– Не ты… – брат Феон вздохнул. – Ну, что же…

– Сейчас я уйду с гномами, – быстро перестроившись на более властный тон, продолжил прерванную речь Арон.

– Да… Да… – брат Феон грустно посмотрел на Крима. – Обещаю, что мы не будем докучать вопросами твоему слуге.

– Именно этого я у тебя и прошу! – обещание брата Феона позволило Арону перейти на более спокойные интонации, удалив повелительные нотки из речи избранного.

Ещё раз поглядев на уходящую под пол лестницу, Главный Жрец вышел из комнаты, а Арон обратился к Криму.

– Послушай, Арес никогда не делал с тобой чего-то похожее на то, что недавно сделал я? Я хочу знать, не блокировал ли он твою память.

Крим покачал головой.

– Нет, так он не делал, но я припоминаю, что, когда проходил мимо него, ощущал какое-то… – Крим замялся. – Ну… присутствие что ли…

– Как он это делает? – Арон задумался. – Ладно, сейчас не до этого! – мальчик повернулся к гномам и скомандовал: – Пошли!

И все пятеро, сначала он, потом Стик, Клик, Блик и Дрик спустились в подземные ходы под храмом.

Некоторое время шли молча. У Арона не было настроения восторгаться красотами отделки коридоров. Пустота в душе, вызванная отсутствием поблизости той, что целый год заполняла её одним своим существованием, не переставала донимать мальчика. И самым ужасным была невозможность заполнить эту пустоту. Его больше не радовал ни глубокого, сияющего, синего цвета, напоминающего Арону цвет глаз маленькой Лины, потолок, ни гладкий, словно зеркальный, пол, ни стены, разукрашенные узорами из разнообразных драгоценных камней. Гномы древности – маленькие волшебные создания, дни которых закончились более семи тысяч лет назад – постарались оформить свои владения так, что и через тысячелетия они оставались такими же, как и в тот день, когда была закончена отделка. Любой человек, попавший сюда, не переставал бы восхищаться увиденным, но у Арона больше не было сил ни для восхищения, ни даже для того, чтобы просто продолжать своё бренное существование.

Всего год назад он понял важную вещь – существует кто-то если и не такой же, как он, то способный встать рядом с ним в этом мире. Всю свою сознательную жизнь Арон знал, что сам он иной, не такой, как другие. Не лучше, не хуже, а просто другой. И поэтому жизнь его может протекать только в одиночестве. Но в тот день, когда он впервые ощутил связь, объединяющую их с Линой души, пришло понимание того, что на свете есть хотя бы одно существо, способное разделить его одиночество, понять его настолько полно, насколько бы не смог ни один из живущих на этой планете. Целый год он искал это существо, и, наконец, найдя, тут же потерял.

Мысли роились в голове Арона. Лины не было больше рядом. Он не знал даже, есть ли она вообще где-то. Он больше не чувствовал её душу. И если она есть, как он сможет её найти? Мир велик, просто необъятен. Как там говорили гномы? Наш мир состоит из семи миров. А что, если Арес с Линой покинули этот мир, и ушли в какой-то другой, недоступный ему, Арону, мир?

Арес был силён, настолько силён, что сила Арона для него вообще ничего не значила. Единый в трёх лицах, единственный, сам испытавший на себе веяние времени, проживший многие жизни, начиная с появления первого безымянного в трёх телах одновременно, и соединившийся в теле семнадцатилетнего юноши; тот, кто постиг всё – это именно то существо, чем сейчас был Арес. И насколько бы ни велика была сила Арона, она не могла соперничать с опытом тысячелетий, заключённым в теле единого в трёх лицах. Почему он ушёл, унеся с собой маленькую подопечную? Почему был так грустен в ту ночь, когда Арон нашёл путь к той, к которой так стремился целый год своей жизни? Все эти «почему» давили на Арона своей неразрешимостью. Ведь Арес ушёл не просто так, он не сказал об этом не только ему, он не оповестил никого из храма хранителей. Даже Верховный Жрец не знал о его уходе!

– А вам было известно о том, что Арес покидает храм? – поинтересовался Арон у гномов.

