– Она погибнет при первой же попытке копать. На равнине нельзя ходить без сапог и защиты. У кошки есть сапоги?

– На равнинах есть коты.

– Не такие.

– У нее плотные подушечки на лапах. Сам посмотри.

Я взял лапку и ущипнул Изумрудку за щиколотку. Кошка взвыла и задергалась. Я не люблю делать больно животным, но мне нужно было доказать свою правоту.

– Вот так же легко ее ужалят и убьют.

Голубка надулась.

– Без моей Изумрудки не поеду.

– Хорошо. Оставайся.

– Если я не поеду, ты не получишь мои карты.

– Твои карты уже у меня.

Солнце должно было вот-вот встать, а Каузи я не видел. Если Голубка не будет нас тормозить, нам удастся отправиться без него. Я поднял голову. Часовой на стене махал рукой и указывал назад, говоря мне, что еще один член команды уже идет. Появился Каузи: он ковылял вниз по дороге к реке с переметными корзинами, полными оружия и одежды. Царап пыхнул усталостью.

– Каузи идет, – сообщил я Голубке насмешливо (хоть на что-то он пригодился).

– Зачем? Он нам не нужен.

– Скажи его царице. Давай попробуй.

– Если он едет, то я тоже.

– Хорошо. Ты – ценный член команды. Без кошки.

Она посмотрела на меня, на кошку, на Каузи, снова на меня, потом – снова на кошку.

– Сейчас вернусь.

– Бегом, – сказал я.

Царап уже разбирался в домике. Я пришел ему на помощь, удивляясь, как ему удается все пристроить. Мы все сделали до того, как Голубка вернулась, чтобы она не возражала, – и все это время Каузи стоял на часах, как будто на причале на нас могли напасть.

Мы отдали концы, и я поднял парус. Я подметил рощу бамбука неподалеку от причала: значит, Стивленд за нами наблюдает. Кто-то нас все-таки провожает. Если на то пошло, то вдоль реки то и дело попадались его рощи. Он будет с нами до Коралловых равнин.

Первый день прошел без происшествий. Течение было медленным, ветер затягивало к реке, парус работал отлично, при необходимости мы работали шестами, и плот плыл по реке с такой же легкостью, как кактус – по воздуху. Мы устроили летучих мышей спать в углу под крышей: они время от времени облетали плот, но почти не говорили и ни к чему не стремились. Было холодно, но я к этому привык. Голубка дрожала, но не жаловалась. Каузи – жаловался. Царап или делал что-то полезное, или сидел на крыше домика, подобрав под себя ноги, и осматривался в чудесном молчании.

На ночь мы пристали к берегу. Царап приготовил нам хороший ужин. Я размышлял о местах для охоты, подмеченных вдоль берега. Каузи нервно расхаживал по палубе и крыше. Голубка что-то писала в блокноте. Позже мы все забились в домик и заснули.

* * *

Второй день был таким же. Мы добрались до зоны боев чуть раньше запланированного, пристали к берегу, закрепили плот, улеглись на полки, служившие кроватями, и заснули.

* * *

Перекличка птиц разбудила меня незадолго до рассвета. Слышал я и крики летучих мышей, но язык тут был иной, нежели у мышей Радужного города, – и наши рвались полетать. Я выпустил их и выставил им еду, чтобы они не забыли о возвращении. К этому времени начали просыпаться остальные члены нашей команды. Царап приготовил завтрак, а Каузи совершил небольшой обход лагеря. Голубка прыгала от радости, потому что мы очень скоро окажемся на Коралловых равнинах.

Мы шестами протолкнули плот вверх по реке как можно ближе к зоне боев. Раньше никто из нас ее не видел, но ошибиться было невозможно. Внезапно прямо перед нами реку пересек широкий пояс древесных корней, увенчанный побегами и ветками с листьями. Казалось, будто река перекрыта плотиной, однако вода продолжала течь сквозь сеть корней, находящуюся под водой.

– Агатовые деревья! – объявила Голубка. – Они живут войной. Так они получают кремний: убивают кораллы и поглощают их панцири.

Она углубилась в изложение экологии: как маленькие животные-симбионты в корнях помогают одной стороне или другой, а я тем временем отправил Каузи искать проход в корнях. Царап начал разборку плота. Летучие мыши носились над нами, но могли сообщить только: «Нет деревьев! Идите! Смотрите». Значит, на той стороне не видно хотя бы той опасности, которую они способны опознать. Правда, эти летучие мыши никогда не бывали на Коралловых равнинах.

Каузи крикнул:

– Я быть-я на другой стороне, легкий проход! Я сделать-ты твоя работа!

