Глава 6

Видеть белую голубку в ветвях стало для Эстеллы уже привычным. Почти успокаивающим, ведь так она точно знала: это всего лишь сон. Не важно, что произойдет дальше, это не причинит вреда. Ни самой Эстелле, ни тем, кто ей дорог.

Взмах крыльев. Черно-белых, словно она и сама еще до конца не определилась, какой остаться. От белого нестерпимо больно самой, черный же причиняет боль всем, кто оказывается рядом.

Во сне это не так уж важно.

Снова взмах, на этот раз сильнее, увереннее. Порыв ветра поднял к самой вершине раскидистой магнолии. Голубка снова не обратила на Эстеллу никакого внимания. Обида на миг кольнула в груди, но Эстелла тут же прогнала это глупое детское чувство прочь. Подлетела ближе, заметив, что голубка чем-то очень уж увлечена.

– Здравствуй, мама.

Ответа не было. Голубка лишь дернула головой в ее сторону, тихонько курлыкнула, словно самой себе. Крепко сжала в клюве тонкую ветку. Такую же, как десятки других, уложенных в круг. Идеально ровный, аккуратный, как и все, что мама делала.

– Что это? – спросила Эстелла, хоть на ответ и не надеялась. Да и сама поняла, стоило приглядеться.

Гнездо. Наверное, будет удобное. Мама всегда любила уют, так к чему менять привычки? А голубка тем временем отлетела на несколько секунд, вернувшись с засохшей, но все еще хранящей аромат лета веточкой лаванды. Словно завершающий штрих, без которого композиция не будет цельной.

Эстелла нахмурилась, встряхнула головой в попытке избавиться от воспоминаний, что нахлынули вместе со сладким дурманом.

Хотелось умчаться прочь, но не было сил даже пошевелиться. Прямо как тогда, в театре «Инкансо». На представлении с ней в главной роли. Представлении, изменившем все. Навсегда. Сама того не заметив, она оказалась внутри гнезда. Мягкого и теплого.

– Разве плохо, когда все просто и понятно? – спросил глубоко внутри мамин певучий голос. Эстелла огляделась, но голубки рядом уже не увидела. Да и была ли она? А внутренний голос тем временем продолжал: – Разве не лучше, если решать приходится кому-то другому?

– Как решали за тебя? – усмехнулась Эстелла. Собственный голос звучал непривычно хрипло. – Скажи, ты была когда-нибудь счастлива?

В ответ – лишь молчание. Эстелла вдруг почувствовала, как дыхание перехватило от необъяснимого ужаса. Тишина. Но вокруг не было пусто. Словно десятки пар глаз смотрели на нее, не отрываясь. Ждали, что она станет делать. И если ошибется – набросятся без раздумий.

Выглянувшая из-за туч луна осветила поляну под деревом. Эстелла уже приготовилась увидеть знакомые лица, смотреть на которые хотелось меньше всего. Тех, кто так часто приходил к ним в поместье на приемы, а на самом деле решал дела Совета. Тех, кого сегодня видела в гостях у Ратлинов.

Но сейчас здесь были вовсе не люди. Плескающаяся в непонятно откуда взявшемся пруду золотая рыбка выпучила глаза. Ласка бесшумно скользила в траве, ни на миг не останавливаясь, как и золотистая змейка. Они словно играли друг с другом в им одним понятную игру. Рысь посматривала на них с надменным видом. Чайка с противным криком подлетела и уселась на край пруда, получив от рыбки порцию брызг…

Эстелла отчаянно надеялась, что они, как и голубка, не заметят ее. Пусть не заметят. Это ведь просто сон. Ее сон. И в нем все должно быть так, как она захочет.

Должно. Но не в этот раз.

Все собравшиеся разом посмотрели на нее. Выжидающе. С почти нескрываемой надеждой. На что? Этого она не могла понять. Сделала судорожный вдох, вдруг сорвалась с ветки и камнем полетела вниз. Крылья не слушались, остались прижаты к бокам.

Вниз, все быстрее. Вместо тишины – свист в ушах и странный скрежет. Долго. Такое долгое падение.