– Нет, маленький господин, – прозвучал голос Клика за спиной у мальчика. – Нам в то время неизвестно было даже о том, что ты нашёл комнату Лины. Мы не знаем ни почему он ушёл, ни куда, ни отчего он не сообщил нам об этом. Ведь по начальному плану девочку мы тоже должны были обучать.

– Они живы? – только теперь Арон понял, что это был тот главный вопрос, который он до сих пор боялся задать даже себе.

– Конечно, маленький господин! – в изумлении воскликнул Блик. – Иначе и быть не может!

– Так вот что тревожит тебя? – Стик положил руку на плечо ученика. – Они просто обязаны выжить, Арон! – тихо произнёс он. – И Аресу это известно!

– Предсказание? – односложно спросил мальчик.

– Предсказание… – вздохнул Стик.

– А я всё испортил? – сейчас Арон казался себе маленьким ребёнком, желающим расплакаться из-за неотвратимости происходящего, но он не мог. Он просто не имел права показывать свою слабость. При предыдущей встрече повелитель ясно дал ему это понять.

– Да! – тихий ответ Дрика раздирал душу.

– Почему мне никто ничего не хочет объяснять! – внезапно мальчик почувствовал, словно в нём просыпается какой-то зверь, готовый вырваться наружу.

– Водопад…

Слова Стика привели Арона в чувство. В размышлениях и разговорах он не заметил, как они с гномами добрались до перехода, ведущего в погреб под мельницей в маленьком поселении под названием Кизлирь, наиболее приближённом к Ущелью Миров, на пути к которому находится пещера дракона, куда именно и направлялся сейчас мальчик. Арон вынул из кармана специально приготовленную для этого случая сетчатую шапочку, надел её на голову и краем глаза заметил, как гномы сделали то же самое. Он усмехнулся. Мальчик ещё не забыл, какими косматыми были братья-близнецы после того, как они прошли такой переход в первый раз.

– Тогда поехали! – мальчик смело ступил в заполненный водой бассейн, не сняв с себя даже обуви, и скрылся в темноте за стеной водопада.

Расслабившись, он скользил по стенкам туннеля, омываемый мягкой тёплой водой, словно старающейся смыть с него все тревоги и переживания последних дней. Сейчас у него не было желания ни двигаться, ни дышать, ни даже жить. Если бы можно было так просто всё остановить! Всё, вплоть до биения сердца… Лицо Арона, наконец-то омыли долгожданные слёзы. Здесь никто не способен увидеть его слёз. Несколько капель воды не прибавят величины водопада. Он бы выдержал всё, но это… Зная, что Арес и Лина живы, он начал бы их искать, он обошёл бы весь мир, и в конце концов приблизился бы к разгадке, если бы ни одна вещь, которую он не учёл, когда преследовал свою цель. Он не имел права искать её! Он не имел права приближаться к ней! Он не должен был найти ответ на вопрос, мучивший его целый год. Потому что определяющим является только одно – пророчество! То самое пророчество, содержание которого он не знает до сей поры…

Вынырнув из водяной трубы, Арон сразу попал в воздушный туннель, созданный, чтобы высушить то, что было выстирано на предыдущем отрезке пути. Сильные струи воздуха обдували его тело со всех сторон, создавая кроме эффекта сушки ещё и эффект глажки. «Идеальная машина для стирки!» – в который раз подумалось ему. Только вот, если волосы не убрать, будешь похож на старую мочалку. Арону снова вспомнились всклоченные бороды и растрёпанные волосы гномов, представших перед ним, когда Арон закончил свой маленький переход через Огненную пустыню. Точнее это была не вся пустыня, а только малая её часть, но в тот день мальчик усвоил чуть ли не главный урок в своей жизни – сила воли может перевернуть все представления о возможном и невозможном. Ведь стоило ему дать небольшую слабину, и в песках пустыни, куда скинул его чёрный дракон, сейчас лежал бы на один череп больше. Хотя… Внезапно Арон подумал, что, может быть, и для него, и для мира, в котором он живёт, было бы лучшим выходом, если бы его труп так и остался тлеть в жарких пустынных песках.

