Боевой треугольник травы в принципе был беспроигрышным построением. Но, если бы два передних куста стояли вплотную к сараю, то Сергей вообще не смог выбраться, автоматически подставляя один бок под обстрел. А они отошли от стены метров на пять.

– Дурачье!

Тем не менее, медлить было никак нельзя, потому что могло прибыть подкрепление.

Пересилив страх, он стал наступать на левый куст. Тот начал потихоньку отходить, увлекая за собой, и чуть не поймал на эту уловку. Как только ему показалось, что еще десять секунд – и он срежет противнику корни, Сергей заметил, что два других растения заходят для нападения с правой стороны.

В этот момент тот, что слева, вдруг резко удлинил листья. Сергей успел лишь подумать, что все происходит, как в фантастических фильмах – побеги выросли как будто сами по себе, ни тебе страшных звуков, ни свиста, вообще ничего! Просто в один момент они шелестели в пяти метрах от него, а потом вдруг вытянулись и схватились за щит. С силой, которую трудно было ожидать от растения!

От неожиданности чуть не выпустив единственную защиту, Сергей вытянул руку, но тут вдруг понял, что стал полностью открыт для оставшейся травы. Распустив кнут, он даже не думая стеганул наотмашь, не метясь, и тут же «юркнул» обратно под прикрытие оргстекла, а место, где он только что стоял, прошили семена.

Несмотря на горячку боя и сердце, которое было готово выпрыгнуть из груди, Сергей успел заметить, что ему повезло – «слепой» удар кнута обрубил корни у одного растения, а второе лежало на земле, пытаясь подняться на надломленных листьях.

Это был шанс! Рванув на себя щит, он кинулся к лежащему кусту и, прыгнув на него, руками выдрал корень. Тот дернулся почти совсем как человек, и затих.

– Ага-а-а, осокины дети! – заорал воодушевленный маленькой победой Сергей. – Ну теперь-то вы у меня попляшете!

Оставшийся куст русской речи явно не понимал, но стал намного осторожнее. Стреляя одиночными семенами, он не давал и носу высунуть из-за щита, постепенно оттесняя к стене сарая. А там – ухватится всеми листьями за щит, вырвет и расстреляет в упор. Выхода, казалось, не было…

Однако Сергей совсем забыл, что у него в руках не нож или копье, а настоящий кнут.

Прижавшись спиной к сараю, он стал медленно продвигаться к правой его стороне, изредка, выстреливая кнутом, чтобы не подпускать траву слишком близко. За углом был тупик, ограниченный слева стеной постройки, а справа и сзади соседским забором. Но кнут-то может бить и из-за угла!

Тугодумное растение поддалось на уловку. А Сергей, чтобы еще больше убедить проклятую траву в своем проигрыше, в порыве дурного благородства отдал ей щит. Затем, забежав, за угол, он отвел правую руку и, выждав для верности пару секунд, взмахнул кнутом.

Удар был точен. Он пришелся прямо по корням, отрубив их начисто. Первый бой был за человеком!

Немного успокоившись, Сергей поспешил к себе в дом. Что-то подсказывало, что эта драка – далеко не последняя, да и осмыслить появление боевой травы в родных стенах совсем не мешало…

Положение складывалось действительно аховое – это стало понятно буквально через несколько дней. Вся деревня, в которой жил Сергей, словно вымерла, люди исчезли как по мановению руки, да и на саму улицу выходить было опасно. Там безраздельно властвовала трава! К сожалению, ни телевизор, ни другие средства связи не работали, поэтому узнать, как обстоят дела в других городах, тоже не представлялось возможным.

Машины не заводились, так как не было искры, а велосипед в качестве средства передвижения Сергей отмел сразу: при одной мысли как он едет по лугу смертельно опасных сорняков, прошибал холодный пот. Телефон, так и не найдя сети, разрядился, но Сергей его не выбросил, втайне надеясь, что все еще образуется, электричество включат, и жизнь вернется в привычную колею.

Сидя на своей даче, окна которой вовремя были забиты досками, думалось почему-то только о плохом… По крайней мере, не было никаких гарантий, что сейчас по всей стране, да что там, во всем мире не творится то же самое, что происходило в его небольшой деревеньке! Некая «Война миров» старика Уэллса, только не в механистическом, а в урбоэкологическом, что ли, смысле. Взбунтовавшаяся Мать-Природа, чтоб ее! Разумные растения, уничтожающие тех, кто раньше без всякого угрызения совести пропалывал их младших братьев на огороде! Правда с какого такого перепугу у растений появился разум, Сергей совершенно не понимал.

