Глава 2

– Держите осанку, Ваше Высочество! – Наставница Брианна дотронулась до спины принцессы. – Идите ровно, будто плывёте. Так… так… правильно. Опять сгорбились. Дайте…

Она замахала. Служанки засуетились, и через секунду в руках у женщины появилась книга, которую немедленно положили на самую макушку принцессы.

Глубокий вдох. Надо не расплакаться. С утра Элиза шагала туда-сюда по комнате, где обычно проходили занятия. А уже время близилось к обеду. Ей и правда так до вечера вышагивать?

– Ровнее, Элизабетт. Ровнее. Неужели не видите: книга съезжает?

Ещё один круг. Что за пытка? Может, если она сейчас хорошо пройдёт, то её отпустят? Принцесса собрала остатки сил, выпрямила спину, пошла. Да. Получилось. Теперь, наконец-то, ей разрешат поесть.

– Хорошо. Ещё один круг.

– Да что это такое?! – взорвалась девушка, схватила книгу и бросила на пол. – Я устала. Я голодная. И всё для того, чтобы встретить какого-то мальчишку? Он тоже не умеет ходить ровно. Я в этом уверена.

– Ваше Высочество, это не просто мальчишка. Это принц Талиссмира.

– И что?

– Король Эдгар устраивает пир, в честь вашей помолвки. Нельзя опозориться.

– А я хочу опозориться. Хочу! Не пойду замуж. Я даже не видела его никогда.

Наставница спешно подошла и зашептала на ухо:

– Что вы такое говорите, юная леди? Молчите, прошу вас. Вы же будущая королева. В шестнадцать лет все сватаются. Это дело решённое. Вы не можете выбирать. И так дотянули… Вам уже семнадцать. Король ясно дал понять этой помолвкой, что именно вы станете будущей королевой.

– Но я не люблю его!

– Тише, молю вас. Королевские особы не женятся по любви.

– Но ведь отец любил маму. А она его. Почему я должна выходить за нелюбимого?

– О-о-о. Это большая редкость. – И чуть подумав, Брианна добавила: – Они тоже друг друга не знали. Вот и вы… узнаете… полюбите. Дело наживное.

– Но я не хочу. Я же будущая королева, почему не могу отказаться?

– Полноте! Не вы установили эти правила. Уже много веков так. За кого же вы выйдете замуж, если не за принца? – замахала на неё руками наставница. – Ох. Мы и так заговорились. Ваше Высочество, давайте ещё один кружочек. Обещаю, он будет последним, если пройдёте ровно.

Она, кряхтя, согнулась и подняла брошенную книгу. Подала принцессе. Та с неохотой положила её на голову.

– И всё же…

– Не разговаривайте. Идите! Ох, беда-беда с этой девчонкой. Что же делать?

Какое-то неприятное и липкое чувство захватило принцессу. Она всё время почему-то думала о Кириэне. Никак не могла избавиться от мыслей, что, выйдя замуж, придётся меньше видеться.

Элиза представила свадьбу, будущего супруга. Вместо принца, воображение рисовало, что она идёт под руку с ледяным магом. От этих фантазий стало тепло, и девушка улыбнулась.

Но ведь не он будет её мужем. Разум безжалостно возвращал обратно. Теперь вместо Кириэна стоял незнакомый мужчина. Какое-то тянущее чувство ниже живота. Тело противилось. Хотелось бросить всё и спрятаться в месте, где её не найдут.

– Элиза! Соберитесь! – ворвался в мысли голос наставницы.

Книга съехала.

– Пройдите ещё раз.

Девушка с усилием заставила себя не думать ни о чём. Ведь сбивалось дыхание и походка менялась. Так можно и до вечера проходить. Она положила на голову книгу. Всего один круг.

Но опять в мыслях Кириэн. Почему она думает о нём? Ледяной маг будто завладел разумом и чувствами и не отпускал. Или… она влюбилась? Нет-нет. Не может быть. Они же столько лет дружат. Вот и перепутала чувства. Ей просто хотелось видеть милого сердцу человека рядом с собой. Ну, ничего. Принц тоже станет близким. Надо просто подождать.

