О том, что она может управлять людьми мысленно, не говорил, а то с перепугу прибьют еще. Оправдывайся потом перед Торреном, а обелиться перед влюбленным мужчиной в смерти его возлюбленной вряд ли кому удастся.

Напоследок обошел домик вокруг, убедился, что даже его опытному взгляду зацепиться не за что. А уж не ожидающей засады Амирель и подавно.

Все готово. Осталось ждать, когда птичка попадется в сети.

Она попалась гораздо раньше, чем он рассчитывал. Уже следующим утром в его комнату постучал один из агентов и доложил:

– Все готово, девка поймана, лежит в доме без сознания. Пришлось огреть ее рукояткой меча по затылку. Что с ней делать?

Элдормен не спеша закончил завтрак, протер руки расшитым красными петухами полотенцем и вышел на улицу. Вскочив на уже оседланного конюхом коня, понесся к дому, где находилась пойманная колдунья.

Амирель лежала на кровати, крепко связанная, без сознания, с окровавленным затылком. Простыня под ней была вся в крови. Морща нос, элдормен смотрел на девицу, раздумывая, что с ней делать. Везти к королю нельзя, она снова поймает того в свои сети. Он мог бы ее убить, но среди взятых им с собой стражников наверняка есть шпионы короля. А он прекрасно знал, что сделает с ним Торрен, ослушайся он его прямого запрета.

Астр, один из лучших его эмиссаров, заметив нешуточные колебания своего господина, еле слышно предложил, чтоб никто больше не услыхал:

– Отдать ее народу, пусть устроят самосуд и сожгут на костре, как подлую колдунью. А королю доложим, что ее у нас отобрали. Нас ведь немного. Если на нас нападет толпа, мы мало что сможем сделать.

Глава тайного королевского сыска довольно усмехнулся. В его положении это был наилучший выход.

– Дело осталось за малым: спровоцировать толпу. Сможешь?

Астр зловеще осклабился:

– Вам ведь известны мои способности, элдормен, я служу вам без малого двадцать лет. Разве я вас когда-нибудь подводил?

Ветте с облегчением выдохнул:

– Согласен! Действуй! Единственное условие – чтобы никто из наших людей не пострадал.

– Нет, конечно, – эмиссар обидчиво глянул на элдормена неприятными водянистыми глазами. – Достаточно предупредить зачинщиков, что если в свалке пострадают люди короля, будут наказаны все горожане, невзирая на степень вины.

Глава тайного королевского сыска подошел к лежащей на лавке девушке, не обращая больше внимания на эмиссара. Когда тот ушел, не заметил. Наказов ему никаких не давал, в провокациях Астр смыслил больше него.

Пощупал пульс на прозрачном запястье Амирель. Сердце билось еле-еле, чуть заметно, но билось. Оттянул веко, заглянул в глаза. Зрачок почти не сокращался, значит, ударили ее слишком сильно. Это было бы плохо, если б он планировал отдать девицу королю. А этого он делать не собирался.

Перед ним стояла задача посложнее: найти и снять с девчонки камень королевы. Где он может быть? Он окинул ее внимательным взглядом. Придется раздевать. Этого ему делать не хотелось. Она слишком красива, чтобы можно было проделать это без ущерба для своего мужского здоровья. А сливаться с ней нельзя категорически. Он никогда не спал с теми женщинами, которых обрекал на смерть, ему этого не позволяла честь дворянина.

Поморщившись, посмотрел на ее тонкую шею: ничего, никаких колье или цепочек. Затем, брезгливо сморщив нос, ощупал ее сверху донизу, тщательно проверяя швы на одежде. Сняв с нее сапоги, вывернул их наизнанку и даже разрезал подошвы. Пусто.

Значит, она спрятала камень не на себе. Что ж, это даже хорошо. Если верить летописям, камень выбирает себе хозяина сам, и не хватало еще ему самому попасть под его власть. Хотя кто знает? Вдруг у него хватило бы силы с ним сладить?

Он еще раз с сомнением посмотрел на девушку. Может быть, стоит привести ее в чувство, и, пользуясь ее слабостью, допросить? Нет, так рисковать не стоит. Один раз она уже показала ему, на что способна, а он быстро учится на собственных ошибках.

