Глава 4. Помню страх

Первым, о ком я подумала, открыв глаза, был Натаниэль. Конечно, к этому времени он уже уехал, но я чувствовала запах его парфюма, как будто он все еще находился в квартире. В гостиной на диване было аккуратно сложено постельное белье. Я улыбнулась сама себе, вообразив Нэйта спящим. Сомневаюсь, что ему было удобно, но мне все равно хотелось увидеть его таким – безмятежным, умиротворенным, чистым. Не зря говорят, что во сне мы все безгрешны и свободны.

За утренним кофе я разблокировала телефон и сразу же наткнулась на сообщение от Натаниэля:

09:45. Натаниэль Фостер: Доброе утро, красавица! Позвони, как проснешься.

На лице засияла радостная улыбка. Без раздумий я набрала его номер. Нэйт ответил моментально:

– Добрый день, красавица. Как спалось? – заботливо поинтересовался он.

– У меня еще утро, – подразнила я.

– Ничего, с понедельника перестанешь хвастаться.

– Ты самый настоящий кайфолом.

– Правда? А разве не твоя подруга выиграла эту номинацию еще вчера?

Я вспомнила звонок Эффи в самый неподходящий момент и с трудом подавила смешок.

– Однако в умении съязвить уж точно нет равных тебе.

– Один – один, – усмехнулся он, а я все никак не могла согнать с лица глупую улыбку.

Нэйт творил что-то невероятное. Еще вчера я с трудом вытащила себя из постели, а сегодня бодра и полна энергии.

– Помнишь, что сегодня придут люди, чтобы сменить замки? – Тон Нэйта ужесточился.

– Конечно. Скажешь потом, что я должна за услугу.

– Интересно, – хмыкнул он. – Боюсь, мисс Уилсон, вы не потянете.

– Натаниэль, я серьезно.

– Желаете отплатить за услугу?

Казалось бы, простой вопрос, но либо его голос звучал слишком сексуально, либо моя натура слишком извратилась за последние сутки. Но и то и другое было спровоцировано Натаниэлем Фостером. Из-за него я краснела и сжимала бедра, борясь с тянущим чувством внизу живота.

Черт.

Я не могла понять, почему мое тело так активно реагировало даже на его голос. И не только тело. Вся я, до последней крупицы мозга.

– Нэйт, – пригрозила я, игнорируя пульсацию между ног.

– Что ж, ваше желание, мисс Уилсон, для меня – закон.

– Нэйт, я имела в виду, что…

– Сегодня я занят, – перебил он, – но в субботу вечером был бы рад с тобой встретиться. Поужинаешь со мной в знак благодарности за услугу?

– Ты хочешь… поужинать со мной? – Его просьба сбила меня с толку. Я ведь уже успела нафантазировать себе всяких развратных способов «оплаты», но в отличие от меня Нэйт оставался нравственным человеком.

– Я очень хочу увидеть тебя, – признался он, чем вогнал меня в краску. – И готов предложить все, что угодно, лишь бы ты согласилась.

– Ужин подойдет.

– Вот и славно. Значит, завтра в восемь я заеду за тобой.

– Договорились. Куда отправимся?

– Это сюрприз.

– Даже не сомневалась, – я закатила глаза.

– До свидания, Тея. – Его низкий голос отдался вибрацией в моем теле. – И кстати, ты очень красивая, даже когда спишь.

Я растерялась и не успела проронить ни слова. Нэйт завершил звонок, оставляя меня с дурацкой улыбкой и тянущим чувством внизу живота.

Все-таки мне не приснилось.

***

Обещанный визит Эффи пришелся как раз на время замены замков. Зайдя в квартиру, она вопросительно взглянула на меня.

– Что здесь происходит? – Эфф чмокнула меня в щеку и кивнула в сторону работников.

– Меняю замки.

Подруга озадаченно прищурилась. Ее терпение подходило к концу. Она ненавидела, когда я пыталась юлить. Ей всегда требовалась полная информация. Желательно сразу и без воды.

– Расскажу за кофе, – цокнула я, забирая у Эффи стаканчики из Starbucks и бумажный пакет. – Как же вкусно пахнет… Идем на кухню.

