слишком маленький, он тогда даже не ходил толком.

– Как его звали? – внезапно спросил Ковтун.

Платон поморщился. Все же бес отлично умел разбираться в чувствах. Пока у того беспризорника не было имени, он казался эфемерным – как что-то давно покрытое дымкой прошлого. Но с именем мальчишка становился реальным. Обретал черты.

– Марк.

– Какое замечательное имя. – Ковтун взял трубочку и отпил добрую треть коктейля. – Продолжай.

– Не скажу, что он мне нравился, но мы начали общаться. Удивительно, но Серп не запрещал мне возиться с этим пареньком, а тот увидел во мне взрослого товарища и везде ходил хвостиком, даже пытался спать со мной в одной кровати. Да, все же он был младше меня, – кивнул своим мыслям Платон. – Марк говорил, что мы с ним когда-нибудь уедем и создадим собственную стаю. Я тогда еще смеялся над ним, потому что у орков нет стай. Так, постой, это лишнее.

– Нет-нет, ты что. – Виктор сочувственно покачал головой. – В твоей истории нет ничего лишнего. Стая из орка и оборотня – как трогательно. Я весь внимание.

Он с наслаждением сделал еще один глоток, как будто наблюдал за занимательным представлением. Лицо его немного прояснилось. Эмоций Платона пока что не хватало для полноценной «трапезы», но бес улавливал нужные интонации и перекусывал ими, готовясь к основному блюду.

– Мама к Марку сразу прикипела. Игрушки для него покупала, торты пекла. Он для нее стал как четвертый сын. Я помню, Злат очень ревновал. Как это, внимание – и не ему, а чужому пацаненку.

– Не переводи тему, – покачал головой Виктор; сейчас он напоминал психотерапевта, который слушал пациента. – Мне нужны твои воспоминания, а не Злата.

– Да. В общем, наше приятельство продолжалось месяца два или три. А потом отец позвал меня к себе в кабинет. Как сейчас помню, он спросил, хочу ли я посмотреть, над чем он работает. Конечно, я обрадовался такой возможности. До этого отец в свои дела меня не посвящал. – Платон вдохнул чуть больше воздуха; в горле начало першить.

Он отпил коктейль и поморщился. Тот оказался жутко сладким, приторным до ужаса. Сахарный сироп с алкоголем – отвратительная смесь. Виктор между тем почти приговорил свою порцию. Бес шумно всосал воздух через трубочку, заслушавшись.

– Приятного аппетита, – сказал Платон, ненадолго отвлекаясь от воспоминаний.

– Ты продолжай, не отвлекайся, – нетерпеливо махнул рукой Виктор. – Так чего там хотел твой папочка?

В его взгляде застыло гигантское желание услышать продолжение.

– Ты можешь хотя бы не жрать так демонстративно?

– Не-а, не могу, – смущенно улыбнулся Ковтун. – Я люблю смаковать эмоции. Уж прости, какой есть. Ты сам знал, на что соглашался. Напоминаю: Серп предложил помочь ему в каком-то деле.

– Скорее, посмотреть, а не помочь, – исправил Платон. – Отец искал способ управлять сущностью нечисти. До этого он только изучал теорию, а теперь собирался впервые на человеке… точнее – на оборотне.

– На Марке?

– Да. Он собирался по собственному желанию контролировать его превращения в оборотня и обратно. Вытащить из него возможность обращаться. Сначала мне эта идея не понравилась, выглядело все слишком опасно. Но отец сказал, что в этом нет ничего такого. Наоборот, Марк еще потом спасибо скажет, когда его сущность пробудится. Ведь он перестанет быть посмешищем для сородичей.

Виктор понимающе кивнул.

– Ты согласился?

– Разумеется. Я не настолько сдружился с Марком, чтобы всерьез переживать о нем. Да и разве отец мог обмануть? Я считал его почти богом.

– И что случилось?

– Я присутствовал при том эксперименте. Марк плакал и просил меня его отвязать, а отец… отец сказал смотреть и впитывать информацию. Он назвал это первым моим шагом к науке.

Говорить стало почти невозможно. Застарелая тайна, которую Платон считал давно забытой и малозначимой, ударила по нему сильнее, чем ожидалось. Испуганный взгляд мальчишки встал перед глазами Платона. Его тихое «не надо» и «мне больно».

Платон тогда строго сказал Марку:

– Не выдумывай. Все будет хорошо, ты станешь настоящим волком.

– Но я не хочу, – ответил паренек, и это были последние его осмысленные слова.

Виктор привлек внимание, кашлянув.

– У Серпа получилось? – спросил с неподдельным интересом.