Амирель тихо застонала, чуть повернув голову. К его удивлению, ее жалобный стон отозвался сочувственной болью где-то глубоко внутри. Ветте осторожно прикоснулся к ее затылку. Под пальцами пульсировала огромная шишка, хотя со времени удара прошло уже почти два часа.

У него мелькнула шальная мысль увезти ее в свой родовой замок и спрятать, чтоб она принадлежала ему одному. Но он посмеялся над собой: как он может спрятать ту, что в любой момент может заставить его делать то, чего он вовсе не хочет. Ощущение собственного кулака во рту ему не забыть никогда. Не зажившие до сих пор косточки ноют в непогоду, напоминая ему о собственной беззащитности.

За оградой раздался громкий шум, крики, какой-то грохот. Он выглянул в окно. На улице собирался всякий сброд. Грязные бородатые мужики в драных армяках с дрекольем наизготовку толпились перед калиткой, грозя ворваться в дом.

Быстро же сработал Астр, быстро. Но хвалить его за это элдормену не хотелось. Он посмотрел на безмолвно лежащую девушку, и ему впервые не понравилось то, что он делал.

Может быть, нужно действовать как-то иначе? Но как? Шум на улице все возрастал, раздались дикие вопли, от которых закладывало уши:

– Отдавайте нам колдунью!

Стражники вопросительно смотрели на элдормена, ожидая команды – или сражаться, или сдаваться. Размышлять о других путях было поздно.

Глава тайного королевского сыска вышел на крыльцо. Перед ним колыхалось море возбужденных простолюдинов, вооруженных всем, что попалось под руки: рожнами, палками и камнями. У некоторых виднелись заряженные, нацеленные ему в грудь луки. Порадовавшись, что его защищает крепкая кольчуга, Ветте высоко поднял руку, дождался тишины и только тогда высокомерно спросил:

– Чего вы хотите?

Из толпы вышел мощный мужик с багровым кривым шрамом поперек щеки и зверским выражением конопатого лица. Один глаз у него почти не открывался, делая его физиономию перекошенной и дикой. Длинным прыжком заскочив на крыльцо, он без труда заглянул внутрь через перегораживающего ему вход Ветте. Никого не увидев, грозно потребовал:

– Отдавай нам колдунью, не то мы и тебя на костер отправим!

– Вот как? – с нарочитой мягкостью поинтересовался взбешенный глава тайного королевского сыска. – А кто я такой, ты знаешь?

– Не знаю и знать не хочу! – отрезал разбойник и взмахнул рукой. – Пошли, народ! За мной!

Ветте не успел опомниться, как оказался лежащим на голой земле носом вниз. Столь вопиющего пренебрежения к своей благородной персоне он еще никогда не испытывал. Гнев охватил его рассудок, и он пообещал себе, что за содеянное все эти разбойники будут висеть на столбах главной площади Авернбурга. Он уставился на зачинщиков, запоминая лица, чтоб воздать им по заслугам.

Оттолкнувший его разбойник протащил мимо закинутую на плечо бессознательную Амирель. Ее голова болталась, как у сломанной куклы, оставляя на земле кровавые капли. У элдормена засвербело в носу, руки сами собой сжались в кулаки.

Впервые в жизни он отчаянно пожалел отправленную им на смерть девушку. И тут же напомнил себе, задавив ненужную жалость: так надо, все к лучшему. Теперь у него будет весомое оправдание для недовольного короля. А уж что взбешенный Торрен сделает с жителями этого города, не его забота.

В толпе возмущенно орали:

– Это точно колдунья! Смотрите, она в мужских портках щеголяет! Срамница! Совсем стыд потеряла!

Кто-то похабно предложил, явно желая полюбоваться на голый бабий зад:

– Может, выпороть ее сначала, а потом уже сжечь?

С трудом поднявшись, Ветте, прихрамывая на вновь ушибленную ногу, ту самую, что уже пострадала минувшей зимой от арбалетного болта, отправился вслед за возбужденной толпой. Защищая своего господина, королевские стражники шли рядом с ним с обнаженными мечами, не вмешиваясь в чинимый произвол. Да и все попытки отобрать девушку у этого сброда были заранее обречены на провал. Кончилось бы тем, что их поубивали, а Амирель все равно сожгли.