Вывалившись на мягкие пуховые подушки, покрытые гладким шёлком, Арон поднялся на ноги и стал ждать своих провожатых. Не прошло и минуты, как все четверо гномов стояли перед мальчиком.

– Ты плакал? – внезапно спросил Клик.

Арон разозлился на этот вопрос. В конце концов, какое ему-то дело? Что он для них? Очередное существо, которое они готовят неизвестно для чего.

– Конечно, нет, – с излишним презрением ответил мальчик. – Просто попала в глаза вода. Скоро пройдёт!

– А-а-а… – выговорил Клик, но Арон чувствовал, что тот ему не поверил. Хотя какая разница?

Арон прикоснулся к аквамариновому глазу лягушки, вырезанной из яблочно-зелёного хризопраза, и потолок над ним стал опускаться, впрочем, вместе с полом. Арон собрался вскочить с опускающейся поверхности пола на ту, что оставалась без движения. Братья-гномы уже находились там, не дожидаясь момента, когда пол-лифт опустится настолько, что они не в силах будут запрыгнуть на появившуюся там ступеньку. Ведь движение сконструированного здесь механизма было довольно быстрым – стоило немного зазеваться, и нужно будет ждать, когда площадка снова поднимется и встанет на место, а затем придётся запускать всю эту систему вновь. И поскольку Арон немного замешкался, то у него вряд ли бы получилось вскочить на быстро удаляющийся пол, если бы Стик и Клик вовремя не схватили его за руки и не вытянули своего подопечного наверх.

Тем временем потолок опустился, став полом, мальчик с гномами ступили на него и механизм стал подниматься. Подъём происходил намного медленнее спуска. Арон подумал, что, скорее всего, скорость этого механизма напрямую зависела от того, какой вес приходится на единицу спускаемой или поднимаемой поверхности. Ещё раз подивившись тому, что все сделанные семь тысячелетий назад машины здесь работали идеально и, решив выяснить, что за вещество использовали древние гномы-малютки для смазки этих механизмов (ведь не было даже малого скрипа), Арон первым поднялся во внутренние комнаты мельницы. Увидев, что помещение пусто, он помахал рукой гномам, показывая, что те тоже могут подняться наверх.

– Думаю, дальше мне стоит идти одному? – предположил он.

– Но… – Клик разрывался между желанием проводить подопечного и страхом от того, что его могут увидеть люди этого поселения, и, помилуйте боги, дотронуться до него. Ведь это было чревато появлением прекрасных, сияющих золотом статуй на месте неосторожно коснувшихся волшебных существ местных жителей.

– Вряд ли я смогу заблудиться в этом лесу! – понял Арон переживания гнома. – Вы же, если хотите, можете пойти кругом. Но мне кажется, это не обязательно. Поговорить с повелителем я вполне способен без вас четверых.

– А если он осерчает? – Клик никак не хотел отпускать мальчика одного.

– И?… – Арон выжидающе смотрел на Клика.

Все остальные гномы тоже уставились на него.

– Ну… – Клик зарделся. – Он же побил нас!

– Ты хочешь сказать, он выбьет мне все зубы? – Арон не менял выражения лица.

Гномы расхохотались. Все, кроме Клика.

– Это вряд ли… – наконец, сдался тот.

– Тогда я пошёл! – и, не ожидая дальнейших возражений, Арон вышел за дверь мельницы.

Пройдя за холм, отделяющий мельницу от домов, в которых обитали поселяне, Арон услышал выкрикнувший его имя голос. Он обернулся и увидел мальчика, которого около года назад хотела поставить за ним присматривать Зойя – жена возчика, встреченного им на дороге и привёзшего его сюда в тот день, когда Арон сбежал из храма хранителей, подгоняемый желанием найти того, кто так явно был связан с ним незримой нитью, порвавшейся в день после ночи, проведённой с Линой. Именно в ту ночь Арон впервые увидел Лину, которой было меньше месяца от роду. И именно в ту ночь Арон почувствовал ту разрушительную боль, которую могла принести ему только она – маленький комочек в руках лучшего воина этих земель – бывшего безымянного, а теперь Ареса.