На следующий день замок гудел. Вся прислуга суетилась. Готовились к приёму важных гостей. С утра над Элизой порхали горничные: одевали её, заплетали волосы, прихорашивали.

Мысли мешались: хотелось увидеть будущего мужа, но в то же время она негодовала:

– Скажи, Брианна, а короли могут выбирать себе в жёны… простолюдинок?

– Что вы такое говорите, милая? Конечно же, нет.

– А что будет?

– Посмотрите на себя. – Брианна обхватила её голову и заставила взглянуть в зеркало. – Кого вы видите там?

Элиза внимательно изучала отражение.

– Я вижу себя, свои волосы, глаза, лицо…

– Нет, вы должны видеть будущую королеву: сильную, решительную и волевую. Сейчас там сидит непослушная проказница, которая витает в облаках. Спросите себя, кем вы хотите стать? Королевой или всё так же и оставаться девчонкой?

Она задумалась. Элизе всю жизнь внушали одно: наследником станет Саорос. Мысль, что именно она займёт трон, казалась невероятной. В одно мгновение всё изменилось. Теперь её готовили к этому. Какие чувства кипели внутри? Волнение, лёгкая радость, страх, предвкушение. Сколько раз она себе это представляла в детстве? Играла в короля и королеву с Кириэном, примеряла тиару. Сердце трепетало. Элиза казалась себе значимой, когда надевала образ будущей правительницы.

– Хочу быть королевой, – вымолвила она наконец.

Брианна победоносно ухмыльнулась:

– Значит, стоит выбросить все ветреные мысли. Союз с принцем даст вам власть и силу. Целое государство падёт к вашим ногам. Понимаете?

Элиза кивнула.

– Теперь сами ответьте на свой вопрос. Что будет, если вы выйдете замуж за простолюдина.

Несколько мгновений молчания. Нежелание признавать правду. Смирение.

– Я стану слабой королевой, – выдохнула принцесса.

– То-то же. Не забивайте свою голову ерундой. Лучше вспомните, какие приборы нужны для разных блюд. Король сильно разгневается, если вы ошибётесь. Накажет меня, что не обучила.

Элиза всё ещё продолжала смотреть в зеркало, будто не узнавала отражение. Королева – это слово звучало величественно. Она не просто тень в замке, а та, которую все любят и боятся.

Ещё не закончили с причёской, как загудели трубы, оповещающие о прибытии гостей.

– Ах… не успели. Быстрее, быстрее. Они раньше приехали. Ох, да что ж это такое? Что вы как улитки? Несите скорее украшения!

Через час Элиза спустилась. Походка. Приборы. Речь. Нужно помнить все мелочи. Наставницу накажут, если она опозорится. Если бы не это, то не старалась бы так. Девушка любила её, хоть та часто ругалась. Другого близкого человека в замке не было.

– Принцесса Элизабетт Сильверлейн! – объявил церемониймейстер, когда двери залы открылись.

Длинный ряд столов, за которыми уже сидели гости и во главе отец. Пройти к нему и сесть. Столько людей. Казалось, собрался весь замок. Первый выход в свет. Сердце билось в груди. Надо ничего не забыть. Поклон, походка. Только бы не запутаться в платье и не упасть. Слуга отодвинул тяжёлый стул. Села. Можно выдохнуть. Кажется, получилось.

Она впервые подняла глаза. Напротив много мужчин в богатых нарядах. Где же принц? А вот. Единственный молодой человек. Тёмные волосы до плеч, смуглая кожа, крепкий на вид. Его можно было бы назвать даже красивым, если бы не шрам, рассекающий бровь. Взгляд прямой, изучающий. По коже побежали мурашки. Элиза опустила глаза.

– Мы привезли вам дары, – сказал седовласый старик, что сидел рядом с принцем.

В зал вошли слуги с сундуками. Открыли. В одних ткани диковинные, в других драгоценности.

– Дорогие подарки. Спасибо. У нас тоже есть чем вас удивить. – Эдгар хлопнул в ладоши и принесли меч.

– Это оружие было сделано из лучшей стали в королевстве. Я хочу показать свою искренность. Сотни таких мечей находятся уже в ваших повозках. Мы хорошо постарались, чтобы вы доблестно защищали наше королевство.