Это оказалось не настолько легко, да и плотина была шириной не меньше ста метров, но преодолеть ее можно было. Вскоре мы уже переместили все четыре бревна, потом – несколько деталей домика и уже начали устанавливать их на бревна. Я как раз их связывал, когда что-то ударило мне в пятку. Я развернулся, хватая копье. Ядовитый рак – самый большой из виденных мной – взбирался на плот, а за ним лезли новые раки. Не успел я предостеречь Каузи, как он заверещал:

– Раки! Я их бить!

Я бросился к боковой стене домика, где на плот вылезали новые раки – и поскользнулся на сдвинувшихся бревнах. Меньше всего мне хотелось сейчас упасть в воду. Это стало бы концом. Каузи выскочил с другой стороны домика:

– Еще! Я их убить!

Он стал бить по ним – немного неуклюже, потому что у стекловаров странные локти. Однако двигался он быстро, попав в одного, потом в другого. Для третьего он низко пригнулся.

– Я обезопасить плот! Я быть-я хороший страж!

– Ты отличный страж, – признал я.

Я поднял свое копье и смотрел, как он сбрасывает умирающих раков. Где-то как-то он чему-то научился.

Спор Царапа и Голубки мы услышали еще до того, как они вышли из лесочка, венчающего плотину, нагруженные нашими последними пожитками. Они посмотрели на нас и нашу незаконченную работу так, словно мы лентяйничали. Мы снова взялись за дело, причем мы с Каузи непрерывно следили за водой… Но вскоре мы уже поставили мачту. Задача была выполнена. Впереди нас деревьев больше не росло – были только обширные равнины с пятнами невысокой растительности.

– Давайте пристанем и проведем разведку! – воскликнула Голубка.

– Давайте медленно двигаться и наблюдать, – отозвался я. – Прислушайтесь. Мы не одни.

Вблизи и вдалеке что-то щелкало и жужжало, совершенно не так, как в лесу. Шелеста листьев не было, потому что не было листьев. Звуки были какие-то неправильные.

Почва на берегах, как и сама равнина, была светло-красной и казалась каменистой, вот только многие валуны и камни на самом деле были живыми – разными видами кораллов. Видно было далеко во все стороны плоской влажной земли, которая постепенно сменялась невысокими холмами, разделенными канавками, промытыми дождевой водой. На краях канав росли кустарники. Часть представляла собой голые палки, увешанные коричневыми оборками, некоторые имели форму перевернутых бутылок с зелеными ланцетными листьями на верхушках или приземистых коробок, густо покрытых синими шипами, словно мехом. Всюду, где было достаточно незанятой почвы, торчали пучки красного пырея.

Дно реки казалось то песчаным, то илистым. Порой что-то било по шесту. В воздухе пахло влажной гнилью – и чуть-чуть серой.

Я вытащил небольшую подзорную трубу – но вдали ничего другого не увидел. Не знаю, на что я надеялся – на признаки цивилизации?

Позади нас лес вставал стеной – темная прослойка невысоких агатовых деревьев перед более высокими каробами и соснами, а между ними, может, был и радужный бамбук… или я просто очень на это надеялся. Сейчас, зимой, большая часть деревьев стояла без листьев, но все равно те, что росли ближе всего к равнинам, выглядели хилыми. Лес от равнин отделяло болото. Пушистые красные нити вылезали из воды, оборачиваясь вокруг стволов деревьев, которые упали в него, сражаясь за нас. Неприятная смерть.

Голубка заметила, что я смотрю в подзорную трубу.

– Тут целая экосистема, – сказала она. – И такая непохожая!

– Она быть-она уродская, – буркнул Каузи.

– В кои-то веки я с ним согласен, – кивнул я.

Что-то плеснуло и стукнуло на дальней части плота. Там же Царап! Мы все вскочили и бросились ему на помощь. Он держал большую двухвостую рыбу в одной руке и небольшое копье-багор в другой.

– Еда.

Я поднял парус, и мы пошли быстрее, следуя извивам реки. Голубка устроилась на крыше домика, непрерывно вещая о том, совпадает ли местность с картой, и записывая все, что мы видим. Нам нужно будет доложить результаты – но, возможно, вернуться смогут не все.

Каузи увидел на дальнем берегу пару крабов с красно-желто-зелеными узорами, копошащихся среди растений и кораллов: оба были такие крупные, что легко убили бы кошку Голубки. Она сделала запись и на какое-то время замолчала – но не так надолго, как мне бы хотелось.

