Глава 2

Проснувшись, Сергей потянулся всем телом, разминая затекшие от неудобной позы ноги, и только потом почувствовал, что в подвале было очень холодно. Он обернулся и посмотрел сквозь оргстекло щита, закрывавшего вход в подвал, на улицу.

Май, еще вчера так радовавший глаза и заставлявший в мечтах о лете грезить о всякой возвышенной чепухе, канул в небытие. На улице стояло вневременье.

Утро было холодным. И дело было не в том, что солнце еще только начинало вступать в свои права – просто на улице крупными хлопьями, похожими на комья ваты, шел снег. Он шел, похоже, с ночи, потому что большая часть травы уже была им покрыта и начала жухнуть от мороза.

– Вот такое вот хреновое лето, – задумчиво пробормотал Сергей. – Может хоть сорняки умудрятся подморозить свои корни и схватить растительный насморк или что там у них бывает?

Развивая мстительную мысль о здоровье травы, он достал из небольшого рюкзака свитер и принялся натягивать на себя.

Планов на ближайшее, хотя и совершенно неопределенное будущее, было огромное количество! Настю он, похоже, потерял и от этого на душе скребли даже не кошки, а тигры – так было грустно и противно… За те дни, которые прошли с памятной битвы у Семеныча, к нему никто не добрался, и в итоге стало ясно, что девушка и друзья застряли в Москве и у них хватает своих проблем.

А первым пунктом среди всех дел стоял поиск людей. За дни в поселке живых Сергей практически не встретил, если не учитывать тех моментов, когда можно было наблюдать за ударной мутацией знакомых односельчан после выстрелов семенами. А поговорить, а еще лучше обсудить возникшие проблемы с кем-нибудь здравомыслящим очень хотелось. Даже более того – по характеру Сергей был очень открытым человеком, и общество было ему необходимо как воздух.

Кроме всего прочего, надо было добраться и до родителей. Удалившись на покой, они прикупили себе в Мичуринске небольшой домик и теперь круглый год наслаждались тишиной и покоем глубокой русской провинции. А собственный небольшой капитал и периодическая финансовая помощь Сергея позволяли им не беспокоиться о том, на что прожить следующий день.

Проблема была в том, что до Тамбовской области было никак не меньше трехсот километров, а как прошагать все это расстояние пешком и остаться в живых, Сергей пока не представлял. В Москву же идти совсем не хотелось – он прекрасно понимал, что из себя сейчас представляет гигантский мегаполис, в котором не работает ни одна из систем жизнеобеспечения и по улицам бродят миллионы не понимающих, что происходит, людей.

Размышляя над этой проблемой, Сергей выбрался из своего ночного убежища на воздух, и инстинктивно вздрогнул от холода.

По серому небу бежали облака, серые вверху и сизоватые по своей нижней кромке, из которых сыпал снег. Ни единого луча солнца не проникало сквозь их густую пелену, довершая мрачную картину разрушений, причиненных недавним землетрясением.

Горестно вздохнув, он выбрался на дорогу и пошел в сторону райцентра, по пути ограбив местный продуктовый магазин. Надо было выживать и этическая сторона такого поступка отошла на второй план. Тем более что тетя Зина, дородная продавщица, которая работала в нем еще с тех пор как он с такими же как он сам бедными друзьями-студентами закупался дешевой и забористой водкой, носившей в дачной компании емкое название «Убей память», ничем не могла ему помешать. Трава превратила ее в немыслимых размеров куст, усыпанный чем-то похожим на незабудки и росший прямо за прилавком.

Райцентр лежал километрах в тридцати к северу и по пути Сергей миновал пять вымерших деревень. Вернее, жизнь в них, конечно, была, но только растительная.

А первых людей он встретил как раз в пятой деревне, когда до города оставалось несколько километров через огромное поле.

В принципе, пригороды начинались еще раньше, но Сергей абсолютно не хотел входить в город через «парадные» ворота – по автостраде. Несколько дней хаоса вполне могли привести к тому, что в райцентре уже хозяйничали мародеры, а попадать им в руки совсем не хотелось.

