«Поступай как знаешь. Впрочем, ты еще только в десятом классе, а впереди еще одиннадцатый! За это время столько воды утечет!» – отстучал на мобильном телефоне умный Луков.

Друг как в воду смотрел. С наступлением весны, как только на Иртыше начался ледоход, вдруг все резко изменилось в отношении влюбленных. Даша стала отказываться от совместных прогулок:

– Сегодня вечером я не могу. Мама просила помочь ей со стиркой.

Или:

– У нас сегодня намечена генеральная уборка.

В общем, каждый раз у нее находилась какая-либо отговорка, и Денис слепо верил всему, что она ему говорила.

Однажды, возвращаясь вечером после занятий в спортивной школе, он решил зайти к Маловой и все-таки выманить ее погулять хоть на полчасика. Ему так хотелось ощутить сладость ее губ.

Дверь открыла мама и в удивлении спросила:

– А разве вы не вместе?

Растерявшись, Крылов сразу понял, что Даша прикрылась его именем, а сама куда-то слиняла из семьи, где, по ее словам, она каждый вечер была загружена какой-то домашней работой.

– Да, конечно. Мы были вместе, но мне надо было зайти к одному товарищу, а Даша пошла в кино. Наверно, скоро вернется, – соврал он, прикрыв подругу.

Мама успокоилась и, захлопнув за собой входную дверь, удалилась.

Крылову теперь обязательно надо было дождаться Дашу. Ведь надо предупредить Рыжую, о чем говорить! Их версии не должны расходиться. Он расположился на лавочке во дворе и стал терпеливо ждать, гадая, куда же в самом деле отправилась Малова и почему соврала матери, что встречается с ним?

Было довольно прохладно. Весна еще только заявляла о своих правах, и дувший порывами ветер был еще морозным. Денис быстро продрог. Он встал с лавки и, подпрыгивая, стал боксировать с воображаемым противником. Быстрые и резкие движения вскоре разогрели его. Денис взглянул на часы. Прошел час. Сколько ему еще надо будет прыгать здесь? Он решил, что разумнее будет все же дожидаться в теплой парадной. Прихватив с лавки спортивную сумку, юноша двинулся, пересекая двор, по направлению к дверям, но тут увидел подъезжающий к дому джип. Какое-то предчувствие остановило его, и в ожидании сам не зная чего Крылов прислонился к детским качелям. Из джипа вышел мужчина. Денис не мог его рассмотреть в полутьме двора, но потом из машины выпорхнула женская фигура. Он сразу ее узнал. Он узнал бы ее даже в полной темноте! Это была Даша. Обняв девушку, неизвестный поцеловал ее в губы. Даша, отвечая на поцелуй, откинула свою голову назад и, запустив свои руки в его шевелюру, слегка изогнулась, прижавшись к нему всем телом. У Дениса от ревности сердце выпрыгивало из груди. Он крепко сжал зубы, еле сдерживая себя. Только бы не сорваться! Пальцы сами собой сжались в кулаки!

К счастью, этот поцелуй длился всего несколько секунд. Отстранившись от мужчины, Рыжая быстро исчезла в подъезде, а тот сразу сел в машину и уехал.

Денис, как парализованный, долго не мог двинуться с места. Ему казалось, что время остановилось, а вместе с ним остановилась и жизнь. В душе была боль от предательства и пустота от потери. С трудом Крылов заставил себя сделать первое движение и быстрым шагом покинул этот двор навсегда.

Теперь Малова, сводившая его с ума буквально только взглядом своих зеленых глаз, стала чужая, и это было первое серьезное разочарование в его жизни. Он написал о своих чувствах другу. Луков ответил сразу: «Вычеркни ее из своей жизни. Относись к происшедшему по-философски: что ни делается, все к лучшему».

«Ему хорошо рассуждать, – думал Денис. – А каково мне видеть ее каждый день!»

Денис ревновал, страдал. Он честно пытался «вычеркнуть ее из своей жизни», но это давалось ему с большим трудом.

Даша совершенно не замечала его мучений. После занятий она быстро исчезала. Как-то человек на джипе заехал за ней в школу.

– Что, Крыло? Облом? – ехидничал одноклассник Витька Чумаков, глядя вслед отъезжающей на машине Маловой. – Знаешь, кто тащится от нашей Рыжей?

– Кто? – как можно безразличнее спросил Денис.

– Художник Соколов. Его работы даже в музее современного искусства есть. Представляю, как он ее рисует!

– Заткнись, – сквозь зубы процедил Денис, действительно представив, как этот Соколов рисует Дашу.

– Я что, я ничего, – ретировался Чумаков. – Как скажешь!

Чумаков побаивался Дениса. Денис был выше него почти на голову и обладал каким-то поясом в карате. Каким, Чумаков не знал, так как ничего в этом не понимал, но то, что Крылов запросто уложит его на асфальт, он не сомневался.