Мы пристали к берегу на обед: к этому времени мы уже прошли вверх по течению около десяти километров. Я осторожно ступил на землю. Под слоем рассыпанных, словно галька, кораллов она казалась губчатой. Некоторые кораллы были округлые, другие имели форму веточек, рогов или вееров – красные, розовые, фиолетовые, синие… или мертвые и белые. Мертвые хрустели у меня под ногами, пустые. Я остановился – и ощутил легкие толчки от живых: кораллы выбрасывали жала, атакуя.

– Осторожнее! – предупредил я. – У крупных кораллов большие жала. Держитесь от них подальше.

Вот только Голубке обязательно понадобилось ткнуть в какой-то валун шестом. Оттуда вырвалось жало длиннее ее руки.

– Ого! Полезно знать! – сказала она, делая запись.

Я проковырял шестом дырки на пустом участке и посадил несколько семян Стивленда. Удачи, друг. Может, вонь говорит о том, что почва здесь плодородная.

Я был рад вернуться на плот. Мы поели. Рыба была вкуснейшая. Через два часа хода вверх Голубка подала знак остановиться.

– Смотрите: фиппокоты… вроде бы, – прошептала она. – У деревьев!

Секунду я ничего не видел, но форма тени выдала фиппокота красно-черно-белой расцветки, великолепно сливающейся с этим ландшафтом. Даже его уши с красными кисточками походили на пучки травы. Их оказалась целая группа, около двадцати: теперь, когда я знал, на что смотреть, это было совершенно ясно видно. Там была даже парочка котяток, невероятно милых. Взрослые были в три раза крупнее Изумрудки. Лапы у них покрывал густой мех.

– Не стоит привлекать их внимание, – прошептала Голубка. – Хищные коты. Они охотятся стаями.

– Вот такой любимец мне по вкусу.

– Когда-то давно они убили двух членов экспедиции.

– Что видеть-вы? – проверещал Каузи.

Его крик привлек внимание животных. Два самых крупных сделали по паре прыжков в нашу сторону. Они запросто могли перепрыгнуть с берега на наш плот.

– Я ничего не видеть.

– Они частью красные, – сказала Голубка. – Стекловары плохо различают красное.

Я схватился за шест и ускорил наше движение вверх по течению. Хищные коты запрыгали вдоль берега, не отставая от нас. Один из них зарычал. Клыки у него оказались большущие.

Голубка принялась писать.

– Есть еще один вид котов, они живут в дуплах коробчатых деревьев с синими шипами. У тех мех синий. Мы про них мало что знаем. Может, сможем их поискать!

– Мы здесь, чтобы проверить, есть ли тут изменения.

– А, точно!

Мы здесь, чтобы высматривать угрозы. Хищные коты у нас в лесу будут серьезной опасностью.

По мере продвижения мы видели более многочисленные и крупные кораллы: некоторые – круглые, диаметром в метр, – выстраивались линиями. Погода оставалась ясной и холодной. Царап заварил чай на углях глиняной жаровни и подал его с сушеными плодами.

– Спасибо, – сказала Голубка. – Знаете, при таком количестве хищников животных в целом должно было быть больше.

– Почему? – спросил Царап.

– Чтобы им было чем питаться.

Он посмотрел на проплывающую мимо нас местность:

– Да. Вода и пища.

– Будь я пищей, – заметил я, – я бы прятался. В отчетах говорилось, что тут масса гусениц и стада гигантских сухопутных трилобитов – по крайней мере летом. Может, многое происходит под землей, или, может, животные прячутся. Даже в лесу отыскать животных нелегко, хотя они там есть.

Голубка повесила карту на заднюю стену домика и показала:

– Думаю, мы сейчас прямо здесь: и, как вы видите, чуть выше река раздваивается. Нам надо сделать выбор.

– Решим, когда там окажемся.

Когда мы там оказались, выбор стал очевидным: правое от нас ответвление текло полноводно и, судя по всему, нормально. А вот юго-восточное русло пересохло. Воду туда немного захлестывало, но дальше начиналось сухое каменистое русло. Высохший камыш торчал неподвижно, часть кораллов по краям казались мертвыми и сухими.

– Оно пересохло не так давно, – сказал я. – Год или два назад, скорее всего.

Чуть дальше вверх по руслу в подзорную труду я увидел иссякший водопад, когда-то лившийся с гряды светлых скал.

– Ну вот, теперь мы знаем! – заявила Голубка.

– Как вода остановиться-она в реке? – вопросил Каузи.

– В том-то и вопрос! – отозвалась она. – Думаю, дело в землетрясении! В книгах говорится, что землетрясения могут менять русла рек.

Я завел наш плот в основное русло.

– Теперь мы знаем. Можно возвращаться.

На самом деле мне хотелось забраться на ту гряду и посмотреть, что там, на другой стороне.

