– Одиннадцать часов двадцать четыре минуты, первая половина, – услужливо ответил чуть искаженный детский голос. Его собственный голос, записанный почти десять лет назад. С тех пор он так и не посчитал нужным перезаписать программу, хотя от этого непрошенного напоминания о детстве каждый раз внутри что-то сжималось. И этот голос с заметной издевкой добавил: – Дядюшки будут ругаться.

Еще как будут, ведь совещание уже почти полчаса как идет. Тем лучше. Может, даже уже закончилось, если особых проблем не возникло и обсуждать нечего.

– Обойдетесь уж как-нибудь без меня, – бросил Кэммирас в пустоту. – Всегда обходились.

Он, если честно, вообще не понимал, что ему там делать. Сидеть и слушать? Притворяться, будто верит, что его мнение тут хоть что-то значит? Они ведь никогда его даже не слышат. Никто из них, дяди тоже.

Зато Тутти его услышал и сразу же откликнулся:

– Вызываю дядюшку зануду.

Стоило представить выражение лица этого самого «дядюшки зануды», как губы сами собой расплылись в ухмылке. Хотелось позлить его лишний раз, пусть Кэммирас и понимал прекрасно, насколько детским было это желание.

Ждать ответа пришлось недолго. Всего пару секунд, а значит совещание и правда уже закончилось. Кэммирас испытал облегчение от этой мысли и плюхнулся на кровать.

– Неужели наш наследник соизволил проснуться? – Голос дяди Сэла был полон разочарования. – Так тяжко трудился всю ночь, что потребовался отдых?

Кэммирас не сдержал смешок, чем, кажется, еще сильнее разозлил дядю. Тот прочистил горло и добавил стальным тоном:

– И будь любезен глядеть в лицо тому, кто с тобой разговаривает.

Пришлось нехотя приподняться на локтях так, чтобы видеть голограмму дяди, грозно сдвинувшего брови. Точнее, Кэммирасу это представилось, потому что перед глазами все еще немного мутилось, и рассмотреть лицо как следует он не мог. Спросил лишь:

– А так сойдет?

– Уу, все хуже, чем я думал, – протянул дядя. – Хотел спросить, почему ты не соизволил явиться, но теперь не вижу смысла.

– Увы, твой «подарочек» меня немного задержала. – Кэммирас легкомысленно махнул рукой. – Она неплоха, знаешь? Спасибо.

– Подарочек?

Дядя Сэл не смог скрыть удивления, и тем самым ответил на вопрос, который уже не понадобилось задавать. Выходит, девчонку подослал дядя Бен. Кэммирас демонстративно зевнул, изо всех сил подавляя желание разбить что-нибудь о стену. Все с той же беззаботной леностью пожал плечами.

– Ясно, значит, «спасибо» не тебе. Надеюсь, я ничего важного не пропустил?

– О, ничего особенного, – дядя Сэл, кажется, начинал злиться сильнее обычного, – всего лишь обсуждали план развития компании на ближайший год. Но тебе, похоже, такие тривиальные вещи кажутся скучными?

Хотелось ответить что-нибудь язвительное, но думалось этим утром очень уж медленно. Настолько, что Кэммирас не сразу обратил внимание на странный шум по ту сторону разговора. Голограмма на пару мгновений исчезла, а после сменилась на лицо дяди Бена.

– Считай, благодарность принята, племянничек. – Вот уж кто отлично умел маскировать недовольство за шуточками и язвительностью. – Но ты такой довольный. Неужто девица не устроила скандал?

«Надеялся этим меня унизить? – подумалось с безбашенной веселостью. – Жаль, что разочаровал».

Вслух же Кэммирас высказал удивленное:

– А должна была?

Дядя Бен развел руками:

– Я на это рассчитывал. Может, хоть так удалось бы тебя вразумить. Не хочу, чтобы ты впустую растрачивал то, чего мы так долго добивались.

После этих слов Кэммирасу совершенно расхотелось продолжать паясничать, так что он сел нормально и спросил уже совершенно серьезно:

– Чего ты пытался добиться?

– Надеялся, поймешь, что без нас пока ничего не стоишь. Научишься ценить семью, наконец.

– Увы. Видимо, я не настолько никчемный, как тебе бы хотелось, так что твой план провалился с треском.

Дядя Бен покачал головой с укоризной.

– Поверю, если прекратишь жить нашими подачками и начнешь вникать в свои будущие обязанности. Не заставляй жалеть, что так рано позволили тебе жить отдельно. А теперь, раз уж проснулся, мы с дядей Сэлом ждем тебя в кабинете.

В очередной раз издав писк, голограмма погасла. Кэммирас вздохнул, пробурчал:

– Можно подумать, вы сами не справитесь.