Он передал меч слуге, тот подошёл к мужчине, сел на одно колено и протянул подарок.

Король Лиам взял меч, провёл пальцами по гравировке, повертел в руках, взвесил, коснулся лезвия.

– Ох-хо-хо. Какое прекрасное творение. Лёгкое, прочное и невероятно острое. Пока жив, мы будем защищать вас ценой нашей жизни.

– Думаю, наступило время скрепить союз, – пророкотал Эдгар.

Лиам довольно улыбнулся, кивнул:

– За этим и собрались.

Все встали, Элиза и Фергюс вышли на середину. Монах в длинной рясе обвил руки будущих супругов нитями в знак того, что они связали себя обещаниями. Молодые люди испили из одной чаши. Церемония прошла настолько быстро, что Элиза даже не успела ничего почувствовать.

– Свадьбу сыграем после того, как вы захватите Эльмордор, – пророкотал Эдгар.

– Там всё не так легко. Нужна подготовка. Это дело может затянуться. Эльмордорцы славятся своими технологиями. Их будет сложно победить. Но сделать это надо. Они представляют угрозу для нас всех. Если так дальше пойдёт, то это королевство захватит нас первым. Поэтому и ждать нельзя.

– Я готов дать вам своих лучших воинов, – улыбнулся король.

– Щедрый подарок. Могу ли я его принять?

– Мы же с вами породнимся скоро. Это лишь дело времени. Если объединимся, то нас ждёт победа. – Эдгар поднял бокал.

– Да будут слова ваши пророчеством. – Лиам тоже взял в руки чашу.

Началось пиршество. Блюда выносили одно за другим, вино текло рекой. К концу вечера, уже отбросив все формальности, два короля сидели за одним столом и яро обсуждали какие-то безумно скучные для Элизы планы по завоеванию Эльмордора. Их голоса заглушал гул чиновников, которые тоже о чём-то спорили, всё время поднимая бокалы.

Её же усадили рядом с принцем. Она сделала несколько попыток завязать разговор, но Фергюс оказался немногословным и даже отстранённым, поэтому всё оставшееся время девушка молча ковыряла вилкой еду и мечтала о том, чтобы день поскорее закончился. Хотелось подумать обо всём наедине с собой.

Ближе к ночи гостей проводили в южную часть замка, где их разместили на отдых.

Уже в своей комнате принцесса выдохнула. Можно теперь всё осмыслить. Она выпроводила всех горничных и стала расплетать волосы. Вспомнила помолвку.

Рука принца, что сжимала её ладонь, была тёплой. Не такой, как у Кириэна. Да и сам он: высокий, с хорошими манерами. Немногословный, но это ли проблема? Должна же она его хоть за что-то полюбить, ведь он скоро станет её мужем. А что Кириэн? От мысли о нём Элиза даже перестала расчёсываться. Странное чувство охватило её: грусть, тоска? Принцесса не принадлежала себе. Она служила королевству. Нет у них будущего вместе. Да и будущее лишь в её фантазиях. И почему она опять думала о нём? Влюбиться в мага. Что за нелепость. Король не одобрит их брак, поэтому даже и мечтать не стоило. Да и Кириэн никогда ничего не делал, чтобы показать свои чувства.

Элиза грустно усмехнулась отражению. Безответная любовь? Это ли не шутка? Осознала только сейчас?

«Глупая, глупая принцесса! Выкинь эту дурь из головы! – кричал голос внутри. – Даже если влюбилась, ты уже отдана другому. Забудь».

По коже пошёл мерзкий холодок, словно тело опять протестовало, отказывалось от таких мыслей.

Послышался стук и шорох за дверью. Элиза обернулась. На полу записка. Она развернула бумагу.

«Приходите в сад. Надо поговорить. Фергюс».

Как неприлично звать молодую девушку ночью на прогулку. Любая бы обиделась и не пошла, но только не Элиза. Ей стало интересно, что же хочет сказать человек, который весь вечер молчал?

Недолго думая, она накинула плащ и вышла. Прокралась по тёмным коридорам. Никто не должен увидеть. Иначе позор: юная принцесса встречалась тайком с молодым человеком, пусть и будущим мужем. Но до брака такое поведение недопустимо.