На главной площади Авернбурга толпа остановилась возле высокого деревянного столба. Под ним уже лежали вязанки сухого хвороста. Мужик с довольным видом скинул с плеча бесчувственную девушку и принялся привязывать ее к столбу, безжалостно выворачивая руки.

В предвкушении кровавой потехи горожане возбужденно шумели, крича «смерть колдунье», «сжечь, чтоб другим неповадно было» и «на костер ее».

Расталкивая народ, к столбу решительно пробрался высокий крепкий детина в черном длиннополом кафтане. Узнав Брюкта, Ветте озадаченно нахмурился. Чего ему тут надо? Как бы этот еще один влюбленный не испортил ему всю игру.

– Люди добрые, – громко гаркнул купец, – если вы помните старинные обычаи, то знаете, что колдунью можно выкупить, если взять ее в жены.

Толпа негодующе зашумела, а глава тайного королевского сыска не на шутку разозлился. Неужто этот глупец вздумал спасти Амирель? Тогда все его планы насмарку! Но он этого не допустит.

– Если вы отдадите мне ее в жены, я выкачу десять бочек отменного сидра! – громко пообещал купец и со значением потряс туго набитым кошелем.

– А может, кто-то захочет дать больше? – разбойник с полуоткрытым глазом с надеждой оглядел толпу. – Смотрите, какая справная девчонка! – и ткнул ее толстым пальцем под ребро.

Амирель дернулась от боли, но в сознание не пришла.

Из боковой улицы на площадь выскочил отряд вооруженных всадников.

«Элдормен Аверн, мой беспутный кузен! – мысленно застонал глава тайного королевского сыска, увидев скакавшего впереди всадника. – Его здесь только и не хватало! Глупый мальчишка! Куда он лезет? Неужели все еще не оставил мысли стать королем? Зря я ограничился опалой за покушение на меня и наследного принца, надо было отправить его в казематы королевского подземелья. Тетушку пожалел, вот теперь и буду расхлебывать последствия собственной доброты».

– А ну разойдитесь! – свирепо потребовал владетель этих мест, не замечая своего сюзерена. – Это моя женщина!

Но Брюкт сдаваться не хотел. Чувствуя поддержку огромной толпы, он смело возразил:

– Вы уже один раз ее увозили, чего ж не женились? Теперь я ее вам не отдам! – и махнул рукой своим сторонникам.

Элдормен хотел было прорваться к столбу силой, но его стражники увязли в людском море, запрудившем площадь.

– Если наш элдормен вздумал жениться на этой девке, пусть выставит народу тридцать бочек сидра и десять джина! – громогласно заорал разбойник, торгуясь, как заправский зазывала. – Ну, так как?

Аверн быстро кивнул, соглашаясь, и разбойник принялся отвязывать Амирель.

Глава тайного королевского сыска разозлено дернулся, желая вмешаться, но кругом стоял такой вой, шум и гам, что он не слышал самого себя. Кивком подозвав к себе Арста, прокричал ему в самое ухо:

– Пошли на крыши арбалетчиков, пусть застрелят ее после обряда. Но сделают это быстро и тихо, когда народ отправится пить обещанный элдорменом сидр. Нам тут кровавая буча не нужна. Как бы самим в ней не пострадать.

Тот понятливо кивнул и скрылся в толпе. Несколько успокоившись, Ветте продолжил с пренебрежительной миной наблюдать за свадебными приготовлениями.

Элдормен хотел было взять бесчувственную девушку на руки, но люди принялись орать:

– Сначала выкатывай бочки с сидром да джином, потом совершай брачный обряд. А уж тогда мы отдадим тебе эту колдунью.

Владетель этих земель с прищуром смотрел на орущих, запоминая самых ретивых. Вот закончится этот балаган, и он сумеет вычистить из своего города эту шваль. Повесит на придорожных деревьях, славное будет украшение.

Сквозь орущую толпу под конвоем нескольких мужиков, аккуратно подобрав полы серого балахона, медленно пробирался недовольный и раздосадованный дроттин местного храма бога войны. Такого безобразия на его памяти в Авернбурге еще не бывало.