– Как сказать. Марк обратился в оборотня, так что можно считать, что эксперимент удался. А потом… он не выдержал. Его разум необратимо повредился. Он смеялся, нес какую-то чушь. Вел себя жутко. Хохотал, хлопал в ладоши, бесконечно обращался то в человека, то в волка… – Платон поежился. – Отец сказал, что сознание попросту не выдержало нагрузки. В тот же день он исчез из нашего дома. Злату сказали, что нашлись родственники и забрали Марка себе. На самом деле отец определил его в какую-то больницу для слабоумных. Когда я начал рыдать, отец сказал: «Запомни, нельзя спасти всех бездомных собак. Если ты хочешь стать ученым, то должен уметь жертвовать». Он многое тогда рассказал про то, что маленькая жертва может привести к большому благу. Я слушал его и верил, понимал, что он говорит правду. Ведь нет бескровных научных открытий. Действительно, надо чем-то жертвовать. Так мне показалось.

«Кроме того, – объяснял тогда Серп, – твой друг не погиб. Его подлечат, и он будет как новенький. Ну а мы должны были сделать все, чтобы дать ему возможность обращаться. Понимаешь? Мы поступали во благо, мы хотели ему помочь».

Платон криво усмехнулся, вспоминая ту ложь и то, как верил в нее. Потому что отец умел быть убедительным. Потому что Платону казалось, что это логично и правильно. Марк бы сказал им спасибо, если бы все получилось.

Всю правду он понял спустя много лет, будучи уже взрослым. Он догадался, что «дефектный» Марк появился в доме неспроста. Но тогда, в пять лет, авторитет отца был настолько велик, что даже сомнений не закралось – все правильно, папа желает лучшего.

Да и не настолько ему нравился этот бездомный пацаненок, чтобы всерьез о нем плакать. В пять лет Платон был достаточно жесток к чужакам. Тем более папа же сказал: его вылечат.

То, что отец любит врать, Платон тоже понял слишком поздно.

С другой стороны, если бы не тот бесчеловечный опыт над Марком, сейчас бы у самого Платона не было даже надежды на будущее. Ведь именно этим он и занимался в последние несколько месяцев: пытался вернуть свою сущность. Он поменял ритуал под себя, ослабив его. Занялся защитой разума – чтобы история Марка не повторилась.

В первый раз у него ничего не получилось. После второго появились галлюцинации в виде Серпа, но зато и восстановление сил ускорилось. Между первой и второй вылазкой прошел почти месяц, теперь же ушло всего два дня. Это, конечно, можно было считать относительным успехом, только вот орком Платон не стал.

Значит, нужно еще немного изменить само строение ритуала. Ну и разум защищать лучше – а то в следующий раз к нему в гости придет уже не Серп, а орочий много-раз-прапрадед Азур, считающийся основателем их рода.

Неспроста сейчас всплыло это воспоминание. Оно лежало на поверхности.

– Звучит очень вкусно. – Ковтун благодарно кивнул. – Но кажется мне, что ты о чем-то умолчал. Чую налет недосказанности.

– А ты хорош, – мрачно фыркнул Платон.

– Я зарабатываю этим на хлеб. Давай же. В качестве десерта. Последнюю нотку.

– Будет тебе десерт. – Идти на попятную было поздно, и Платон продолжил: – Больше всего по Марку переживала мама. Она постоянно плакала. Я хотел ее успокоить, объяснить, что ничего страшного не случилось.

– И что ты ей сказал? – В глазах Ковтуна заблестели искры.

– Что нельзя спасти всех бездомных собак, – тихо ответил Платон. – Иногда нужно чем-то жертвовать. Я просто повторил слова отца.

Он навсегда запомнил материнское лицо в тот момент. Полное ужаса и непонимания. Собственный сын на секунду стал для нее копией родного отца – и это была не похвала.

– Много позже я решил, что мои опыты всегда будут добровольными. Пусть малая жертва и ведет к большому благу, но только с согласия самой жертвы. Я пришел к маме и пообещал ей это. Но, разумеется, Марка уже не вернешь. Не знаю, как он там. Восстановился или нет. Если честно, я не особо интересовался.

Платон замолчал, показывая, что теперь точно все.

– Какая замечательная и поучительная история. – Бес смахнул с глаз невидимую слезинку. – А какие у тебя были эмоции, когда ты ее рассказывал! Считай, что аванс удался на славу. Я найду все, о чем ты просил. Набери меня через два дня. Обсудим следующую встречу.

Пора было возвращаться к Марьяне.

Платон поблагодарил Виктора и вышел из «Серой моли».