Я выложила на тарелку еще горячие пончики и устроилась напротив подруги за барной стойкой.

– С чего бы начать?.. – затянула я, отхлебывая кофе.

– Не испытывай мои нервы на прочность, Тея. Выкладывай. С кем вчера была? Если ты снова сошлась с Алексом, то я вздернусь прямо здесь под потолком.

– Боже, нет! – воскликнула я. – Ни за что!

– Фух… спасибо, что оставила меня в живых. Ну и кто же твой тайный воздыхатель? Прекрати жевать пончик и рассказывай. – Она выхватила еду прямо из моих рук и вернула на тарелку. – Я умираю от любопытства.

– Помнишь, в ресторане нас угостили бутылкой Dom Perignon?

– Ну, разумеется, Тея. Щедрая задница на твердую десятку. Как такое забыть?

– Так вот – ту задницу на твердую десятку зовут Натаниэль. И вчера он вместе со своей задницей был у меня.

– Я так и знала! – Подруга даже не пыталась скрыть восторг. – Надеюсь, ты потискала его везде, где положено?

– Эффи… – Я закатила глаза.

– Ладно, все. Молчу и тихо слушаю дальше. – Она изобразила, как застегивает молнию на губах.

Я рассказала ей о нашей первой встрече, но не решилась сообщить о том, что Натаниэль Фостер не просто случайный знакомый, но и мой будущий босс. На Эфф нельзя было сбрасывать объемные кирпичи информации – это подрывало ее тревожность. Я предпочитала сообщать новости порционно.

– Потом мы случайно встретились еще раз, в городе, – продолжила я. – Потом в ресторане. А вчера он позвонил мне. Я неважно себя чувствовала, и он решил навестить меня лично.

По лицу Эфф расползлась хитрая улыбка.

– Навестить лично… – Она сделала акцент на последнем слове и неоднозначно заиграла бровями. – И что же дальше?

– Ну… Он внимательный и очень заботливый. Мне с ним комфортно…

– Фу, что за заезженные фразы? – фыркнула Эффи и недовольно надула губы. Я усмехнулась. – Он нравится тебе?

– Конечно, нравится, – закрепила я безо всяких сомнений.

– О боже, да! Да! Как же я рада, дорогая! – Эфф набросилась на меня с объятиями. – От мужчин лечат только другие мужчины – это истина.

– Я не собираюсь использовать Нэйта в качестве лекарства от бывшего. Это как минимум бессовестно.

– Да кому нужна эта гребаная совесть? – закатив глаза, громко вздохнула Эффи. – Она только мешает наслаждаться жизнью. А в твоем случае – утешать разбитое сердце безудержными ска́чками на породистом жеребце.

– Нет, секс без обязательств меня не интересует. Ты же знаешь. У меня есть принципы, – возразила я, будто ни разу за прошлую ночь не представляла себя в объятиях обнаженного Фостера.

– Брось, ты многого себя лишаешь. Он же тебе нравится.

– Неважно. Я не хочу прыгать в постель к первому встречному, лишь бы залечить душевные раны. И даже если этот «первый встречный» слишком горяч. И красив, и…

– Ага, – ухмыльнулась подруга. – Всегда легче справиться с разрывом отношений, если рядом появляется другой мужчина. Тем более такого уровня. Твой Нэйт – «Роллс-Ройс». Так, может, пора перестать ездить на общественном транспорте, когда для тебя открыты двери премиум-класса? Под «общественным транспортом» я подразумеваю мудака Алекса, конечно, – пренебрежительно добавила Эфф. – И раз уж у тебя такие твердые принципы, то необязательно сразу с ним спать. Просто расслабься и наслаждайся вниманием состоятельного мужчины. Кстати, а сколько ему лет?

– Какая разница? – нахмурилась я. – Возраст – не показатель. Главное, что у человека в голове.

– Да-да-да, зануда, все верно. Ну а все же? – не унималась подруга.

– Думаю, немного за тридцать…

– Отлично. Мне всегда нравились мужчины постарше.

– Эфф.

– Что? Ревнуешь? – усмехнулась она.

– Еще чего, – цокнула я. – Просто возраст для меня не имеет значения. Важно то, как я чувствую себя рядом с этим человеком.

