Глава 1. Дорога.

Пятая заправка оказалась такой же дохлой, как и предыдущие четыре. Друзья выбрались из старенькой машины под белесое от зноя небо. Поля убегали к горизонту, сливаясь с лесом, а вдалеке темнел холм, окутанный полупрозрачной дымкой.

Анна обвела взглядом ржавые колонки без шлангов и заколоченное окошко операторской, скрестив тонкие руки на груди.

– Ну вот опять, – в ее голосе слышалось застарелое раздражение, которое она привезла с собой обратно в Россию вместе с рюкзаком, чемоданом на колёсиках и разбитым сердцем. – И ни одной машины за час. Родина-матушка, твою ж…

Игорь подошел к одной из колонок и провел пальцем по слою пыли, оставив темную борозду.

– Даже шланги скрутили. Санкции добрались и сюда, что ли? – его шутка повисла в густом, неподвижном воздухе.

– В стране-бензоколонке? – хмыкнул Дмитрий, прислонившись к горячему боку их старенькой машины. Солнце раскалило металл до обжигающего прикосновения. Дмитрий пригладил густую бороду. – Просто не везет нам.

– Пятая заправка, Дим! – отрезала Анна. Ее терпение явно истощалось. – Это не невезение, это грёбаный бардак. Классика.

Мария, стоявшая чуть поодаль, не отрывала взгляда от подёрнутого дымкой холма. Ветер играл темными прядями ее длинных волос. Она всегда острее чувствовала знаки и предзнаменования, даже если они маскировались под банальную российскую бесхозяйственность.

– А вдруг это знак? – тихо проговорила она, скорее для себя, чем для остальных. – Может, мы зря вернулись?

– Опять твои предчувствия? – резко бросила Анна, тут же пожалев о своей колкости. Эмиграция и недавнее расставание превратили ее в ощетинившегося ежа.

Дмитрий, уловив растущее напряжение, вмешался со свойственным ему энтузиазмом:

– А вы не думали, что это Морена нас испытывает? Богиня зимы и смерти, помните? – Он энергично потер свои крупные ладони. – Зато представьте, как красиво её чучело запылает на празднике! В Посёлке всегда знали толк в огне.

Анна скептически изогнула бровь.

– Мы застряли черт знает где без бензина, а ты про костры? Гениально, Дим. Утешил.

Игорь тем временем заглянул в салон машины, бросил взгляд на приборную панель.

– Короче, до Посёлка не дотянем. Лампочка горит уже давно. Нужен план Б.

– План Б очевиден, – сказал Дмитрий, забираясь в душную машину и приглашая остальных последовать его примеру. – Едем до ближайшей деревни. Может, хоть канистру найдем у местных.

Игорь сел за руль. Машина нехотя ожила, словно тоже чувствовала тщетность их попыток. Они медленно откатились от заброшенной заправки, оставляя ее ржаветь дальше под равнодушным солнцем.

Их путешествие оказалось недолгим. Километров через десять машина дважды судорожно дернулась и окончательно замерла прямо на обочине пустынной дороги. Игорь повернул ключ зажигания раз, другой – в ответ лишь мертвое молчание.

– Приехали, – констатировал он с кривой усмешкой, выбираясь из салона. Воздух снаружи хлестнул жаром и запахом пыли. – Россия встречает своих блудных детей. Welcome back, так сказать.

Анна достала телефон, безнадежно глядя на отсутствие сигнала сети.

– Чёрт! Офлайн-карту нормально скачать ума не хватило! И симки местные где теперь брать? В лесу у медведя? Отлично подготовились, ребята! Просто пять баллов!

– Спокойно, у меня вроде что-то загрузилось, – Игорь достал свой телефон, быстро провел пальцем по экрану. На секунду на его лице мелькнуло замешательство, но он тут же спрятал его за маской уверенности. Он махнул рукой куда-то вперед, за лесополосу. – Посёлок где-то там.

Мария почти неслышно подошла к самому краю дороги, туда, где асфальт крошился и переходил в сухую траву. Вдалеке, все так же затянутый дымкой, виднелся знакомый холм.

– Это он? – спросила она тихо, почти благоговейно. – Так близко кажется…

– Не-а, – покачал головой Игорь. – Это первый холм. Нам за него, там еще один. Но да, большую часть пути мы все-таки проехали.

– И всё ради чего? – перебила Анна, стаскивая с заднего сиденья свой рюкзак. Ее рыжие волосы вспыхнули на солнце, когда она резко мотнула головой. Ее скепсис никуда не делся. – Ради языческих плясок у костра? Серьезно?

Дмитрий подошел и положил ей руку на плечо.

– Это не просто пляски, Аня. Это наши корни. Возвращение к чему-то настоящему. Я рад, что вы согласились поехать со мной. Для меня это важно.

Они начали выгружать немногочисленные вещи – рюкзаки, пакет с остатками еды.

– Я просто хочу убедиться, что хоть что-то осталось прежним, – пробормотала Анна с легкой усмешкой, но в голосе проскользнула нотка надежды.

– А я, честно говоря, за столько лет жизни в Посёлке ни разу этот обряд сожжения Морены не видел, – признался Игорь, поправляя лямку рюкзака. – Хотя Дима мне, конечно, его много раз расписывал. Я всё путал его с Масленицей, думал, это зимой делают. Блины там всякие… которые я, кстати, не очень.