Масштабы же и скорость, с которой проклятый сорняк завладел окружающей действительностью, наталкивали на мысль, что все то же самое сейчас происходит на всех континентах. Кроме, разве что, Антарктиды, и какой-нибудь дрейфующей станции во льдах Северного Ледовитого океана. Ну еще высокогорье – Сергей точно помнил, что в Приэльбрусье, например, выше отметки трех тысяч семисот метров ничего не росло даже летом. Потому что круглый год лежал снег.

После первой встречи с травой он просидел практически весь день дома, ошалело пытаясь сообразить – что же делать дальше и одновременно уничтожая запасы домашнего вина, чтобы снять стресс.

Друзья до него, естественно, не добрались и думать о том, что Настя сейчас растет какой-нибудь розой у обочины шоссе, совсем не хотелось. Сначала Сергей всерьез решил выйти навстречу ребятам, но потом, прикинув время, понял, что в десять утра, когда началась вся катавасия, они еще даже не начали собираться к нему на дачу, и пришлось бы искать не машину с друзьями, а каждого по отдельности, а это было нереально. Поэтому он, скрепя сердце, приказал себе думать, что с ними все в порядке – все равно ничем помочь он не мог. Такой же вывод он сделал и насчет родителей, узнать о том, что с ними тоже не было никакой возможности…

Только один факт оставался неизменным – в какой-то миг перестало работать все то, что делало толпу индивидуумов числом более шести миллиардов человек цивилизацией!

Телефон, телевизор и радио, интернет, автомобили, свет в домах. Отключилась подача газа и воды в те дома, где были скважины.

На первый взгляд все это казалось бредом… Вот если бы на соседнее поле, подмяв под себя особняки разбогатевших соотечественников, села летающая тарелка с враждебными зелеными человечками, тогда совсем другое дело! В этом случае Сергей «на ура» принял бы отключение всего, что только можно было себе представить. И даже – чего нельзя. А вот от обычной травы такого урбанистического подхода, такой классической техноблокады, словно под копирку слизанной с научно-фантастических романов, ожидать было трудно.

А еще страшнее было ожидать следующих шагов, потому что о разумных растениях-захватчиках не читать, не размышлять на досуге не приходилось. Да и зачем им захват? Росли бы себе спокойно, никого не трогали, Земля большая – места всем хватит. Неужели кто-то будет против нескольких дополнительных кустов на цветнике?

Нечто подобное, про цивилизацию Цветов, он помнил, было у Клиффорда Саймака. Но там растения были гораздо более мирными. Там агрессивными, наоборот, были люди!

Пробные вылазки на природу, тем не менее, принесли достаточно много новой информации.

Трава оказалась весьма неплохим бойцом, и у нее многому можно было поучиться, но реальную опасность представляла в количестве больше пяти особей. Цель действий ее была совершенно непонятна, но пути ее достижения – как у захватчиков. Методы борьбы? Тут за пару дней успела сформироваться более-менее четкая картина.

Агрессивный кустарник умирал от двух вещей – если ему отрубали корень или попадали чем-нибудь в луковицу, из которой рос центральный стебель. И становился более безопасным, если этот стебель удавалось укоротить – семена тогда вылетали на гораздо меньшую дистанцию.

Выбор оружия, стало быть, оказался весьма ограничен – кнут, подобранный у Семеныча в сарае, и нож, к которому Сергей добавил копье, выструганное из толстого бамбукового удилища, найденного около деревенского пруда.

Устоять перед возможностью использовать кусок железа во дворе соседского дома, из которого получились 23 звездочки-сюрикэна, Сергей также не смог, хотя прекрасно понимал, что метать их не умеет. Но выбирать не приходилось.

Удивительно повезло со щитом – лист оргстекла прекрасно спасал во время случавшихся единичных схваток, тем более, что тот противный скрипящий звук, который Сергей услышал от травы при первой с ней встрече, обладал поистине страшным эффектом – он раскалывал и открывал для залпов пуль-семян все, что было прикрыто искусственной защитой.

В этом ему пришлось убедиться дважды.

Первый раз, когда Сергей крался около бывшего сельсовета. В отдалении было видно, как пять кустов травы оставили без бронежилета местного участкового милиционера, в момент расстреляв его и превратив в себе подобный куст. Второй пример был намного грустнее.

На исходе дня Сергей понял, что надо искать единомышленников, потому что оказалось, что куда бы он ни шел, в этом самом месте за пять минут собиралось огромное количество сорняков, которые чувствовали его как привязанные. Одному с зарослями травы справиться было трудновато, и единственный путь к людям вел в середину деревни, к рынку.