– И как же ты себя чувствуешь? Вот только не надо про комфорт, окей? Это скучно.

– Но мне действительно с ним очень комфортно. Даже когда мы молчим. Он вызывает чувство… Надежности. Смешно, но почему-то рядом с ним я ощущаю себя под защитой. – Я улыбнулась, вспомнив вчерашний вечер. – И я не стыжусь быть откровенной с ним.

– Между вами уже что-то было, верно? – перебила Эффи. Ее цепкий взгляд проникал в голову и копошился прямо в мозгу. Порой ее проницательность сводила меня с ума.

– Смотря что ты имеешь в виду.

– Очевидно, что вы еще не спали, но… – Эфф с прищуром изучала мое лицо. – Целовались? – Она коварно улыбнулась.

– Ладно, черт с тобой, – сдалась я.

– О боги! Умоляю, скажи, что он целуется, как герой моих любимых эротических романов.

– Он целуется так, что у меня взмокли не только ладони, но и трусики.

– Господи-и-и-и! – завопила Эффи и изобразила замедленное падение на рядом стоящий стул. – Добей меня подробностями. Пожалуйста. У меня ни одной интрижки уже несколько месяцев. Я погибаю.

– Все произошло внезапно. И это было так…

– Страстно? – Подруга вновь приняла вертикальное положение.

– О да… И чувственно. Я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю этот момент. Если честно, вообще ни о чем другом думать не могу. Со мной такое впервые, Эфф. Даже Алекс не воздействовал на меня так стремительно. Я боюсь.

– А я уже мечтаю, чтобы у вас все получилось, – взвизгнула она, не в силах сдерживать эмоции.

– Не хочу спешить, Эфф. Не все так просто…

– А в чем сложность? Вас явно тянет друг к другу. Не вижу никаких проблем.

– Есть одна, – тяжело вздохнула я, размышляя, как бы помягче преподнести информацию подруге. – Алекс…

Приятный разговор сменил направление: волнующая история перетекла в выгребную яму, из которой я выбралась, но еще не могла отмыться.

– Я придушу этого мудака! – Эффи вскипала от злости. – Нет! Я, черт возьми, вырву ему яйца с корнем! Как он посмел?! Какое право имел притрагиваться к тебе?! Да у тебя ведь все тело в синяках! – Она перестала носиться по гостиной и замерла напротив меня. – Нужно обратиться в полицию. Идем вместе.

– Не нужно никакой полиции. Я разберусь сама.

– Как разберешься?! – вскрикнула Эфф. – Сменив замки?! А если он тебя выследит? Затащит куда-нибудь и… – Она в панике сглотнула. – А если это снова повторится?..

– Умоляю, Эфф, не нагнетай. Думаешь, мне не страшно? Думаешь, я спокойно засыпаю в своей постели? Надеюсь, что хотя бы замена гребаных замков поможет мне немного успокоиться.

– Я переживаю за тебя, Тея, – прошептала подруга, с горечью смотря мне в глаза. – Алекс всегда был странным, а сейчас совсем с катушек слетел… И я силой затащу тебя в полицию, если этот кусок дерьма появится в радиусе мили, поняла?

– Хорошо.

– Нэйт знает о том, что произошло?

– Да. Он увидел синяки, и мне пришлось рассказать. Кстати, новые замки – это его инициатива.

– Все правильно. А теперь иди ко мне, дай я тебя обниму… – Я сделала шаг навстречу, и Эффи тут же сжала меня в объятиях. – Даже не представляю, что ты сейчас чувствуешь…

– Если бы не Нэйт, я бы еще несколько дней собирала себя по осколкам.

– Надеюсь, однажды он вспорет Алексу его мелкую, никчемную мошонку и скормит ее бездомным собакам. А если этого не сделает он, то сделаю я. Вот увидишь.

– В тебе я уж точно не сомневаюсь.

***

Как только установка новых замков завершилась, я выдохнула с облегчением. Теперь я чувствовала себя более защищенной и наконец-то смогла расслабиться.

Летний Чикаго кипел от жары. Мы с Эффи понижали градус, поедая мороженое за просмотром сериала, и больше не говорили об Алексе. Но он сам напомнил о себе.