Итак, он попался на глаза Вилону.

– Арон! Арон! – кричал Вилон, бегом приближаясь к Арону. – Погоди! Ну, погоди же!

Арон остановился, поджидая мальчика. В конце концов, на этот раз он предупредил жрецов о том, что уйдёт. Да и спешить ему, в общем-то, некуда. И хотя повелитель, наверняка, знал о том, что Арон направляется к нему, сам Арон не обещал посетить его, и тем более не назначал времени встречи.

Вилон добежал до Арона, остановился и, поставив руки на пояс, согнулся пополам, переводя дух.

Вилону было на вид лет десять. Это был довольно крупных размеров мальчик. Одет он был в серого цвета штаны и рубаху навыпуск. Глаза мальчика радостно блестели.

– Ты жив! – отдышавшись, затараторил он. – Мы ведь думали, ты погиб! Наутро мы решили тебя искать, но пришёл хранитель и велел остановить поиски. Говорят, он так переменился в лице, узнав, что ты оказался здесь!

– В самом деле? – Арона удивило сказанное Вилоном. Он думал, что Арес знал о том, что воспитанник храма оказался поблизости от него в ту ночь.

– А ты разве не к Драконьим горам в ту ночь направился? – сияющие глаза Вилона немного улучшили ароново настроение.

– К Драконьим горам? Откуда такие мысли? – Арон оглядывал мальчика, тот всё больше нравился ему.

– Ну… Отец говорил, ты всё порывался уйти в ту сторону! – Вилон рассмеялся. – Я так рад, что ты жив!

Арон только развёл руками.

– Ну что же, я жив!

– А что ты здесь делаешь? – Вилон не мог отвести восторженного взгляда, как будто до сих пор не верил в странную выживаемость мальчика, исчезнувшего в их поселении более года назад.

– У меня здесь дело! – ответил Арон, он вовсе не собирался распространяться о том, какое именно дело привело его в Кизлирь, да и стоять здесь, разговаривая с малознакомым мальчиком-селянином, ему тоже не очень хотелось.

Арон повернулся и пошёл в сторону поселения. Вилон двинулся рядом с ним. Арон только зубами скрипнул. Никакого такта! Неужели этот крестьянский отпрыск не понимает, что у Арона нет никакого желания продолжать беседу. Но Вилон, казалось, этого действительно не понимал.

– У тебя? – Вилон снова расхохотался. – Какое у тебя может быть дело здесь, в таком захолустье?

– Меня ожидают! – улыбнулся мальчику Арон.

– Слуга?

«А у него хорошая память», – пронеслось в голове Арона.

– Нет… Нет! – Арон покачал головой. – На этот раз не слуга.

– Отец? – Вилон, казалось, хотел знать всё и обо всём.

– Нет… Мой отец мёртв, – Арон всё ещё улыбался.

– Ох, прости! – испуг в глазах Вилона смешил больше, чем смех.

– Не извиняйся, он умер ещё до моего рождения! – Арон ободряюще похлопал мальчика по плечу.

– А! – догадался Вилон. – Так ты один из тех сирот, которых забирают монахи в храм, когда те теряют родителей?

– Верно! – ответил Арон. Он не кривил душой. Мать его умерла ещё до того, как услышала его первый крик.

– Значит, ты сирота? – вздохнул Вилон.

– Я привык! – ответ Арона озадачил мальчика.

– А разве можно к этому привыкнуть? – спросил он.

– Я же говорил, я не видел и не знал своих родителей! – попытался объяснить Арон.

– Ясно! – очевидно, Вилону было не всё ясно, но он решил перевести разговор на более безопасную тему. – А теперь ты выполняешь какое-то поручение служителей храма?

– Нет! – Арон на ходу сорвал травинку. – Я здесь по собственной воле.

– А разве монахи отпускают детей из храма одних? – удивился Вилон.

– Ну, во-первых, я пришёл сюда не один, – Арон усмехнулся. – А во-вторых, я не оставил им выбора!

– Ты сбежал! – ахнул Вилон.

– Нет-нет! – Арон быстро затряс головой, стараясь подтвердить жестом свои слова. – Ни в коем случае! Я предупредил брата Феона!