Небольшой пятачок перед местным магазином всегда нравился и деревенским старичкам, приходившим сюда побеседовать на положенных бревнах и детворе, игравшей под присмотром бдительных бабушек. Теперь он был больше похож на пейзаж планеты Блук из мультфильма «Тайна третьей планеты», на которой Алиса нашла птицу-говоруна.

Мирные земные гортензии тут соседствовали с такими растениями из непонятно каких уголков Вселенной, что даже фантазии не хватало вообразить! Откуда она существовала у травы, Сергей предпочитал даже не думать. Были и почти трехметрового роста лианы, усыпанные яркими фиолетовыми цветами, и мелкие невзрачные мхи, и что-то похожее на самый большой цветок на Земле. Сергей смутно помнил со студенческих времен, что называлось растение раффлезия арнольди, и цвело в Малайзии, только инопланетный вариант, к счастью, не обладал тошнотворным запахом земного оригинала. Зато размерами превосходил раза в полтора.

Но самым страшным было то, что за каждым этим растением скрывался «превращенный» односельчанин и Сергей, опустошенно глядя на импровизированный ботанический сад, грустно размышлял – где здесь кто из его знакомых. Узнать было невозможно…

Проходя мимо рынка, он вдруг услышал, как на соседней улице кто-то закричал и бросился туда, застав последние секунды скоротечного боя.

Пять сорняков буквально за несколько секунд разнесли на заклепки крышку огромной кастрюли, которой прикрывалась его подруга детства – Оксана. Он даже не успел прийти к ней на помощь, а мстить конкретно этим убийцам было бесполезно, особенно, когда постой на месте полчаса и на тебя набредет сотня других.

Вывод был один – все, что сделано человеком, что называется, с использованием благ цивилизации в виде гвоздей, заклепок, шурупов, проволоки, синтетического волокна и прочих полезных вещей, трава могла уничтожить в два счета. Единственным непостижимым исключением служил щит Сергея из оргстекла, который он основательно «удобрил» металлическими болтами, скрепляющими два обрезка в единое целое. Почему такое происходило, он понять не мог, да особо и не старался. Главное одно – щит здорово защищал его от травы, и этого было достаточно. С остальным, как говорится, разберемся по ходу пьесы!

Наверное, наилучшей защитой от семян служили бы цельные деревянные доспехи, но как умудриться их части скрепить так, чтобы вся конструкция не разваливалась при ходьбе? Ни одна умная мысль в голову не шла, и Сергей решил на эту тему сильно не беспокоиться.

После случая с подругой детства он перебежками вернулся в дом, решив переночевать в нем последнюю ночь. Наутро надо было выбираться из поселка, в котором, похоже, живых людей совсем не осталось, и идти в сторону города. Там наверняка еще кто-то жил, хотя, конечно, вероятность нарваться на банду мародеров вместо организованных и слаженных групп сопротивления растительным агрессорам была гораздо выше. А в том, что любители легкой наживы уже появились, и без зазрения совести принялись грабить все магазины без разбору – сомнений не было!

Снаружи что-то зашелестело по доскам… Это была трава. Она уже целый день собиралась вокруг дачи, как будто кусты вел сюда невидимый магнит. И постепенно превращала участок в луг, от которого веяло жаждой убийства.

На веранде раздался звон стекла, а затем треск ломающегося дерева. Это начали отдирать внешние доски, и кинулся на звук.

Несколько кустов уже выставили три горбыля, упавшие внутрь комнаты, и сквозь образовавшуюся брешь пытались ударами листьев выбить остальные.

И нельзя сказать, чтобы проклятому сорняку, да порази его фетофтора, это не удавалось!

Раздался хруст, еще две доски упали, и в образовавшийся пролом стали протискиваться удлинившиеся побеги.

– Извиваются как змеи, – пронеслось в голове у Сергея. Сравнение было хотя и тривиальное, но вполне точное.

Началась сама легкая часть боя. Подойти, схватить за пук листьев, отрубить ножом, шагнуть к следующему. Сергей уже заметил, что та часть листа, которая отрублена, больше в размерах не вырастает. А что не выросло – того можно не бояться! Единственное, что было ужасно неприятно – листья жглись почище крапивы, поэтому работать пришлось в рукавицах.

На втором этаже раздался звон разбитого стекла.

– Вот кретинские сорняки!

Выругавшись, Сергей через две ступеньки помчался наверх, захватив из соседней комнаты щит.

Он пригодился! Окно было полностью открыто, и в его проем уже залезли два куста. Зелень еще ничего не успела сообразить, как луковицы были проколоты, и сладкая парочка, шелестя, попадала вниз.

– Ага! – торжествующе заорал Сергей. И тут же отпрянул к стене, так как в окно влетела куча семян. А оглядев комнату, мысленно обругал себя последними словами.