Ближе к ночи, когда Эфф собралась домой, раздался громкий стук в дверь. Мы обе насторожились и переглянулись.

– Какова вероятность, что это Нэйт? – шепнула Эффи.

– Нулевая. Он бы предупредил, что освободился.

Тихо подкравшись к двери, я посмотрела в глазок и в ту же секунду резко отпрянула.

– Это… Алекс… – Ужас, охвативший нутро, сковал мой язык и тело. Я остолбенела.

Глаза Эффи округлились. Стук повторился. Потом еще и еще. Настырнее. Громче. Сильнее. Каждым ударом отдаваясь рывком в моем сердце.

– Открывай! Я знаю, что ты там! – Крик Алекса резал слух. Наверняка он снова был пьян, отчего дрожь в моем теле пробралась до костей.

Он был готов выбить эту дверь, вколачиваясь в нее кулаками и ногами.

– Детка, расскажи, пожалуйста, какого хрена мой ключ больше не подходит, а? – Он снова сорвался на крик, а я вжалась в стену. Эффи крепко стиснула мою ладонь и грубо рявкнула:

– Пошел на хер отсюда!

– Тут еще и твоя тупая подружка, – ехидно рассмеялся Алекс. – Тея, немедленно открой. Тебе же лучше, если ты сделаешь это добровольно.

– Повторяю для дебилов: – заорала Эфф, – пошел на хер! Катись отсюда! И лучше, если ты сделаешь это добровольно, придурок. Иначе я вызову копов!

– Ты сменила замки, долбаная сука?! – Алекс еще раз дернул за ручку, игнорируя вмешательство Эффи. – Открывай! Быстро! Или я вынесу эту гребаную дверь!

– Не отвечай ему, Тея, – прошептала подруга. – Твой голос только стриггерит его.

Попытки Алекса вломиться в квартиру ужесточились. Он орал, бил кулаками и сыпал угрозами.

– Убирайся! Я звоню в полицию! – в сердцах выкрикнула Эффи, и стук внезапно прекратился. Мы обе насторожились.

Стало тихо. Эффи на цыпочках пробралась к двери и посмотрела в глазок.

– Вышел кто-то из твоих соседей… – прокомментировала подруга. – Господи… Да Алекс в хлам! Разбил бутылку о стену. Кусок дебила. Слава богу, его выпроводили…

Она обернулась ко мне, и мы обе разом выдохнули.

Несмотря на смелое сопротивление, я видела, как теперь дрожала Эффи. Так же колотилась и я, охваченная тревогой. И пусть Алекс больше не представлял для нас угрозы, крик и удары его кулаков продолжали звучать в моей голове.

Казалось, что все это творилось не со мной, а монстр за дверью – не Алекс. Не тот парень, которого я когда-то любила. Облик зверя не соответствовал образу смазливого красавчика, упивающегося женскими стонами, а не воплями о помощи. Но самое страшное то, что сегодня он не играл роль чудовища. Он был им. Как и в ту ночь, когда брал меня против воли.

– Кретин… – нарушила тишину Эфф. – Надо что-то с этим делать. Ты ведь не собираешься сидеть здесь взаперти, боясь выйти из квартиры?

Эффи озвучила мои самые страшные мысли: больше всего я боялась, что Алекс начнет преследовать меня. И если дома я теперь находилась в безопасности, то на улице была слишком уязвима.

– Ты должна сказать об этом Нэйту, – заявила подруга.

– Да, ты права. Я расскажу. Завтра же расскажу, – давилась остатками сгинувшего ужаса я.

Эфф осталась у меня на ночь. Алекс больше не появлялся и, слава богу, не звонил. Но страх все равно не отступал. Я лежала рядом с Эффи в своей кровати и не могла уснуть. Хотелось, чтобы рядом был Нэйт. Пусть в соседней комнате, пусть на диване, пусть просто внизу в своей машине. Его присутствие вселяло в меня уверенность и гарантировало защиту. Так решило мое тело, не мозг, но я не почувствовала особых сопротивлений разума.

Всю ночь я крутилась в постели. Отключалась лишь на мгновения, но каждый раз вскакивала от кошмара с участием своего личного монстра.