Пролог

Кириэн молча смотрел на мать, которая металась по избушке.

– Где же он? Где? – причитала Нора.

Какое-то гнетущее чувство тревоги тоже прокралось в его сердце. Что же будет с отцом? Кириэн посмотрел на кулон, который Гайреад дал ему на прощание. Светящаяся нить то замирала на несколько мгновений, то извивалась змеёй внутри крохотного сосуда.

– Мам, с отцом же всё будет в порядке?

Нора остановилась, взглянула на сына и, подбежав, обняла.

– Не знаю.

Кириэн уловил нотки отчаяния в её голосе. Стало невыносимо грустно, и мальчик сжал кулон до побелевших костяшек.

– Почему король Эдгар так суров с магами? Раньше же было всё хорошо.

– Ты ещё маленький, чтобы понять.

– Мне уже десять! – возмутился Кириэн и попытался вырваться из объятий матери, но та прижала мальчика сильнее.

– Да-да. Так быстро повзрослел. Я и забываю.

Он притих, положил голову Норе на грудь и слушал, как истошно бьётся её сердце. Взглядом упёрся в большой дубовый стол, на котором тускло горела свеча, едва освещая всё вокруг. Этот стол они делали вместе с отцом, как и избушку, где сейчас пряталась.

Гайреад не любил столичную жизнь и всегда желал уединения, поэтому всё свободное время посвящал постройке дома для семьи глубоко в лесу. Он долго выбирал место. А когда определился, то в награду за заслуги попросил от короля хартию на землю. За несколько лет они успели построить небольшой дом.

Громкий стук в дверь заставил мать и сына вздрогнуть. Кириэн вскочил.

– Отец!

– Спрячься, – шикнула на него Нора и спешно подошла к двери.

Но мальчик не сдвинулся с места, лишь сильнее забарабанило сердце.

– Кто там? – дрожащим голосом спросила она.

– Я это, Нора. Открывай, – послышался знакомый женский голос.

Мать выдохнула, подняла засов и впустила гостью. Местная повитуха тяжёлыми шагами вошла, глубоко дыша. Сразу направилась к столу и села.

– Дай воды, – громко проскрипела она.

Нора быстро закрыла дверь и засуетилась в поисках чашки.

– Ну что там? Что? – нетерпеливо выпытывала она.

– Эдгар лютует. Весь город не спит. Его стражи повсюду.

– А Гайреад?

Повитуха опустила голову:

– Мне жаль, Нора.

Мать бросилась к ногам женщины, схватила её руку так, что побелели костяшки.

– Не может быть. Ты видела это сама? Может, ошиблась? Он же сейчас вернётся.

– Нет, Нора. Я видела всё. Гайреада больше нет.

– Не может быть. Ты что-то путаешь. Он же маг. Он мог защитить себя.

– Твой муж выбрал защищать семью, – протянула старуха.

– Нет, нет, – задыхалась Нора. – Это неправда.

Кириэн молча смотрел. Внутри всё перевернулось. Казалось, что застыла душа. Руки похолодели. Захотелось, чтобы всё заледенело. По полу медленно расползались морозные дорожки.

Заметив это, повитуха внимательно посмотрела на мальчика.

– Ты теперь единственный остался у матери. Спрячь свои способности, маг. Если прознают, что ты здесь живёшь, то не сносить тебе головы. Оставишь мать совсем одну.

– Он выбрал лёд, – едва слышно прошептала Нора, пустым взглядом рассматривая покрытую инеем скамейку. – Почему сейчас?

Повитуха допила воду, громко поставила стакан.

– Пойду я.

Уже у двери обернулась:

– Крепись Нора. Живи дальше. Я не выдам вас, но и ты мальчишку не пускай в город.

Засов щёлкнул, и дверь тихо закрылась.

Густой лес спрятал звериный плач жены и тихие подвывания сына.

Глава 1

– Элиза! Эли-и-иза!

Наставница бегала из одной комнаты в другую, заглядывая во все потаённые уголки.

– Где же эта негодница! – бурчала про себя женщина. – Постоянно убегает. Только попадись мне!

Маленькая принцесса зажала рот и с нескрываемой радостью смотрела на все тщетные поиски. Сама притаилась в большом сундуке и тихонечко хихикала.

– Элиза, выходите! – не сдавалась женщина. – Его Величество ждёт к завтраку. Он будет злиться. Ваш брат уже давно спустился. Только вас дожидаются.

Услышав про отца, девочка погрустнела. Делать нечего. Надо вылезать, а то потом сильно накажут: заставят читать книгу или побьют горничных. Если ещё и брат уже там, то стоит поторопиться. Король не любил ждать

Но всё же хотелось напоследок сделать какую-то шалость. Она дождалась, пока наставница подойдёт близко, и выскочила из укрытия.