Да и трава, хотя имела растительные мозги, вполне могла держать главную дорогу под контролем.

А вот через поле, которое практически упиралось в старые двухэтажные бараки на окраине, в город можно было проникнуть практически незамеченным.

Поэтому Сергей прошел через всю деревню и только собрался тихонько зайти в палисадник крайнего дома, как ему навстречу, выставив самодельные копья, выскочили двое мужиков.

– Стой! Куды прешь?

От неожиданности Сергей чуть не поперхнулся копченым сыром, палочку которого как раз старательно разжевывал.

Мужики, увидев его замешательство, чуть опустили копья и уже более миролюбиво заметили:

– Огнестрельное не фурычит, так что, если с собой есть что, можешь смело выбрасывать!

– Я знаю, – согласился Сергей. – поэтому считай только кнут с собой и ношу.

Про пару ножей и набор звездочек-сюрикенов он решил пока не распространяться.

– Кнут – это дело! – одобрительно хмыкнул один из сторожей. – У нас, видишь, кто чем смог, тем и вооружился.

Он подкинул в руке копье из черенка от грабель с привязанными веревкой парой столовых ножей разной длины.

– Зато длинное и замаха не требует, – похвалил оружие Сергей. – А вот щиты и доспехи у вас…

Он поцокал языком, пытаясь подобрать нужное слово, но только развел руками.

Искусству ивоплетения у этой парочки действительно можно было поучиться! Щиты были сделаны из скрепленных вместе донышек корзин. Тело спереди, сзади, руки, ноги и бока были тоже защищены ивовыми ветками, а голова каждого прикрыта низко надвинутой кепкой у одного и бейсболкой у другого.

– Это Петрович у нас такой молодец!

Тот, что был помоложе, в бейсболке, хитро прищурился и кивнул на второго.

– Ему дай волю, он армию ивовой лозой обернет!

Тот, который был Петровичем, отвесил молодому легкий подзатыльник.

– Вечно ты, ексель-моксель, Лешка, балаболишь попусту!

Он еще раз зыркнул глазами на Сергея, повернулся и махнул рукой.

– Пойдем, с Федор Николаичем познакомлю. Он тут у нас главный, погутарите о делах…

Затем обернулся еще раз и уважительно добавил, подняв к небу указательный палец с грязным ногтем:

– Енерал!

…«Енералом» был мужик плотного телосложения с ежиком седых волос на шишковатой голове. Одет он был не по военному, в растянутые на коленях треники и теплую рубаху в клетку, но отношение к армии точно имел – выправка кадрового офицера никуда не делась. Мужчина привстал из-за стола, за которым что-то писал в обтрепанной тетради, и протянул руку:

– Федор Николаевич.

– Сергей! А вы правда… это…

Мужчина внимательно посмотрел на Сергея, а потом засмеялся басом.

– Генерал, что ли?

Он встал из-за стола и подошел к окну, выходящему на заднюю часть участка.

– Полковник я, в отставке уже три года. Танкист. А это моя деревня. И дом мой.

Он еще раз посмотрел в окно, а затем обернулся к Сергею.

– Ты сам-то откуда?

– С Вохринок.

Отставной полковник присвистнул:

– Далековато забрался! В город идешь?

Сергей кивнул.

– А кто там? Родители?

– Нет, родители дальше проживают, в Мичуринске, в Тамбовской области. Связи никакой… Ни с ними, ни с девушкой, ни с друзьями…

Сергей часто заморгал глазами, пытаясь спрятать навернувшиеся слезы.

– Неожиданно все как-то…

Он виновато развел руками, подошел к чайнику, стоявшему у окна, вопросительно посмотрел на хозяина и, дождавшись согласия, прямо из носика сделал несколько глотков воды.

– Хочу сначала в городе узнать – что да как? Там может хоть какая власть сохранилась. А уже потом к родителям. Если эта проклятая трава их уже не превратила…

Полковник хмыкнул.

– К родителям – одобряю! Девушку, жалко, конечно, но крепись, может и встретитесь. А в городе, насколько я знаю, анархия!