Встав возле столба с привязанной к нему девушкой, попытался было воззвать к разуму верующих, но толпа не пожелала его слушать. Посуленная элдорменом выпивка была предпочтительнее обещанной дроттином кары верховного бога. Все тот же мужик со шрамом пригрозил дроттину свернуть его тупую башку, если тот не сделает все так, как ему велено. Жаждущая выпивки толпа дружно его поддержала.

Из проулка выкатили бочки с сидром и джином, но элдормен заявил, что заплатит за них только после обряда. Толпа попыталась было возмутиться, но Аверн напомнил им, что вначале обряд, а свадебный пир потом, и не надо ставить телегу поперед лошади. Народ вынужден был согласиться, и все тот же красномордый предводитель под одобрительные выкрики толпы велел дроттину поторопиться.

Разочаровано подняв руки в знак согласия, дроттин велел поставить девушку перед собой и привести ее в чувство, потому что совершать обряд с ничего не понимающей невестой он не будет.

На Амирель безжалостно выплеснули два ведра ледяной колодезной воды. Она подняла голову и мутным взглядом посмотрела вокруг. Перед глазами все плыло. Ей показалось, что она узнала Брюкта, но его толстую физиономию тут же сменило лошадиное лицо элдормена Аверна, глядящего на нее со странным выражением, будто на свою законную добычу.

Откуда они здесь взялись? Она не помнила, как попала сюда. И почему так болит голова? Она хотела поднять руку, чтоб пощупать затылок, но руки не слушались, болтаясь вдоль туловища, как плети. Нет, этого не может быть, наверняка это ей чудится.

Дроттин, недовольно щурясь, спросил у стоящих перед ним мужчин:

– Так кто жених? – надеясь, что от колдуньи откажутся все.

– Я! – одновременно ответили и Брюкт, и элдормен.

Брюкт, обращаясь к толпе, заявил:

– Помогите мне, и я выставлю больше выпивки, чем наш элдормен.

В ответ толпа заорала, требуя отдать колдунью купцу.

Амирель с силой зажмурила и снова открыла глаза. Видение не исчезло. Что это с ней? Голова болит, перед глазами все плывет. Она заболела, и это ей видится? Или нет? Откуда-то изнутри вырвалась страстная мольба: «Помоги»! – К кому обращалась, она не знала, но снова мысленно взмолилась: – «Помоги»!

– А пускай они подерутся! На кулаках! – выкрикнул из толпы визгливый женский голос. – Кто победит, того и девка!

Народ одобрительно закричал, обретя новую потеху:

– Верно, пусть дерутся! И без железа!

Купец с удовольствием стал закатывать рукава, обнажая пудовые кулаки. Элдормен нехотя снял куртку, понимая, что в кулачном бою ему против этого амбала не выстоять.

Дроттин окинул строгим взглядом поединщиков и громко вопросил, обращаясь к толпе:

– Может, среди вас есть еще желающие взять колдунью в жены и тем спасти ее от сожжения на костре?

– Есть! – раздался сильный звонкий голос, и к столбу, разрезая толпу как таран, прошел высокий, странно тонкий и гибкий парень в необычной черной одежде, опоясанный серебристым мечом и с луком за плечами. Его черные, стянутые узлом волосы, змеей колыхались по спине. Он казался опасным чужаком – черных волос в Северстане среди простолюдинов не бывало, да и среди потомков, приехавших с принцессой Лусией аристократов, давно уже не рождалось черноволосых детей.

Он встал рядом с претендентами и насмешливо их оглядел.

Они оба отшатнулись, сильно побледнев. Глава тайного королевского сыска пораженно встрепенулся. Отчего-то по коже прошел зябкий озноб. Кто это такой?

Парень повернулся, почувствовал тяжелый взгляд Ветте и с угрожающим прищуром посмотрел ему в лицо. Тот тяжело хватил воздух ртом. На него смотрели точно такие же глаза, что и у Амирель!

«Это ее брат? – глава тайного сыска напрасно пытался скрыть испуг. – Слишком похож на нее. Если он обладает лишь ничтожной частью способностей королевской крови, то попытка его убить может дорого обойтись нам всем. Но если он брат Амирель, то как он может на ней жениться? Это же кровосмесительство!».

Он дал знак стражникам подойти поближе.