– Ах, плутовка! – схватилась за сердце женщина. – Напугала меня. – Она взяла девочку за руку и потянула. – Пошли причешем Ваше Высочество и умоем. Негоже в таком виде показываться королю. Давайте быстрее. Ах ты ж. И корону зачем-то нацепили.

– Я же будущая королева.

– Пока нет. Если будете так себя вести, то не видать вам трона.

В спальне горничные вмиг привели принцессу в порядок, нарядили в красивое платье и, передав наставнице, дружно поклонились.

Элиза села за стол. Напротив отец. Он задумчиво скрёб вилкой по дорогой тарелке, иногда кашлял. Вид как всегда смурной.

Привели двухлетнего Саороса, положили подушек, чтобы ему было выше, посадили за стол. А наставница наврала. Сказала, что он уже завтракает. Опять её провели.

Худенькой ручкой мальчик потянулся за едой.

– Сначала зелье! – скомандовал Эдгар.

Горничные засуетились, принесли отвар, поставили перед юным принцем.

– Не хотю-ю-ю.

– Выпей, а я тебе карамельку дам после, – уговаривала горничная.

– Не хотю-ю-ю.

– Ну пожалуйста. Вот. Одну ложечку ам.

– Не хотю! Не хотю! Не хотю!

Мальчик пристально посмотрел на зелье, появилась одна искорка, долетела до чаши и та раскололась. Содержимое вылилось на горничную.

Эдгар стукнул по столу так, что все вздрогнули.

– Принесите новое!

Тут же всё заменили, вытерли.

Король резко встал из-за стола и подошёл к Саоросу, сел рядом.

– Тебе надо выпить это лекарство, – уже спокойно сказал он. – Ты же хочешь стать великим правителем? А все великие должны хорошо кушать и быть здоровыми.

Эдгар взял в руки чашу и, зачерпнув ложку, протянул ко рту сына. Ребёнок вряд ли понимал слова отца, но суровый вид короля напугал малыша, и он послушно проглотил зелье, морщась от горечи.

Когда отец закончил и вернулся к своему месту, горничные подбежали к Саоросу и покормили ребёнка, после чего принца увели.

Элиза, которая до этого молча сидела и наблюдала, решилась на разговор:

– Отец, я спросить хотела. А мы всех-всех магов убьём? За два года никого не осталось, кроме…

– Что за вопрос? – перебил Эдгар.

– Просто Саорос… он ведь тоже…

– Твой брат здоров! Попьёт зелья, и всё.

– А если это не поможет?

Эдгар поднял тяжёлый взгляд. Глаза сверлили девочку, и она опустила голову.

– Кажется, я наелся.

Вытерев салфеткой рот, король кинул её на стол и быстро вышел из гостиного зала. Принцесса осталась в одиночестве. Теперь уже Элиза задумчиво ковыряла вилкой в тарелке. Её брат явно обладал какими-то способностями, но отец не признавал этого, прятал эту тайну ото всех. Даже не хотел слушать никого.

Закончив завтрак, Элиза вышла на прогулку. В саду играли дети придворных. Иногда, между занятиями, ей разрешали тоже присоединиться к ним, но ей было так скучно. Всё время хотелось убежать, рядом густой и загадочный лес. Он намного интересней, чем игра с какими-то ребятишками.

Но ведь всё можно осуществить даже незаметно ото всех: когда она находилась с детьми, за принцессой следили меньше. И у девочки появился план.

***

Он следил за бабочкой, что села на цветок. Глазами не моргал, лишь бы не спугнуть. Сейчас, ещё секунду и он провернёт свой магический трюк. Как только бабочка освоилась на новом месте, мальчик быстро воткнул палец в землю. Почва моментально промёрзла и создала причудливые узоры, превратив траву в ледяной хрусталь. Захватила бабочку в морозный плен и увековечила в холодном танце.

– Кириэн! – услышал он крик мамы, которая вышла из дома. – Ах ты, зараза такая! Сколько тебе говорила, что нельзя колдовать.

Нора подскочила к нему и попыталась отлупить тряпкой, но мальчишка ловко увернулся.

– Что мне с тобой делать? – вскинула она руки вверх.

– Ну мам, – жалобно заканючил он. – Столько времени уже прошло. Можно же хоть чуть-чуть. И здесь никого нет.

– Сколько бы ни прошло. Король всё ещё охотится на магов. Иди сюда, проказник! Я тебя проучу. Ещё маме перечить вздумал.

Этот вечер Кириэн провёл за учебниками. В наказание за то, что сделал.