– Нет, – возразила Голубка. – Нам надо посмотреть, что находится за тем холмом.

– Каузи? – спросил я.

– Как вода остановиться-она в реке? Мы найти ответ там.

– Царап?

– Мы идти-мы к горе смотреть.

– Значит, мы все так считаем.

Я протолкнул нас шестом, насколько получилось, а потом мы вытащили плот на песчаную банку. В воде было небезопасно, на суше тоже, а отмель казалась ни водой, ни сушей – и единственным предположительно безопасным местом. Я решил, что мы пойдем к горе с утра, потому что солнце должно было вскоре сесть и сгущались грозовые тучи. Хотелось надеяться, что не слишком опасные.

Мы попытались исследовать крупный розовый коралл рядом с руслом, не слишком к нему приближаясь. Поверхность у него была неровная, изрытая отверстиями для глаз, ушей, жал… или еще чего-то, как сказала Голубка. Внутри жило животное, высасывающее питательные вещества из почвы или из всего, что окажется рядом. Царап поймал рыбешку и бросил ею в коралл. Оттуда вылетело жало, ударившее в нее. Мертвая рыбка упала на ковер из маленьких кораллов, окружавших большой.

– Это может оказаться одним крупным животным, – предположила Голубка.

– Чем-то вроде Стивленда, – поддержал я, – когда рощи соединены корнями.

Земля без деревьев и высоких холмов расстилалась во все стороны от нас, и я чувствовал себя незащищенным, как бывало, когда я стоял посреди больших полей. Негде спрятаться. Зато и мне было бы видно все, что приближается.

– Мы могли бы здесь жить? – спросила Голубка. – Люди и стекловары?

– Не знаю. Лес ненавидит равнины. Все это место – настоящая отрава. И почва вибрирует, как будто под ней что-то движется.

– Да! Посмотри, насколько она влажная! Почва плодородная, но, наверное, не для нас.

Тут пошел ледяной дождь, и мы ушли в укрытие. Дождь так и не прекратился к тому времени, как нам пора было спать, и когда мы с Каузи проводили последний обход, то увидели, что некоторые кораллы светятся. Воздух был полон щелчками, в основном в унисон. Однако нападений не было, так что мы вернулись в домик и заснули.

* * *

Мы проснулись на рассвете под ясным небом и отправились в путь, как только смогли. Царап был нагружен средствами первой помощи, мы с Каузи – оружием, а Голубка несла подзорную трубу и свой блокнот. На нас была самая плотная одежда. Нам нужно было держаться подальше от круглых кораллов – и я высмотрел хорошую тропу чуть выше.

Когда мы там оказались, я встал на колени и присмотрелся.

– Тут три типа следов. Кот, птица и что-то большое и массивное с хвостом. Тропа нахоженная, и о ней знает вся округа.

Мы с Каузи пошли первыми, насторожившись и держа оружие наготове. Вскоре мы увидели большой мертвый круглый коралл метрах в двадцати от тропы. Я из интереса вложил в пращу глиняную пулю и сделал выстрел. Коралл раскололся. Гусеницы и сухопутные трилобиты хлынули оттуда копошащейся волной, и до нас донеслась вонь.

– Они его поедали! – решила Голубка. – Это многое объясняет. Он должен быть очень питательным. Смотрите, сколько там было животных!

Спустя час медленного осторожного продвижения мы почти дошли до скалы. Я отметил, что эта местность идеально подходит для засады, однако слой почвы становился все тоньше, а кораллов – все меньше. Стекловары добрались до верха первыми. Каузи размахивал оружием. Ну что ж: он хотя бы выполнял свои обязанности.

– Большой! – крикнул нам Царап.

Я вскарабкался к нему и посмотрел. Долину за холмом занимало дно широкого, длинного, неглубокого озера, теперь безводного: оно высохло год или два тому назад.

Голубка подбежала к нам.

– Ого! Это недавнее! Смотрите: ближе к середине еще остался большой пруд. – Он лежал в двух километрах от нас и был окружен красным – видимо, теми же нитями, что росли в зоне боев. – Идемте туда!

– Прежде чем что-то делать, давайте хорошенько присмотримся. Там много чего живет.

Мертвые высохшие водные растения, и животные, и кораллы, и жесткие куртины красного пырея покрывали всю землю – за исключением голых песчаных отмелей. Я дал Голубке подзорную трубу, чтобы она смогла рассмотреть дальнюю сторону.

– Там еще один уступ! Река раньше перетекала через него, я вижу место ее входа. Готова спорить, что теперь река его огибает!

– Здесь теперь не быть-она река, – проговорил Каузи.