Это всего лишь сон.

А вот удар – он оказался настоящим. И боль в ушибленном затылке. Эстелла попыталась дотронуться, но охнула, когда руку словно прошило раскаленным железом.

– Тише, тише, не двигайся, – нарушил тишину встревоженный голос Мэлоуна.

Его лицо было как в тумане. Эстелле с трудом удалось сфокусировать взгляд. Разглядеть ссадину на его скуле. Темные пятна сажи на щеке и носу. Странный блеск в глазах, в которых отражалась луна.

– Что случилось? – Она приподнялась на локтях, заставив себя сдержать очередной вскрик. Крепко стиснула зубы.

– О, отлично, мы снова разговариваем?

Слова Мэлоуна показались еще одним ударом по голове. Вернее, воспоминания о сегодняшнем вечере, нахлынувшие волной. И о попытках Мэлоуна отчитать ее за то, что устроила.

«Ты теперь при каждом своем выходе в свет станешь привлекать всеобщее внимание?» – Пусть он и спросил это с насмешкой, но во взгляде ясно читалось: «…и подвергать себя опасности».

– Лучше, наверное, продолжу молчать, – фыркнула Эстелла беззлобно, лишь из желания немного покапризничать. Протянула Мэлоуну руку, чтобы помог выбраться из повозки.

Выбившиеся из прически локоны падали на лицо. Эстелла встряхнула головой, пытаясь откинуть их назад, но перед глазами все закружилось. Пришлось крепче сжать подставленную руку, чтобы не рухнуть на мостовую.

Рядом слышались голоса, но чьи и что именно говорили – этого было не понять. Эстелла разобрала только что-то вроде: «Нужно позвать…»

– Нет-нет, все в порядке, мы справимся, – поспешно возразил Мэлоун.

Тон нарочито бодрый, так что вряд ли у припозднившихся прохожих появилось бы желание возразить. Или, быть может, просто никому не захотелось ввязываться в неприятности, которые их совершенно не касаются. Но какой бы ни была причина, Эстелла почти физически ощутила, как вокруг снова стало тихо.

Точнее, почти тихо.

Шелест крыльев в воздухе Эстелла узнала сразу. Еще до того, как обернулась и смогла разглядеть Гаруша в темном небе. Отпрянула по привычке: в очередной раз стать жертвой гнева своенравного ворона совсем не хотелось. Но тот с удивительной аккуратностью сел ей на плечо, даже хватки когтей не чувствовалось. Легонько дотронулся клювом до ее щеки, словно спрашивая: «Ты в порядке?»

– Перепугался, да? – Эстелла провела пальцами по взъерошенным перьям. В ответ раздалось едва различимое урчание. – Думала, ты уже привык, что со мной одни сплошные беды.

Надеялась, это прозвучит насмешливо, но вместо этого услышала тоненький, слабый голосок. Поморщилась от досады.

– К такому сложновато привыкнуть, – попытался утешить ее Мэлоун.

Словно опомнившись, ворон слетел с плеча Эстеллы и опустился на… пришлось даже поморгать, чтобы убедиться: их повозка лежит на обочине дороги, перевернутая на бок. Словно очень устала и прилегла отдохнуть. Если бы не напрочь раскуроченный двигатель, окутанный остатками черного пара. Гаруш уцепился за край приоткрытой покореженной дверцы. Когда Эстелла остановила на нем взгляд, приоткрыв рот то ли от удивления, то ли от ужаса, издал возмущенное «Карр!»

– Успокойся, она же не видела, – Мэлоун укоризненно покачал головой.

Эстелла выпрямилась. Ощутила вдруг, что стала ледяной статуэткой. И таким же ледяным тоном переспросила:

– Не видела чего?

Словно пытаясь найти повод сменить тему, Мэлоун помедлил несколько мгновений. Но, похоже, по строгому взгляду Эстеллы понял, что это бесполезно.

– Он вовремя предупредил. Заставил притормозить, иначе ушибами бы точно не отделались. Мы оба.