После окончания десятого класса Даша Малова перевелась в вечернюю школу, переехала жить к художнику, и шли слухи, что она ждет ребенка.

– Это даже лучше, что ее больше не будет в классе, – решил Денис. – Так я ее быстрее забуду.

В июле приехал домой Иван, и друзья все время проводили вместе. Рядом с другом Денис, казалось, забыл о своих переживаниях. Он снова начал радоваться солнцу, смеяться и шутить, проводя почти все свободное время на Иртыше. Там ребята плавали, ловили рыбу, играли в волейбол. Но все хорошее быстро кончается. Закончилось и это лето. Луков опять уехал в Новосибирск, а Крылов первого сентября пошел в одиннадцатый класс. С отъездом друга Денис ощутил одиночество, и сразу вернулась боль от потери Маловой. Правда, боль эта была уже не такая сильная.

В этот последний год учебы он стал активно готовиться к выпускным экзаменам и усердно заниматься карате в спортивной школе. Так ему было легче. Чем больше он был занят, тем меньше у него оставалось времени на мысли о рыжей предательнице. Но вскоре случилось такое, что вся история с Маловой совсем отошла на задний план.

В мае, когда выпускные экзамены были уже совсем близко, Крылов похоронил отца. Он умер совершенно внезапно, сгорев буквально за пару недель от рака легких. Диагноз поставили сразу, как только отец обратился к врачу, почувствовав боли в спине, но было уже поздно. Самое страшное в этой болезни то, что ты начинаешь ее чувствовать только после того, как метастазы распространяются по всему телу и начинают уничтожать тебя изнутри.

Горе пришло в дом Крыловых неожиданно, и оправиться от всего пережитого было трудно.

– Денис! Ты остался за старшего в доме, – сказал на поминках друг отца по работе дядя Сергей. – Теперь на твои плечи ложится забота о матери и младшем братишке.

Мама после похорон сильно сдала. Она работала чертежницей. Зрение портилось с каждым годом, и она давно носила очки с большими диоптриями. Ноги ныли, потому что весь рабочий день она стояла у кульмана. Мама и раньше приходила домой усталой, но теперь с потерей еще и душевного равновесия, совсем расклеилась. Она ходила потерянная, с красными от слез глазами. Но надо было держаться, ведь на ее руках остались двое сыновей, а зарплаты хватало в семье только на худо-бедное существование. Денис ломал голову, чем помочь. Пару раз он сходил ночью на разгрузку товарника, но мама не пришла в восторг от тех денег, которые он ей принес.

– Я еще в состоянии вас прокормить, – сквозь душившие ее слезы ругалась она. – Ты должен нормально окончить школу и поступить в институт. А там посмотрим, где ты будешь подрабатывать, но только не грузчиком! Там всякая шпана и пьянь ошиваются.

– Не только. Там и студенты работают, – пытался защищаться Денис.

– Я тебе свое мнение на этот счет сказала! Все! – отрезала мать.

Как-то, идя после занятий в школе, Денис увидел объявление: «Обучение специальности «крупье»! Принимаются юноши и девушки от 18 до 23 лет, окончившие среднюю школу. Срок обучения два месяца. Обращаться с 15 ч. до 17 ч. в администрацию казино «Колесо Фортуны». Вход со стороны служебного входа через проходную бывшего текстильного комбината».

Он видел в кино, как в казино крутят рулетку и играют в карты за столами, но в чем состоит работа крупье, он не очень себе представлял. Тем не менее, его устраивал срок обучения, и, пока ничего не говоря маме, он на следующий же день стоял перед кабинетом, на двери которого висела табличка «Главный администратор Васильков Виктор Савельевич». В коридоре толпились девушки и юноши, так же, как и он, желающие учиться. Молоденькая длинноногая секретарша приятной наружности следила, чтобы они вели себя тихо и не мешали ее начальнику вести переговоры. В кабинет входили по одному, но не все выходили оттуда со счастливыми лицами. Видно, отбор был жестким. Когда подошла очередь Крылова, он смело шагнул в открывшуюся перед ним дверь. За столом сидел пожилой мужчина с внимательными карими глазами.

– Сколько вам лет? – начал беседу главный администратор, вперив свои глазки в молодого человека.

– Восемнадцать, – соврал Денис, но, поняв, что у него могут попросить паспорт, добавил, – будет в конце мая.

– Будет? – внимательно разглядывая стоящего перед ним парня, продолжал Виктор Савельевич. – А надо, чтобы уже было. Ну, а школу вы окончили?

– Через месяц выпускные экзамены. У вас учеба рассчитана на два месяца, значит, в середине обучения аттестат уже будет у меня на руках.

– В середине. А надо в начале. Все у вас не дотягивает до правил приема, – пробурчал главный администратор. – А в школе как успехи?

– Хорошие. Мне надо срочно получить специальность, чтобы работать. Мы отца похоронили. У меня еще братишка во втором классе учится.

