Арон откинулся назад, словно в удобном кресле, закрыл глаза и принялся осмысливать тот разговор, который произошёл у него с Геоном в пещере, вырубленной в Драконьих горах. Было неловко от понимания, что четверо любящих его существ пострадали лишь ради того, чтобы он сам явился перед очами повелителя. Арону было неясно, почему Геон просто не повелел гномам привести его. Зачем нужно было приводить их в столь плачевное состояние? Ведь очевидным был тот факт, что он, Арон, не замедлил бы отправиться к повелителю, стоило тому просто отдать приказ. Но по какой-то причине приказа он не отдал. Выбор – идти или нет – должен был остаться за Ароном. И Арон сделал именно тот выбор, который ожидал от него Геон. Да тот и не скрывал, насколько доволен он оказался именно этим выбором Арона. Это, а не сам разговор, было первым моментом, который то ли перепроверял Геон, то ли с помощью которого хотел что-то показать самому Арону. Вторым моментом было очевидное пренебрежение условностями, которое высказал Геон. Он не требовал от Арона ни почитания, ни даже элементарного уважения. С самого начала разговора, точнее, с приветствия, повелитель дал понять своему гостю, что они равны, и что относиться к нему Арон должен в точности так же, как Геон относится к самому Арону. Следующий момент – повелитель назвал Арону своё имя, потребовав, чтобы никто более не узнал от Арона этих сведений. Это опять подчёркивало их равное положение. И всё это произошло ещё до того, как Геон начал вливать в его, Аронов, мозг ту толику знаний, которую сам Арон, судя по словам повелителя, должен был вывести самостоятельно из уроков, даваемых ему его учителями. Что же означает всё это? Это была простая проверка почтительности, или, возможно, Геон действительно считает, что Арон ровня ему? Если это проверка, то прошёл ли её Арон? Арон постарался припомнить всё – как он себя вёл на встрече, что говорил. Мальчик не видел ничего, что могло бы оскорбить повелителя. Да и интонации повелителя никак не напоминали раздражённые. Итак, пока Арон не выяснит, что стоит за действиями всесильного юноши, он должен быть по возможности более почтительным и менее подобострастным при следующей встрече. Конечно, если эта встреча состоится. А в том, что она состоится, Арон почти не сомневался.

Арон приоткрыл глаза и заглянул между чуть расставленными пальцами дракона. Они уже почти пролетели Огненную пустыню. Медленно к ним приближались горы, которые пока были видны только с выжженной стороны. Как-то Арону приснился сон, во сне он летал на золотом драконе, устроившем шуточное ристалище со своим голубым собратом. И поскольку почти все сны Арона отображали реальные события, с большой вероятностью можно было предположить, что с этой стороны гор драконы, живущие в пещерах, вырубленных на той стороне, устроили тренировочное поле. Сделав большой круг над вершиной горы, чёрный дракон приземлился возле одной из пещер, разжал лапу, выпустив своего пассажира. И оставив Арона на площадке перед пещерой, взмыл ввысь, продолжая нарезать круги над жилищами своих соплеменников.

Арон подошёл к краю площадки и взглянул вниз. Земля была скрыта за непрозрачным слоем молочного цвета тумана, находящегося далеко внизу, в расщелине между скалами. Арон подумал, что если бы он смог спикировать туда, то, наверное, долго бы летел до той поры, пока можно было бы выйти из пике. Но… у него не было крыльев. Почувствовав на себе взгляд, Арон поднял голову и встретился с чёрными глазами дракона, принёсшего его сюда, а сейчас внимательно наблюдающего за своей ношей, почти зависнув в нескольких метрах над Ароном. Подумав, что, вероятно, дракон испугался воли повелителя, который не будет доволен, если его вчерашний гость разобьётся, упав с вершины скалы, Арон, всё ещё не спуская глаз с огромного зверя, сделал пару шагов назад, оказавшись на безопасном расстоянии от обрыва, и всем своим видом желая показать чёрному дракону, что вовсе не собирается прыгать с такой высоты.

Рептилия взмахнула крыльями и воспарила. Было впечатление, что дракон внимательно наблюдает за происходящим в его владениях.

Арон улыбнулся, на миг мальчику показалось, что чёрный дракон решил, что он готов покончить с собой. Но после разговора с повелителем такого желания у Арона больше не возникало. Сейчас мальчику захотелось осмотреть ту пещеру, возле которой его оставил чёрный дракон.