– Вот видишь! – оживился Дмитрий. Он тряхнул головой, отчего его густые волосы до плеч качнулись. – А у нас не так. В Посёлке старики всегда говорили: нечего старую веру с церковным календарём мешать. – Его голос набрал силу. – Масленица – это уже под Великий пост. А наш обряд с Мореной – это другое, это не просто проводы зимы, а победа над самой смертью. И побеждать её нужно на пике лета, когда сила солнца максимальна! Чтобы огнём летнего солнцестояния выжечь всю её суть, всю накопленную за год скверну. Чистый огонь против чистой тьмы, понимаешь? Поэтому и праздник у нас свой, особенный, ближе к Купале.

Он замолчал, и его энтузиазм слегка угас, сменившись задумчивостью. Игорь, который и поднял эту тему, медленно кивнул, словно что-то для себя уяснив. Даже Анна на мгновение перестала хмуриться, глядя на дорогу перед собой.

– Мы все вернулись, – наконец тихо сказала Мария, не отрывая взгляда от дороги впереди. – Это уже кое-что.

– Ладно, туристы поневоле, – Игорь хлопнул в ладоши, стряхивая оцепенение. – Похоже, дальше пешком. Веселая прогулка предстоит.

Не сговариваясь, они принялись за дело. Стало ясно, что тяжелые чемоданы придется оставить. Быстро переложив самое необходимое – воду, остатки еды, смену белья, аптечку – в свои походные рюкзаки, они захлопнули дверцы машины.

Игорь запер машину, хотя смысла в этом было немного. Кто ее тут тронет? Они остались одни на пыльной дороге с рюкзаками за плечами. Тишина давила, нарушаемая только их неуверенными шагами по гравию обочины да далеким, каркающим криком вороны. Дорога уходила вперед, к туманному горизонту.

Они шли уже часа два, если не больше. Солнце в зените безжалостно выжигало остатки энтузиазма. Пыль оседала на коже, скрипела на зубах. Асфальт плавился, марево дрожало над дорогой, искажая унылый пейзаж. Каждый шаг отдавался болью в ногах.

– Пеший тур по родным просторам, – прокомментировала Анна, смахивая пот со лба.Под слоем пыли ее лицо казалось еще бледнее и тоньше. Её сарказм был защитной реакцией против подступающего отчаяния. – Мечта любого туриста. Прекрасно!

– Зато материал для статьи какой, Ань, – попытался подбодрить Игорь, перекидывая рюкзак с плеча на плечо. – Заголовок уже есть: "Как мы шли на шабаш через всю Россию и чуть не сдохли от жажды". Или "Возвращение блудных релокантов: пешком к языческим корням".

Анна позволила себе лёгкую усмешку, поправляя врезавшуюся в плечо лямку.

– Отличный заголовок. Жаль, моего личного носильщика нет. Он бы оценил.

– Макса, что ли? – Игорь ляпнул, не подумав, и тут же понял свою ошибку.

Анна бросила на него короткий, колкий взгляд и отвернулась к дороге. Спина напряглась.

– Мы больше не вместе, – сказала она ровно, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– О… – Игорь смутился. Ему уже перевалило за тридцать, но он покраснел, как подросток. – Я не знал. Прости. Дурацкая шутка.

– Да ничего, – Анна пожала плечами, делая вид, что ей всё равно. – Ему всё равно было не до таких путешествий. Вечно работа, проекты…

Повисла неловкая пауза, которую заполнил только хруст гравия под ботинками. Звук их шагов на фоне мёртвой тишины казался неестественно громким.

Дмитрий, коренастый и широкоплечий, шедший чуть впереди, замедлил шаг и прищурился.

– Ни одной машины за весь день, – проговорил он задумчиво. – Вообще ни одной. Странно это.

– Если это из-за дефицита бензина, как на тех заправках, то дело совсем плохо, – Игорь оглядел пустынное шоссе. – Значит, и в деревне можем ничего не найти.

И тут, словно в ответ, издалека донёсся рокот мотора. Сначала едва различимый, но быстро нарастающий. Надежда вспыхнула на их лицах. Анна, забыв обо всём, шагнула к дороге, вскидывая руку.

– Эй! Стойте! Помогите! – закричала она, отчаянно махая.

Машина – тёмный силуэт в дрожащем мареве – неслась прямо на них, не сбавляя скорости. В последний момент Игорь рывком схватил Анну за талию, оттаскивая с дороги. Тяжёлый внедорожник пронёсся мимо, взметнув тучу пыли и гравия, обдав их горячим ветром и выхлопными газами. Он даже не притормозил.

Анна стояла, тяжело дыша, пыль оседала на её рыжих волосах и одежде. Кулаки сжаты так, что побелели костяшки.

– Что за псих! – выдохнула она сквозь зубы. – Я что-то совсем отвыкла от… от этого… – Она осеклась, не находя нужного слова для этого слепого, агрессивного равнодушия.

Они молча смотрели вслед удаляющейся машине, пока она не скрылась за поворотом. Тяжёлая тишина снова окутала их. Медленно, то и дело оглядываясь на пустую дорогу, словно ожидая нового подвоха, они побрели дальше.