Внутри все сжалось в тугой комок. Эстелла медленно огляделась по сторонам. На прохожих, с опаской спешащих скрыться из виду. Следы на мостовой от колес, в последний момент отчаянно пытавшихся уцепиться за гладкие камни. Дым уже почти полностью накрыл повозку. Страшно было представить, что могло произойти, не успей Мэлоун вовремя отреагировать. Ему снаружи кабины пришлось бы принять на себя основной удар.

Кто-то, скрытый глубоко внутри, умеющий рассуждать здраво в любой ситуации, спросил голосом Эстеллы:

– Это случайность? Или…

Что именно «или» договаривать не понадобилось. Мэлоун и сам это прекрасно понял. Покачал головой.

– Я еще не успел проверить, но если… – Он опустил голову, вздохнул.

Эстелла проследила за его взглядом. Несколько выпирающих из мостовой камней виднелись прямо там, где проходили следы повозки.

– Думаешь, это может быть твоя вина? – догадалась она.

– Не знаю. – Мэлоун пожал плечами. – Но нас хорошо так тряхнуло перед тем, как занесло. Ты правда ничего не почувствовала?

Эстелле вспомнился полет камнем вниз с дерева прямо перед тем, как очнулась. Пересказывать свой сон она не стала, только бросила излишне резко:

– Нет. – Ставший подозрительным взгляд Мэлоуна заставил поправить себя с нервной усмешкой: – Сложно что-то почувствовать, когда ты без сознания.

– Ну да, ну да, – пробормотал Мэлоун. Подошел к повозке, стал ее разглядывать, не прекращая говорить при этом: – А вот когда перевернулись…

– Я была не настолько без сознания. От такого только мертвый бы не очнулся.

Мэлоун рассеянно кивнул, словно окончательно погрузился в размышления. Дотронулся до двигателя и тут же отдернул руку. Повинуясь внезапному порыву любопытства, Эстелла заглянула ему через плечо. Ничего, кроме покрытого копотью раскуроченного куска железа там не увидела и издала разочарованный вздох.

– Дальше мы на этом вряд ли сможем поехать, да? – спросила она, хотя в ответе и не сомневалась.

В этот момент двигатель, поперхнувшись, выпустил струю особенно черного дыма прямо в лицо Мэлоуну. Только это заставило его, закашлявшись, наконец отойти от повозки. Выглядел он при этом настолько забавно, что Эстелла, на миг позабыв о случившемся, тихонько хихикнула. Попыталась прикрыть рот рукой, но острая боль в плече тут же вернула к реальности.

Реальности, в которой пара зевак поодаль, кажется, вовсе не собиралась расходиться. Эстелла узнала среди них парнишку, продававшего на улице «Утренний вестник» и с трудом скрыла досаду. Огласка была совершенно некстати. Мэлоун прав, она слишком много стала привлекать внимания.

– Но в одном я теперь точно уверен, – задумчиво протянул Мэлоун, приобняв ее за талию и отведя подальше от повозки. – Дело не в том, что я плохо вожу повозку.

– Значит, просто случайность?

Стоило сказать это вслух, как почувствовала облегчение. Всего на несколько секунд, пока не увидела, как нахмурился Мэлоун.

– Что? Разве это не хорошо? – сорвалось с губ. А следом пришло понимание: – Ты сам не уверен.

– Угу. Пусть я и хороший водитель, но вот механик – так себе. Есть кое-какие подозрения, только не могу точно понять причину. Тут нужен тот, кто разбирается…

Вспомнив о человеке, лучше всех понимающем в таких механизмах – по меньшей мере потому, что сам их и создает – Эстелла нервно сглотнула. Поймала взгляд нахмурившегося Мэлоуна. Похоже, ему в голову пришло то же самое.

– Ни за что! – Она решительно замотала головой. – Нет, нет и нет. Мы не станем просить его о помощи.

Снова встретиться с Илаем? Снова взглянуть ему в глаза после того, как чуть было не обрекла на смерть? Одного раза с нее точно было достаточно. Пусть он все еще и считается ее мужем – все равно это было выше ее сил.