Арон шагнул внутрь гнезда и на него полыхнул сноп пламени, опаливший кружевные рукава его атласной рубахи. Арон всмотрелся в темноту и увидел два горящих изумрудным огнём глаза.

– Ну и что ты натворил? – улыбаясь, вслух спросил мальчик. – Вряд ли Силия будет довольна, увидев, что случилось с моим одеянием!

Силия была швеёй, которая последний год следила за платьем Арона. Эта была хмурая средних лет женщина. Арон ни разу не смог вызвать улыбку на её лице. В общении с ним она была безупречна, точно хорошо выученная кукла. Приветствие по правилам, обращение по правилам, и прощание тоже по правилам. Больше ничего. Абсолютно никаких эмоций. Поэтому Арон, на самом деле, был не очень уверен, что Силия может быть довольна или недовольна, но нужно было что-то сказать дракону на его выходку!

Вспомнив, как во время прошлогоднего путешествия с чёрным драконом местные рептилии следовали за ним, когда его ощущения настолько обострились, что он готов был поделиться радостью, которую принёс ему полёт, со всем окружающим миром, Арон постарался привести своё душевное состояние примерно к тому же ритму, добавив побольше успокоения. Мальчик услышал, тяжёлую поступь огромных лап по каменистому полу, удлинённые, горящие красным светом зрачки придвинулись к нему, немного повернувшись вокруг оси. Подумалось, что дракон, живущий в этой пещере, склонил голову, внимательно разглядывая гостя. Арон смело шагнул навстречу зверю и протянул руку туда, где ожидал найти его щёку. Погладив жёсткую чешую, спросил, не в силах сдержать улыбку от внезапно захлестнувшего его чувства радости, видимо, испускаемого драконом:

– У тебя нет желания выйти наружу?

Арон точно не знал, понимает ли существо, стоящее перед ним, его слова, но интонации оно точно воспринимало правильно. Зверь шагнул вперёд, и Арон посторонился, освобождая ему путь.

Когда Арон с драконом вышли на дневной свет, у мальчика от появившегося перед ним великолепия перехватило дыхание. Крупная особь, примерно вполовину меньшая, чем тот, который принёс его сюда, была изумрудно-зелёного окраса. Величественная осанка, гордо вытянутая шея – всё в этом драконе пленяло взгляд. Эта рептилия была просто невообразимо прекрасна! А когда дракон опустился вниз, подставляя Арону спину, тот увидел красивый симметричный узор, из переплетённых линий жёлтых, голубых, фиолетовых и яблочно-зелёных тонов, плавно переходящих друг в друга и подсвеченных перламутром.

Арон быстро вскарабкался на спину рептилии, по-турецки устроившись в углублении между двумя огромными, как щиты, чешуйками, и ухватившись рукой за выступ на шейной чешуе. Дракон взмахнул крыльями, отчего мальчика обдало столь сильным потоком воздуха, что тот, едва не свалившись со своего места, крепче ухватился за выбранное подобие ручки. Медленно дракон поднялся над горной вершиной, перелетая на ту сторону горы, где, как считал Арон, было место для драконьих игр с огнём. Арон задрал голову вверх, глядя как быстро над ним проносятся пушистые белоснежные облака, вздохнул полной грудью горный воздух и отпустил руки, раскинув их наподобие крыльев, пытаясь представить себя самого огромной рептилией, покоряющей небеса. Внезапно к его дракону подлетел красный собрат и дыхнул на того огнём, отчего зелёный красавец, которого оседлал Арон, сделал такой сильный крен, словно встал на одно крыло. Мальчик быстро уцепился за шейную чешую, но пальцы его соскользнули с зеркальной поверхности и Арон почувствовал, как сила тяжести несёт его вниз, к земле.

Время замедлило свой бег, каждое биение своего сердца Арон слышал долго и гулко, словно каждый удар длился целую минуту. Он видел пикирующего к нему изумрудно-зелёного зверя, в глазах которого читалось… сожаление? Дракон попытался подставить спину, чтобы поймать мальчика, – лапы его были слишком малы, намного меньше лап чёрного дракона – но тело Арона, стукнувшись спиной о жёсткую чешую, подпрыгнуло, ударилось о чешуйчатый бок и снова полетело вниз. Почва, выжженная дыханием драконов, неуклонно приближалась. «Может быть, именно так будет лучше?» – вяло подумал Арон, перед его глазами мелькал страх, написанный на лицах встреченных им людей, безразличие монахов, Лина…

– Лина! – вдруг резко выкрикнул Арон, находясь уже почти у самой земли.