Вообще, мальчиком он был сообразительным. Даже умным и находчивым. Но имел склонность упорствовать и не слушаться. Всякий раз, когда мама находила его за изучением способностей, он пытался откупиться от её гнева светлым взором небесно-голубых глаз. Но порой это не помогало. И тогда приходилось много исписывать бумаги, выводя красивым почерком буквы.

Но Кириэн никогда не жаловался. Имел весёлый нрав и не обижался. Рос крепким мальчишкой, помогал Норе по хозяйству. А оно разрослось достаточно большим за два года: несколько коз, куры, грядки с овощами, медовые ульи. Кириэн ухаживал за живностью и мечтал, что они когда-нибудь вместе с мамой уедут в путешествие, которое Нора обещала каждый раз перед сном. Надо только немного повзрослеть, да денег скопить. Хотя это было довольно-таки непросто, поскольку едва хватало на пропитание. Их единственная ценность хранилась у него под подушкой. Подвеска, которую оставил отец.

– Мам, а ты знаешь, что она волшебная? – хвастался Кириэн. – Она умеет останавливать время. Но только если разбить во-о-от этот камень внутри. Значит, всего один раз.

– Вот и береги её, – пробурчала Нора. – И хватит уже бездельничать. Спрячь её и учись.

– Отец обещал рассказать больше о магии. Говорил, что сохранились книги. Может, сходим в старый дом? Папа же был водным магом и меня учил управлять водой. Почему я всё только замораживаю?

– Не скажу. Тебе не надо это знать. Больше ты не пользуешься магией. Слышишь меня? Забудь обо всём.

Мальчик посмотрел на мать. Со смерти отца она заметно похудела. Редко улыбалась и всё чаще злилась. Ночами Кириэн слышал её тихий плач и тоже становилось грустно. Они старались не тревожить те тяжёлые дни воспоминаниями, но иногда ему хотелось поговорить, и тогда он вскользь упоминал Гайреада. Правда, тогда Нора ещё сильнее мрачнела и глаза наполнялись болью.

Вот и сейчас она сидела молча, плела корзину, погрузившись в горестные мысли.

Так и жили. День за днём. Месяц за месяцем.

Кириэн скучал в избушке. Хотелось резвиться с другими детьми, проживать жизнь обычного ребёнка, но Нора следила, чтобы мальчик всегда находился рядом. Со временем Кириэн начал сбегать, чем вызывал сильное недовольство матери. Лес знал хорошо, потому что они часто ходили собирать ягоды, которые он просто обожал. Их поразительная сладость рассыпа́лась во рту маленькими радостями. Под предлогом сбора ягод озорливый Кириэн скрывался из вида, чтобы исследовать территории. Особенно он любил поляну, что располагалась к югу от дома. Вся усыпанная цветами и переполненная ароматами летней жары. Кириэн ложился посередине этого лесного буйства, закрывал глаза и слушал звуки без устали пыхтящих насекомых. То была музыка жизни. Солнце пригревало, и порой он даже впадал в дрёму.

В один из таких дней Кириэн по обыкновению лежал среди цветов, и ему пришла в голову мысль, что неплохо было бы снова поохотиться на бабочек. Лениво перевернувшись, он увидел одну, но та, будто почуяв неладное, упорхнула на соседний цветок. Кириэн встал на четвереньки и начал медленно подползать к насекомому. Но вот беда. Снова проказница дразнила его, взмыв вверх. Радостно попрощалась, замахав крыльями, и ускользнула к лесу.

– Не уйдёшь! – вскрикнул он и бросился за ней.

Догнал. Выждал, пока она примостится на душистом цветке, и легонько коснулся земли. На этот раз можно не спешить. Мамы рядом не было. Времени хватало, чтобы отточить все свои способности. Как и в прошлый раз, мальчику удалось поймать бабочку в ледяной плен.

Он с восхищением разглядывал свой шедевр, встал и, разламывая ступнями тонкий лёд, подошёл к цветку. Тот уже испускал пар и таял под жгучими солнечными лучами. Кириэн наклонился, чтобы сорвать ледяную скульптуру. Внезапно перед носом скользнула чья-то рука и, дотянувшись до его работы, с хрустом отломила цветок.

От неожиданности он отпрянул и, потеряв равновесие, приземлился на попу.

– Ой, как красиво! – восторженно заверещала незнакомка. – Это фокус какой-то? Научи меня. Я тоже так хочу.

Кириэн смотрел на неё испуганным взглядом, вспоминая слова мамы о том, что никто не должен видеть колдовства. Но девочка излучала дружелюбие. К тому же он так мечтал иметь хоть одного друга. Немного успокоившись, он смог рассмотреть её. Длинные каштановые волосы, зелёные глаза, белоснежная кожа и три родинки на шее. Про себя отметил, что девочка невысокого роста. Похоже, они были ровесниками.