Сергей нахмурил брови.

– Уже? Так быстро? Там же, вроде, и милиция, и военная часть была?

– Вот именно, что «была». Один из деревенских там в снабжении работал, так он рассказал…

Полковник сцепил руки и некоторое время просидел, уронив голову на грудь. Было видно, что он тяжело переживает крушение цивилизации и армии, как одного из ее столпов.

– Эти чертовы сорняки появились на плацу до построения… Ночью что ли выросли, хрен их разберет… И комполка не забеспокоился, уж не знаю, решил, наверное, что его замы решили сюрприз к дню рождения устроить – украсили зелеными насаждениями плац по периметру… Она ж красивая, трава эта, простая и красивая. Как оружие…

Он тяжело вздохнул.

– Украсили… Там такой ливень из семян начался, что весь полк выкосило за полминуты.

– А односельчанин ваш как спасся? – поинтересовался Сергей.

– Так он же не военный, его на плацу не было! От КПП построение наблюдал, поэтому и спастись успел, убежал просто.

– Н-да, – сокрушенно помотал головой Сергей. – Грустно все это… Федор Николаевич, а здесь-то вы почему прячетесь?

– Понимаешь, какое дело, – зыркнул на него глазами полковник. – Не прячемся мы. Вот это поле, что на задах, сорняк вроде как спальню использует.

Сергей понимающе кивнул.

– И вы хотите его во время сна и атаковать?

Полковник кивнул.

– Именно так. Сейчас полнолуние – ночи светлые, если только опять снег не пойдет. Не промахнемся. Поможешь? У нас каждый ствол…

Отставник замешкался на секунду, вспомнив, что огнестрельное оружие не работает.

– В общем – ты с нами?

Сергей кивнул. Поквитаться с сорняками! Да он только этим и занимается последние несколько дней!

Полковник гулко стукнул ребром ладони по столу, заканчивая разговор.

– Хорошо! Отдыхай пока, а часов в девять-десять начнем!

Николаич, как его звали односельчане, оказался неплохим организатором. Из всей деревни ему удалось полностью сохранить практически половину жителей – несколько десятков семей. В каких-то были только старики, а в других и молодежь – всего три с небольшим десятка штыков.

Все выжившие успешно прятались на огромном участке, в сараях и шестикомнатном доме. Забор у «енерала» был высокий и глухой, поэтому трава не замечала, что, образно говоря, прямо на пороге ее спальни собирается диверсионная группа.

Когда стало темно, и на небо нехотя выползла огромная красная Луна, все мужчины двумя шеренгами в шахматном порядке вышли на поле.

Наверное, если перефразировать классическую земную поговорку, трава действительно дрыхла «без задних корней». По крайней мере, до первых столкновений отряд успел пройти вглубь поля метров двести.

А потом началось!

Сергей уже давно шел, держа щит из оргстекла перед собой и, в конечном счете, это его и спасло во время первого залпа. Трава, похоже, спала не вся.

В щит прямо на уровне лица вдруг ударил залп семян, и он от неожиданности чуть не выпустил его из рук.

Сразу же слева заорал нестройный хор голосов – мужики матюгами подбадривали себя, несясь на битву.

Весь опыт в борьбе с сорняками у них исчерпывался сражениями с мокришником и пыреем на собственном огороде. Поэтому Сергей про себя молил Бога о том, чтобы доспехи из лозы действительно смогли их защитить. Тем более, что неугомонный Петрович сплел их для каждого бойца!

Сам же Сергей надеялся только на щит, поэтому решил в гущу схватки не лезть. Сподручнее было бороться в тылу и отсекать те кусты, которые попытаются напасть сзади.

Такие находились. Сначала он разбирался с отдельными сорняками, но постепенно основная группа бойцов уходила все дальше и дальше. И бродящих в поисках жертвы разумных растений становилось все больше и больше.

И в итоге уперся в настоящие заросли.

Трава его тоже заметила и стала расходиться в стороны, широкими дугами заходя по бокам.