И в этот момент его тело сгребла огромная чёрная лапа, чёрные крылья закрыли всё небо и понесли его вверх. Мальчик закрыл глаза, пытаясь уложить в своём сердце ситуацию, в которую попал и своё отношение к ней. Он снова ошибся, и снова на том же месте… Нет смысла увеличивать количество проблем, нужно решать их по мере поступления. Нет смысла в смерти… А он чуть было не смирился с неизбежным, падая вниз. Разве не говорили ему учителя, насколько силён его дух? Разве не объясняли, что он может перевернуть представления о вещах, воздействовать на силы, их составляющие? Разве он сам инстинктивно не замедлил ход времени во время падения? Разве он не должен был вместо того, чтобы жалеть себя, искать выход из этой ситуации? Искать вплоть до последнего биения его сердца… Разве было хоть раз, чтобы он пытался найти решение и не нашёл его? Так как он мог позволить кому-то, будь то даже чёрный дракон, спасать его, словно маленького мальчика, нуждающегося в помощи? Когти дракона раздирали его плоть, но Арон не обращал внимания на боль. Это было законом последствия его действий. Ведь он мог перевернуться в полёте и крепко уцепиться за изумрудно-зелёную рептилию, когда она оказалась под ним! Он видел, что она спешит подставить спину соскользнувшему седоку. Но вместо этого он вспоминал, кто и как относится к нему. Какое это имеет значение!? Кровь почти полностью пропитала истерзанную острыми, словно кинжалами, когтями рубаху, когда чёрный дракон осторожно опустил свою ношу на лесную поляну. Арон понимал, что у того просто не было времени спрятать острые лезвия когтей до момента, когда мальчик окажется в лапах зверя. Дракон спасал его жизнь, и это было намного более важным, чем страх повредить его плоть. Арон сел, притянул к себе ноги и спрятал от дракона лицо за своими коленями. Он был зол на себя, ему было стыдно перед этим огромным зверем, опекающим его, словно сиделка. Как будто чувствуя настроение мальчика, дракон поднялся в воздух, оставив его одного. Через минуту мальчик поднял голову, услышав крик умирающего оленёнка. Ещё через несколько секунд чёрные крылья вновь закрыли всё небо над поляной, на которой находился Арон. Мальчик вскочил на ноги и задрал голову, наблюдая за посадкой огромного зверя, в пасти которого истекала кровью только что пойманная жертва. Дракон схватил оленёнка в правую лапу и зубами отодрал его ногу, затем, на время оставив добычу, обжёг пламенем оторванный кусок и бросил его Арону, схватившему мясо на лету.

Мальчик грустно посмотрел на своего кормильца:

– Ты ведь знаешь, что я ещё не умею добывать себе пищу! – улыбнулся он зверю.

Проницательные чёрные глаза, казалось, заглядывали в душу, и Арону на миг показалось, что именно сейчас перед ним стоит тот, кто равен ему. Страшный хищник, по разумению своему сам вершащий своё правосудие. Такой же, как он…

Арон, который за последние два дня выпил всего две пиалы молока, сам не предполагал, насколько голоден, пока его острые зубы не вгрызлись в покрытое корочкой свежезажареное мясо. Он прекратил самобичевание и отдался инстинкту. Всё остальное он сделает позже. И проанализирует допущенные ошибки, и залечит свои израненные тело и душу, а сейчас… сейчас он будет наполнять свой пустой желудок! Арон слышал за спиной, как дракон заканчивал поедать оленёнка. Зверь справился со своей частью намного быстрее, чем Арон всего лишь с одной ногой. Но Арон сейчас наслаждался, ему хотелось продлить удовольствие. И это заставляло забыться, полностью обновиться и приготовиться к достижению следующей цели, решению следующей задачи, которую Арон пока ещё для себя даже не поставил.