– Астр, арбалетчики уже на крыше? – тот кивнул, недовольно косясь на новоявленного жениха, чувствуя исходящую от него нешуточную угрозу. Ветте приказал: – Дай им знать, что когда обряд закончится, неважно с кем, пусть они подстрелят и девчонку, и этого парня. И не вздумают промахнуться! – И тихо добавил: – Ох, и не нравится мне все это!

Дроттин громко, чтоб все слышали, спросил у незнакомца:

– Вы воистину желаете взять в жены эту колдунью?

– Никого я в жены брать не хочу! – раздраженно заявил тот. – Лучше отдайте мне ее так!

Толпа протестующе заревела. Парень, не чувствуя страха, положил руку на меч и торжествующе усмехнулся.

– Вот мясорубка сейчас будет! – ему явно понравилось обилие противников. – Потешимся!

Амирель приподняла разбитую голову, с которой до сих пор капала кровь, посмотрела вокруг мутными глазами и сказала:

– Нельзя их убивать, они люди! – и снова бессильно уронила голову на грудь, потеряв сознание.

– Почему мной все командуют? – возмутился странный тип. – Я что, мальчик на побегушках? – выговор у него был странный. Будто он выпал откуда-то из старинных времен или проспал где-то несколько веков. – Я великий герой, между прочим!

– Вот что, великий герой! – перед ним, насмешливо осклабившись, встал огромный заводила. – Или дерись за эту девку, а потом нам бочки с сидром выкатывай, или сам катись отсюда! И поживей, не то вылетишь отсюда, как пташка сизокрылая, а я тебе помогу! – и, восхищенный собственным остроумием, заржал, как жеребец.

Толпа поддержала его диким хохотом и оглушительным свистом. Незнакомцу не понравились заносчивые слова мужика. Молча схватив его за грудки, он поднял высоко над головой тяжеленную тушу верзилы и с размаху бросил в центр орущего сброда. Высоко пролетев несколько фурлонгов над плотно стоящими людьми, тот угодил в самый центр толпы, откуда понеслись крики и проклятья покалеченных людей.

– Идите ко мне все желающие подраться! – довольно предложил невесть отчего развеселившийся парень. – Обещаю меч не вынимать, раз уж убивать вас нельзя! Повеселимся малость! А то скука смертная! То нельзя, это нельзя, и даже голову никому не сверни! – повернувшись к соперникам, позвал: – А давайте вы со мной вдвоем драться будете? Хоть разомнусь чуток, а то Сильвер своими поучениями достал уже.

Глава тайного королевского сыска ни разу не слышал подобных имен. Это вызвало еще большие подозрения. Откуда взялся этот синеглазый бахвал? Но скорость, с которой предводитель местных разбойников пронесся над толпой, впечатляла. Это ж какую силищу надо иметь, чтоб одной рукой зашвырнуть в такую даль огромного мужика?

Так кто же он? Неужели, впрямь, перед ним наследник королевской крови, следовательно, короны и престола? От него нужно избавиться, и немедля.

Прикрыв глаза рукой от слепящего солнца, увидел, как по крутому скату двух смежных домов крадутся люди с арбалетами в руках, выбирая лучшую позицию. Что ж, ждать осталось недолго. Еще несколько минут, и все будет кончено.

Народ зашумел сильнее, понуждая Брюкта с элдорменом Аверном принять вызов. Они вышли вперед, на освобожденное людьми пространство. Первым на спокойно стоящего незнакомца бросился купец, замахнулся, но ударить не успел, тут же упал с переломанной рукой. Элдормен, попытавшийся ударить следом, прикрываясь купцом, получил удар в грудь и отлетел в толпу, побелев от боли и судорожно пытаясь вздохнуть.

Парень недовольно посмотрел на выбывших из драки бойцов и разочарованно постановил:

– Ну и жалкие же слабаки! – И с надеждой предложил стоявшим вокруг примолкшим мужикам: – А давайте вы на меня всем скопом кинетесь, а? Развеемся слегка? Чего зря киснуть?

Те переглянулись и дружно отказались:

– Нет, мы за эту колдунью биться не собираемся. И за просто так с вами драться не будем. Мы еще жить хотим, и не калеками. Вы уж женитесь, давайте, раз решили ее себе забрать. – И просительно добавили, вздрогнув от перекосившей его лицо недовольной гримасы: – У нас так положено. Обычай такой. Не нами заведено, уж извините.