– Сочувствую, – мужчина продолжал внимательно рассматривать Дениса. – В институт будете поступать?

– Еще не знаю.

– Не поступите в институт, в армию заберут. Это вы понимаете?

– Очень хорошо понимаю. Надеюсь поступить. Поступить и работать. Ведь у вас работа вечерняя?

– Скорее ночная. Сможете совмещать учебу с работой? – поинтересовался Виктор Савельевич.

– Конечно, – Денис улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой.

– Умеете играть в карты?

– Когда-то в детстве играл с другом в «дурака», но мне карты не нравятся, – и, чувствуя, что может потерять шанс поступить на курсы, Денис добавил. – Мне интереснее рулетка. Там все так непредсказуемо.

– А в картах разве предсказуемо?

– В картах надо соображать.

– А ты не любишь соображать?

– Соображать люблю, но с картами у меня не очень получается. Вот у моего друга на карты просто талант. Он помнит, какая карта вышла, сопоставляет, какая карта у него, точно высчитывает, какая карта у меня. Поэтому я всегда был «дураком» и кукарекал под столом, а это мне не нравилось.

– И где теперь ваш талантливый друг? – насторожился администратор. Те, кто умел считать карты, не приветствовались в игорном зале. Разве что они стояли по другую сторону карточного стола от игроков, а именно, являлись крупье и зарабатывали деньги для казино.

– Он уехал в Новосибирск.

– Это хорошо, – обрадовался Виктор Савельевич. – Значит, хотите управлять рулеткой?

– Да.

– Ну, хорошо. А вы знаете, что учеба на наших курсах стоит денег?

– Нет, – растерялся Денис. – В объявлении об этом ничего не говорилось.

– Получение хорошей профессии всегда стоит денег. И причем немалых!

– У меня их нет, – разочарованно сказал Денис. «Кретин этот администратор. С оплаты и надо было начинать, – подумал он. – Теперь понятно, почему некоторые выходят отсюда с перевернутыми лицами».

– Возраст у вас пока не тот, школу не закончили, еще и денег нет, – развел руками Виктор Савельевич.

Денис уже направился к двери, как вдруг услышал:

– Подождите, молодой человек. Я поговорю насчет вас с хозяином. Зайдите ко мне завтра в четыре часа.

Денис ему понравился. Неглупый красивый молодой человек хорошего роста, со спортивной крепкой фигурой, обладающий обаятельной и обезоруживающей белоснежной улыбкой выглядел старше своих лет. «Он вполне сможет раскрутить на большую игру клиентов, особенно женский пол», – решил про себя администратор Виктор Савельевич Васильков. Чутье у него было отменным и еще никогда не подводило. Он сразу просчитал, что такой парень принесет большой доход заведению и терять его не стоит.

Казино располагалось в одном из цехов закрывшегося после банкротства текстильного комбината. Теперь территорию игорного дома расширяли, осваивая примыкающий к нему другой цех. Работы двигались к концу, и руководство решило заранее подготовить новые кадры для работы.

На следующий день ровно в четыре часа Денис был на месте. В коридоре все также толпились молодые люди, желающие поступить на учебу. Увидев Дениса, миловидная секретарша сразу провела его в кабинет, как только из него вышел один из кандидатов.

– Считайте, вам повезло. Вас возьмут, но мы подпишем с вами жесткий договор, – сразу начал администратор.

– О чем? – насторожился Денис.

– По окончании курсов вы обязаны будете отработать у нас два года. В течение этого времени мы каждый месяц будем вычитать из вашей зарплаты соответствующие суммы в счет погашения долга за учебу. Если не поступите в институт и вас заберут в армию, придется где-то раздобыть деньги и выплатить свою задолженность полностью. Ответственность понимаете?

– Понимаю. И какова же будет эта сумма?

– Две с половиной тысячи долларов.

– Ничего себе, – присвистнул от неожиданности Денис. – Многовато.

– Это для тех, кто встанет за рулетку. А для крупье за карточными столами обучение стоит дороже, – ухмыльнулся администратор. – Но вы не пугайтесь. Ваши ежемесячные выплаты в течение двух лет будут не столь уж велики.

– Это получится примерно по сто четыре доллара. Так? – быстро решив в уме нехитрую задачу, спросил Денис.

– У вас все в порядке с математикой, – улыбнулся мужчина. – Но еще надо поступить в институт или как-то иначе избежать армии.

– Я поступлю, – уверенно произнес молодой человек. – Какова будет моя зарплата?

Сто четыре доллара были для него совсем даже не малыми деньгами. Все зависело от того, из какой суммы их будут вычитать.

– Начальная оплата будет девятьсот долларов. Через год оплату можно будет пересмотреть. Будете приносить прибыль – ставка повысится.

– Годится. Я согласен, – кивнул Денис и улыбнулся, обнажив свои белоснежные зубы.