Обглодав последнюю косточку, мальчик повернулся к дракону. Почему-то ему захотелось поблагодарить его по-особому. Дотронувшись правой рукой до места на груди, под которым билось его сердце, Арон склонил голову перед огромным зверем и произнёс:

– Пусть боги в дальнейшем даруют тебе мир, благоденствие и много пищи!

И подняв голову, мальчик в немом изумлении наблюдал, как склонилась перед ним голова рептилии с прижатой лапой к груди, повторяющей его жест. Потом дракон вытянул ладонь, согнув её наподобие кресла, словно приглашая Арона продолжить путешествие. Мальчик с хохотом вспрыгнул на предложенное сидение, и чёрный зверь взмыл над волнующимся зелёным ковром леса, направляясь на север, чтобы отнести мальчика домой. Арон был благодарен дракону, что он не полетел дальше, к морю. Тело мальчика было изранено, раны всё ещё продолжали кровить, и весь он был словно избит. Так вот как повелитель наказал гномов! Арон подумал, что, когда бородатые близнецы говорили ему о том, что драконы не питаются гномами, они забыли о том факте, что зверь может просто с ними поиграть. Не обязательно для этого было их поедать. Хотя… Возможно, это были действительно гропуны.

Обратный путь дракон преодолевал намного быстрее. Он словно спешил отдать мальчика тем, кто сможет о нём позаботиться. Арон подумал, что, наверное, его телу будет не очень приятно кататься сейчас на водных и воздушных горках. Он и так потерял много крови, а в воде и сильных воздушных потоках кровотечение может усилиться, и тогда он может обессилить настолько, что не дойдёт до своей обители. Арон грустно усмехнулся в душе. Опять он себя жалеет! Он просто обязан дойти даже в том случае, если дракон, как и в прошлый раз, скинет его посреди пустыни. Но, к удивлению Арона, зверь пролетел над золотым куполом, не оставив мальчика там.

Арон подумал, что, наверное, не стоит сейчас задумываться о том, где именно высадит его дракон. Возможно, он везёт его в свою пещеру, где Геон сможет ему помочь, а может быть, в тот лес, откуда впервые забрал Арона. Это неважно. Мальчик поудобнее улёгся на мягкой подушечке лапы рептилии и закрыл глаза. Было хорошо лететь так, обдуваемому ветерком, не задумываясь ни о чём. Сознание медленно покидало мальчика, навеивая призрачный сон. Боль отступила, как только забытьё накрыло его окончательно. В голове его мелькали красочные картины неведомых стран, где люди ездили в покрытых тканью повозках, которые несли рабы. Яркие одежды, спелые фрукты, свежее мясо… Мясо? Арон встрепенулся. Но… люди не едят мяса! Зачем продавать то, что несъедобно? Или, может быть, эти люди такие же, как он? Может быть, где-то есть целый мир, в котором живут подобные ему? Арон присмотрелся, приближая к себе одного из людей. Он заглянул в его глаза, в его душу. Пусто… Пусто, словно в новом горшке. Вот другой… Снова пусто! Пустые души в пустых глазах. Это было, словно кошмар. Пустые люди преследовали его. Как он мог даже подумать, что подобен им? Скорее, он подобен тем, кто живёт рядом с ним, и с кем он ощущал столько различий.

– Не-е-ет! – выкрикнул Арон и проснулся.

Дракон поднял лапу к глазам, внимательно взглянув на свою ношу. Наверное, он не ожидал, что мальчик будет так громко кричать. Увидев, что всё в порядке, зверь полетел дальше.

Арон сел. Боль возвращалась. Но что значила эта боль по сравнению с тем, что пережил он в последнем сне? Пустые люди… Неужели есть в мире место, где они существуют? Люди с пустыми душами; с душами, наполненными настолько мелочными мыслями и переживаниями, что там больше не осталось места ни для чего стоящего…

Дракон заложил вираж и, медленно кружа, опускался на землю. Арон взглянул в промежуток между пальцами дракона. Они были над храмом хранителей. Неужели дракон хочет оставить его прямо здесь, в храме? Арон не ошибся. Дракон приземлился, осторожно положил мальчика на парковую дорожку храма и взмыл ввысь. Арон попытался подняться на ноги, но почему-то ноги не слушались, голова куда-то уплыла, и он медленно провалился в чёрную-чёрную яму, оставив, на сей раз, для себя единственную цель – выбраться оттуда.