Однако плюнуть на все и проигнорировать требование дядюшек, которые обеспечивают ему беззаботную жизнь, он не мог. Потому отыскал самую дурацкую на вид цветную рубашку и направился к выходу. У порога едва не запнулся о стопку утренних газет. Единственный способ получать новости из «большого мира», лежащего за границами Схефа. Мощности связников не хватало для связи с другими городами, слишком ревностно пустыня охраняла свой оазис.

Мимолетная надежда, что в стопке отыщется письмо от дяди Рея тут же потухла. Уже почти полгода от него не было ни весточки. Волноваться или обижаться – этого Кэммирас для себя пока не решил. Отпнул газеты прочь от порога и зашагал к авто.

Наверное, к лучшему, что его не было на совещании. Он бы сбивал всех своими постоянными зевками. Даже сейчас сосредоточиться на том, что объяснял дядя Сэл, никак не удавалось. Что-то о том, как изменить рекламную компанию, чтобы у конкурентов не осталось шансов. И еще о том, как усилить охрану.

– Думаешь, это смешно? – прервал монолог своего брата дядя Бен, глядя на Кэммираса уничтожающим взглядом. – В прошлом году нас уже пытались обокрасть. Даже успели обойти нашу систему безопасности. Понимаешь, что это может значить?

Кэммирас пожал плечами и нехотя проговорил:

– Что мы не сможем диктовать свои условия, если перестанем быть единственными владельцами секрета эликсира вечной жизни?

– Ты, оказывается, не такой глупый, как хочешь казаться, – одобрительно кивнул дядя Бен. – А раз так, то советую начать приносить семье пользу.

«Зря ты это сказал, – пронеслось в голове. – Очень зря». Рука так крепко сжалась в кулак, что ногти до крови процарапали кожу.

– Пользу, значит? – произнес Кэммирас с таким ледяным спокойствием, что это испугало его самого. – А иначе что? Выкинете на улицу и лишите всего, как моего отца?

Дядя Сэл отшатнулся, словно от пощечины, вызвав у Кэммираса злую усмешку. Еще бы: об этом «недоразумении» старались не распространяться. Предпочли бы, наверное, вовсе позабыть, что существовал когда-то такой Партон Бейли. Тот, кто лишь по счастливой – или не очень счастливой – случайности попал в «Ц-мин» и сумел так высоко взлететь благодаря женитьбе на сестре владельцев компании. Но само существование Кэммираса было живым напоминанием об этом.

Дядя Бен остался невозмутим и смог ответить:

– Ты все верно понял. Он оказался не достоин ни нашей семьи, ни компании. Не повтори его ошибку.

В голове вертелся вопрос, что же такого отец смог натворить, но одного взгляда в глаза дяди Бена оказалось достаточно, чтобы вовремя прикусить язык. Кэммирас тут же отругал себя за трусость и попытался найти себе оправдание.

«В конце концов, я его даже не знал».

Однако смолчать оказалось выше его сил, потому с губ сорвался тихий вопрос:

– Мама тоже не приносила семье пользу?

Уж о собственной сестре дяди не посмеют говорить гадости, Кэммирас был в этом уверен. И не ошибся. Ответил ему дядя Сэл. Вздохнул, будто воспоминания все еще причиняли боль:

– Главную пользу она принесла. Тебя…

– Да, и мы очень надеемся, что это не напрасно, – прервал его дядя Бен. Так поспешно, будто боялся, что его брат сболтнет лишнего. – Но нам придется в этом убедиться. Сейчас, пока ты еще не стал полноправным наследником нашей империи.

– И не успел натворить того, о чем потом мы все сильно пожалеем, – добавил дядя Сэл. – Так что идем с нами.

Слова, от которых мурашки пробежали по спине. Дело в страхе или предвкушении –Кэммирас не мог сказать с уверенностью. Быть может, все вместе.

– Вы для этого вытащили меня из кровати? Надеюсь, меня ждет приятный сюрприз. – Он с трудом заставил себя улыбнуться.

Легче не стало, но по крайней мере в глазах обоих дядюшек мелькнуло что-то, похожее на тень сочувствия.

– Все будет зависеть только от тебя, – «подбодрил» дядя Сэл, отчего ноги стали, словно ватные.

Лифт спускался так долго, что это почти сводило с ума. Бесшумно, так что казалось, будто они замерли где-то между этажами. Мерцающий белый свет, исходящий от стен, раздражал глаза, так что пришлось чуть прикрыть веки. Темно-синие цифры на полу вели обратный отсчет этажей.

Раньше Кэммирас не замечал, насколько высоко забрались его дяди. Или старался не замечать. Не думать о том, что так же высоко придется забраться и ему самому, чтобы им соответствовать.

Когда на полу застыло «1», двери лифта не открылись. Кэммирас порадовался, что не страдает клаустрофобией. Тогда он бы, наверное, уже несколько раз упал замертво от разрыва сердца, ведь даже сейчас оно колотилось, как сумасшедшее.