– А ведь учится, салат-переросток, – пронеслось в голове у Сергея. – Уже тактика появилась, толпой не нападают!

Не дожидаясь, пока его захватят в классические клещи, он распустил кнут и бросился влево.

Сорняк такого маневра не ожидал. Сергей успел прыгнуть на луковицу одного, затем кнутом сбить с корней еще нескольких и только потом за него взялись всерьез.

Несколько подбежавших кустов попытались его окружить. Сергей вдруг ощутил как по спине ползет струйка холодного пота – в тыльную часть щита угодило несколько семян.

А затем в него в первый раз с начала вторжения попали! Легкий толчок в свитер чуть пониже лопатки и Сергей почувствовал, как сквозь него прорастает, тянется к открытому телу семя враждебной травы… Глаза стал заволакивать цветной туман…

Именно свитер его, в конце концов, и спас! Купленный еще в незапамятные времена в Приэльбрусье, на Чегетской поляне, он вязался двойной ниткой из козьей шерсти, был теплым и очень прочным. Семя травы запуталось в плотной вязке, поэтому Сергей успел, скрипя зубами, стащить с себя эту импровизированную кольчугу.

Помотав головой, чтобы выкинуть из нее остатки тумана, он вскочил на ноги и заорал:

– Врешь, не возьмешь нас! За свободную Землю!

Этот клич подхватили в самых разных частях поля и он, воодушевленный, бросился в битву.

Трава этого явно не ожидала, справедливо полагая, что бой закончился, и Сергей с минуты на минуту превратится в куст пионов или чего-нибудь там еще. Но просчиталась!

Присев, он крутанулся и сбил кнутом корни у доброго десятка растений, которые как снопы соломы повалились друг на друга. А затем прижал к груди щит и покатился по земле к центру сражения.

Такого хода сорняк не ожидал! Не успевших убраться с дороги кустов Сергей подминал под себя чуть ли не десятками, злорадно ухмыляясь каждый раз, когда под тяжестью щита хлюпала очередная луковица. А затем произошло неожиданное.

На какой-то кочке его вдруг тряхнуло так, что подбросило в воздух чуть ли не два метра. Не успел Сергей приземлиться, больно ударившись локтем о камень, как будто Бог схватил его за шкирку и несколько раз энергично встряхнул. Как хозяин – нашкодившего котёнка.

Он услышал как вокруг орут деревенские мужики и было не понять – от страха или от злобы. А может от того и другого вместе – это землетрясение было сильнее первого. Всю землю кругом избороздили трещины. Из некоторых непонятно почему шел пар, а вся земля была разделена на клочки, каждый из которых, казалось, торчал под углом к соседнему.

– Э-э-эй! – крикнул Сергей в темноту ночи. – Есть кто живой?

– Да!

Метрах в двадцати на земле что-то зашевелилось и он увидел основательно потрепанного полковника.

– Федор Николаевич! – обрадовался Сергей. – А как остальные?

– По-разному, – махнул рукой отставник. – По-моему человека три эта кретинская трава все же превратила в себе подобных!

Сергей опустил глаза в знак сочувствия и вздохнул.

– Неизбежные потери, – в тон ему грустно отозвался полковник. – Но только что я их женам скажу, а?!

– Они понимали, куда уходят мужья.

– Да, тут ты прав! – согласился Федор Николаевич. – Давай, перебирайся ко мне, пойдем назад. Трещину перепрыгнешь?

Сергей подошел к краю и примерился.

– Должен… Метра три, не больше…

Он разбежался и прыгнул. И вдруг землю сотряс еще один подземный толчок, и пропасть под ним скачком выросла раза в два. И Сергей с ужасом понял, что не долетает. Самую малость.

Он врезался в стену обрыва где-то на метр ниже его края. Полковник не подбегал, а когда Сергей глянул вниз, то опешил.

Метрах в сорока-пятидесяти под ним находилось Нечто. Сквозь клочья того самого зеленоватого то ли пара, то ли тумана, который каждый раз сопровождал превращение человека в траву, проступали контуры огромного и узловатого тела, похожего на гипертрофировано большой древесный корень.