В гостевой спальне, которую обычно занимали друзья, любившие пошутить по поводу качества гулянок и слишком крутой лестницы наверх, стояла тяжелая двуспальная кровать и платяной шкаф. Мебель была старой, не такой как делают сейчас, когда красивым остается только фасад, а все остальное наскоро сбивается из ДСП, да закрывается сзади оргалитом.

Шкаф был полностью деревянным. В незапамятные времена дедушка зачем-то покрасил его в белый цвет, а потом, когда краска местами облетела, поверх оклеил пленкой «под дерево».

Выглядело все в итоге просто ужасно! Поэтому, когда у Сергея дошли до мебели руки, он ободрал все новые слои, ошкурил заново и придал фактуру лаком под бук. Смотрелась отреставрированная мебель весьма неплохо, но стояла просто так, вместо того, чтобы послужить ратному делу!

Он только теперь, да преврати его трава в гладиолус, додумался, что все это деревянное великолепие полностью закроет окно и сюда уже никто не сможет пробраться. За работу!

Подпирая приставленный к проему шкаф кроватью, Сергей на секунду выглянул на улицу и ужаснулся.

Весь участок был превращен в пойменный луг! Ни газона, ни цветника видно не было под занимавшими все свободное пространство кустами. Проблема отступления вставала в полный рост.

Удостоверившись в прочности баррикады, он помчался вниз, прыгая через три ступеньки. Как оказалось, не зря.

Наступавшая трава уже успела отодрать половину досок с одного окна, сделав внизу щель сантиметров в шестьдесят. В нее пролезли четыре куста и забирались еще около пяти. Но с расстановкой сил Сергею опять повезло.

Одинокий куст, стоявший слева от него, еще не успел повернуть стреляющего стебля. Сергей, заслоняясь щитом от трех других, прыгнул на растение и приземлился прямо на луковицу, сочно хлюпнувшую под ногами. Один готов!

Потом настала очередь окна. Пять особей травы уже карабкались к подоконнику, цепляясь корнями за стену. Карабкались навстречу своей смерти, так как хватило одного удара кнутом, чтобы отсечь все корни, бывшие на виду. Еще пять!

Ну а с остальными тремя сценарий битвы был наработан. Морщась от щелкающих по щиту семян, каждое из которых было смертельным, Сергей позволил одному кусту подтянуть себя поближе. Всего на длину копья – этого вполне хватило.

Со вторым растением он расправился минуты через две, когда оно подставило корни под кнут. А вот последняя трава оказалась мастером растительных единоборств! Хотя, может быть, она просто не хотела умирать?

Проклятый салат носился из угла в угол с такой скоростью, что Сергей устал за ним гоняться. От семян еще спасал щит, но удлинявшиеся листья совсем замучили. Стрекательные клетки работали на полную мощность, а рукавицы он снял, когда двигал мебель наверху, поэтому от малейшего прикосновения кожа начинала зудеть и покрываться волдырями. А чертов куст не подходил на дистанцию удара копья и закрывал листьями корень от кнута! И через некоторое время таких пятнашек Сергей порядком умотался. Тем более, что приходилось отгонять от окна новые особи…

Развязка все же наступила. И очень странная! Дом внезапно встряхнуло и его неумолимо потянуло к стене. Сергей еле-еле успел выставить вперед копье, на которое и напоролся куст, изо всех сил пытавшийся сопротивляться силе инерции. А потом тряхнуло еще раз, так, что по всем комнатам загромыхала опрокинутая на пол посуда и мебель, и все стало на свои места.

Это было землетрясение! В Подмосковье.

На самом деле, конечно, что-то похожее уже случалось. В 1977 году, например, Москву тряхнуло на 5 баллов, что было отголосками разрушительной румынской катастрофы. Но тогда все-таки ничего другого кроме качавшихся люстр и попадавшей посуды вроде отмечено не было. Сейчас все было гораздо серьезнее – через стену комнаты зазмеилась трещина в ладонь шириной.

– Интересно, чего еще можно ожидать в будущем? – промелькнула в голове мысль.

Трава тем временем угомонилась и даже позволила забить отодранные доски на место.

– Такая уверенность! – с нарастающей злостью пробормотал Сергей, вколачивая последний гвоздь и даже не пытаясь скрываться от семян. – Она полностью уверена, что я никуда не денусь! Ну, это мы еще посмотрим, я сбегу! Сегодня же!

На самом деле уходить из дома и не ночевать в нем каждую ночь надо было гораздо раньше. Еще несколько дней назад, когда Сергей понял, что трава следует за ним как крысы за Нильсом и его дудочкой. Но первые дни после растительного вторжения еще теплилась надежда, что все вернется на круги своя, а потом уже стало поздно.