– Ну что же ты молчишь? – не унималась она. – Покажи ещё раз. Я хочу посмотреть. Приказываю тебе встать!

– С чего бы это? – ухмыльнулся он.

– Разве не знаешь? Я принцесса Элиза! Дочь короля Эдгара.

Девочка горделиво вздёрнула нос.

Король… Тот самый, что убил отца. Кириэн желал найти друзей, но такое знакомство его не радовало. Зарождающаяся улыбка медленно сползла с лица.

– Ну покажи, покажи! – Девчонка явно не думала уходить.

– Сказал же, нет, – буркнул Кириэн.

Он выхватил у неё цветок и развернулся, чтобы уйти, но неожиданно услышал голоса.

– Эли-и-иза! Эли-и-и-изабетт!

Замерев всего на секунду, мальчик посмотрел в направлении звука и бросился бежать в другую сторону.

– Стой! – слышал он вопль девчонки за спиной. – Остановись. Ты мне ещё не показал. Эй… Ой!

Последовал глухой звук чего-то падающего и плач Элизы.

То ли из любопытства, то ли из сострадания, Кириэн обернулся. Увидев лежащую на земле девочку, остановился и так же быстро домчался до неё.

– Что случилось? – с беспокойством произнёс он.

– Ногу подвернула, – хныкала Элиза. – Вот.

Она приподняла дорогое, белое платье и указала на слегка припухлую лодыжку.

Кириэн быстро растёр руки и приложил к больному месту.

– Ого, – вздрогнула девочка. – Какие холодные. Будто снег. Хм-м. И волосы белые. Может мне тебя Снежком назвать, раз ты имя говорить не хочешь?

– Кириэн меня зовут, – буркнул он.

– Эли-и-за… – вновь услышали они зов из леса.

Он пригнулся, спрятавшись в густой траве, и дёрнул Элизу за руку, чтобы она сделала так же.

– Давай встретимся здесь через неделю? В этот же день. Хочу увидеть ещё фокусы. Никогда не видела настоящих магов, – зашептала девчонка, приблизившись к Кириэну.

– Не хочу, – скрестив руки на груди, отрезал он.

– Я тут! – неожиданно громко крикнула Элиза.

Он резко закрыл ей рот ладонью.

– Что ты творишь?

– Ммм… – промычала девочка, не в силах вырваться из цепких рук.

– Хорошо. Встретимся, только не кричи, ладно?

Она послушно кивнула, и в глазах появились лучики улыбки. Кириэн медленно освободил Элизу.

– Ты обещал! Если не придёшь, расскажу о тебе отцу.

Не дав опомниться, она вскочила и побежала в сторону голосов, что звали её. Даже не попрощалась.

– А ведь у неё болела нога, – укоризненно прошептал Кириэн, внимательно наблюдая за тем, как она, словно бабочка, порхала по цветочному полю. И задумчиво добавил: – Красивая.

Вечером он сидел с мамой и помогал мастерить свечи из воска, который она принесла с собственной пасеки. У них было несколько ульев, что их кормили. Нора собирала мёд. Хороший продавала, а из оставшегося варила медовуху. Добавляла ароматные лесные травы, чтобы брали только у неё. По выходным ходила на базар с тяжёлыми авоськами и в уголке скромно торговала. Зимой приходилось сложнее. Однако Нора не лентяйничала. Пока пчёлы спали, она плела корзины из заготовленных с лета веток ивы или бересты. Или вытачивала деревянные игрушки, в которые так любил в детстве играть Кириэн. Теперь он подрос и тоже помогал маме с хозяйством.

Подготавливая льняные фитили, мальчик вспоминал Элизу. Нора всегда утверждала, что люди боятся магов и могут произойти чудовищные вещи, если он использует способность. В лучшем случае все разбегутся, а в худшем – его поймают и убьют. Но Элиза отличалась от маминых историй про людей. Смелая девочка не испугалась, а даже, наоборот, казалось, заинтересовалась его магическими фокусами.

И он решился спросить:

– Мам, а правда, что магов все боятся?

– Конечно.

– Прямо все-все?

Нора с изумлением посмотрела на него.

Поняв, что разговор зашёл не в ту сторону, он уточнил:

– Ну вот ты же не боишься?

– Нет, но ты мой сын.

– Повитуха приходит за мёдом раз в месяц. И тоже не боится.

– Она видела, как ты рос. Знала Гайреада…

– Значит, ты доверяешь ей, а она тебе, – рассуждал он. – Так почему же нельзя взять и всем начать верить магам? Если люди хотят, то пусть придут и познакомятся с тобой. Поймут, насколько ты хорошая и я смогу гулять, где захочу.