А дяди медлили, и это было похоже на издевку. Переглянулись, словно безмолвно советуясь. Потом оба перевели взгляды на Кэммираса. И оба же одновременно приложили большие пальцы к неприметной панели под кнопкой выбора этажа. Лифт ощутимо тряхнуло, и он снова двинулся вниз. Мгновение, еще одно, и дядя Сэл все же сжалился, начав объяснять:

– Нужно наше разрешение, чтобы провести тебя внутрь. Но это лишь до тех пор, пока у тебя нет доступа.

– Не считаешь, что рановато открывать ему все наши секреты, – скептически хмыкнул дядя Бен.

Однако брата он этим нисколько не смутил.

– Ему уже давно пора повзрослеть и присоединиться к нам. Достаточно поразвлекался. Ну а если источник посчитает его недостойным… что ж, это будет весьма печально. Для самого Кэма особенно.

– Эй, вообще-то «он» все еще тут, – напомнил о себе Кэммирас.

Дядя Бен лукаво усмехнулся:

– А, да? Да, точно, прости. Но мы пока не уверены, есть ли смысл тебя замечать.

До чего же хотелось врезать ему хорошенько. Здесь, в тесной кабине лифта, этому никто бы не помешал. Уж точно не дядя Сэл. Но, к счастью, в этот момент двери лифта наконец отворились.

Запах сырости был первым, что почувствовал Кэммирас. Затхлый, от него стало тяжелее дышать.

– А вы не пробовали сюда провести вентиляцию, – проворчал он, на что дядя Бен усмехнулся:

– Это ни к чему. Отличный способ защиты для тех, что вздумает сюда пробраться без нашего ведома. Вряд ли кто-то продержится дольше нескольких часов, когда сработает защита и двери закроются.

– Хм, неплохо придумано. – Кэммирас огляделся, но в тусклом, голубоватом призрачном свете смог разглядеть лишь неровные каменные стены ведущего вдаль узкого коридора. Добавил: – Вами придумано? Или еще вашими родителями? Это же лет пятьсот назад сделано.

Подавить ощущение, будто что-то невидимое сжимает со всех сторон, не позволяя сделать и шагу, оказалось непросто. Потому Кэммирас полностью сосредоточился на дядюшках и том, что они рассказывали.

– Не настолько давно, мы не такие древние, – чуть обиженным тоном возразил дядя Бен. – Всего-то двести… – он переглянулся с братом, поправил сам себя: – нет, двести четырнадцать лет. А родители… при них наша империя еще не существовала.

– Ты хотел сказать: «Мы нашли этот источник уже после того, как их не стало», – поправил Кэммирас, но дядя Бен покачал головой.

– Я сказал именно то, что собирался. Но мы, кажется, совсем позабыли, зачем пришли.

С этими словами он щелкнул пальцами, и вдоль стен с обеих сторон зажглись… факелы? Наверное, хотел впечатлить этим дешевым фокусом. Зря: Кэммирас ведь успел заметить краем глаза, как дядя Сэл в тот же момент нажал на тумблер в стене, и проскочившие искры тоже заметил.

Но притвориться это вовсе не помешало.

– Вот это древность! – Кэммирас присвистнул в восхищении. Пошел вперед, не оглядываясь. Шаги идущих позади дядюшек он и без того слышал. Как и звук капающей воды из пещеры, которая открылась спустя десяток метров. Совсем небольшой, в виде полусферы. Стены заботливо выложены камнем, как и в коридоре. Но это ничуть не мешало воде просачиваться внутрь. Пол оказался скользким месивом из мокрой глины и луж.

Кэммирас с сожалением посмотрел на любимые туфли из последней коллекции, уже успевшие покрыться грязью. Про себя отругал дядюшек за то, что не предупредили. Но уже спустя несколько мгновений все мысли вылетели из головы, поглощенные тем, что было в стократ важнее.

Голубоватым сиянием в самом центре пещеры.

Оно казалось бесконечно хрупким. Кэммирасу вдруг захотелось накрыть его чем-нибудь, чтобы защитить. Ничего лучше собственных ладоней он не придумал. Сложил их домиком, протянул к свету…

Словно десяток молний прошли сквозь тело одновременно. Кэммирас попытался закричать, но не смог издать ни звука, застыв на месте. Сияние, которое виделось таким нежным, сейчас беспощадно жгло изнутри. Он был уверен, что вот-вот обратится кучкой пепла. Это было бы настоящим благословением – просто перестать чувствовать нестерпимую боль.

И в один миг, словно услышав мольбу Кэммираса, все прекратилось. Он обессиленно рухнул на землю, хватая ртом спасительно прохладный воздух.

– Выходит, мы в тебе не ошиблись, – послышался полный снисходительности голос дяди Бена.

Проигнорировав протянутую дядей Сэлом руку, Кэммирас поднялся. Пошатнулся, но сумел устоять на ногах. Сделал еще один глубокий вдох, а после оттолкнул дядю от себя. Ни говоря больше ни слова, направился к лифту. Сквозь гул в ушах услышал за спиной:

– Зря мы в нем сомневались.