– Брат Феон? – заинтересовался Вилон. – А кто это?

– Брат Феон – Верховный Жрец храма.

– Верховный Жрец? – Вилон удивлённо присвистнул. – Он главный, что ли, там? И ты с ним общаешься?

– Что-то вроде того, – ответил Арон. – И да, иной раз мне приходится с ним общаться.

– Что значит – «что-то вроде того»? – озадачено спросил Вилон.

– Ну… не всё так просто, – начал объяснять Арон. – Верховный Жрец является главой храма. Но есть, например, брат Арес, который не всегда обязан подчиняться ему. Это сложно…

– Это который единый в трёх лицах? – присвистнул Вилон.

– Да! – последняя реплика Вилона расстроила Арона. Все, даже дети поселян знали о чём-то, что запрещалось знать ему. – Мне нужно идти! – добавил он, вздохнув.

– Но ты вернёшься? – взгляд Вилона выражал такое восхищение своим новым знакомым, что Арон просто не мог сказать ему «нет», и он ответил:

– Не знаю! Возможно…

Повернувшись, Арон отправился в сторону запретного леса, охраняемого чёрным драконом.

– Стой! Стой! – услышал он за собой вопль Вилона.

Арон остановился и подождал, пока тот снова не подошёл к нему.

– Ты туда? – в ужасе прошептал Вилон.

– Да! – спокойно ответил ему Арон.

– Туда нельзя! – Вилон умаляющее смотрел в глаза Арона.

– Вилон, – Арон изо всех сил хотел успокоить мальчика; но как это сделать, когда тому с начала жизни внушали мысль о том, что ни в коем случае нельзя посещать запретный лес? – Понимаешь, мне нужно туда! Тебе не стоит волноваться, со мной ничего не случится!

– И я не смогу отговорить тебя?

Грустный голос Вилона словно наждачкой прошёлся по сердцу, что поразило Арона до глубины души. На самом деле пока ещё никто, кроме, разве что, Крима, не вызывал у него таких эмоций, но чувства никогда не могли заставить Арона изменить то решение, которое он сам считал правильным. Арон был непреклонен и на этот раз.

– Нет! – ровным голосом ответил он.

– Тогда я пойду с тобой! – решительно заявил Вилон.

Брови Арона медленно поползли вверх. Такой храбрости от мальчика-селянина он никак не ожидал.

– Ты хочешь попасть на ужин дракону? – вырвалось у Арона.

– А ты? – отпарировал Вилон.

– Я же сказал, дракон не причинит мне вреда! – рассмеялся Арон, хотя сам он не до конца был убеждён в собственных словах.

– Почему? – вопрос Вилона, которого следовало бы ожидать, застиг Арона врасплох.

Арон не знал, можно ли говорить Вилону о том, что именно связывает его, Арона, с чёрным драконом. Можно ли рассказывать мальчику о полёте, когда Арон получил такое количество счастья, которое было сравнимо только с тем, что он испытал, проведя ту единственную ночь с маленькой годовалой девочкой по имени Лина. Решив, что заодно в пещере дракона нужно выяснить вопрос о своих правах, Арон произнёс:

– Я тебе объясню всё, что могу, но только когда вернусь!

– Ты не вернёшься, если пойдёшь туда! – в горле Вилона что-то забулькало, а на глаза навернулись слёзы. – Никто не сможет вернуться из этого леса.

– Но я же один раз уже вернулся, – Арон в упор смотрел в глаза Вилону. Он не хотел пользоваться своей властью, но, по-видимому, у него здесь тоже не было выбора. И Арон решился. – Вилон, сейчас ты пойдёшь домой. Ты не будешь следовать за мной, и не расскажешь никому ни того, что меня встретил, ни того, куда я пошёл. Я вернусь! Обязательно вернусь! А ты будешь ждать меня, не выходя за пределы своего поселения. Ты меня понял?

Вилон кивнул головой.

– Да, Арон!

– Тогда иди! – скомандовал мальчику Арон.

Тот повернулся, и словно кукла, направился к собственному дому. Арон вздохнул. Он так не любил применять свою силу! И только сейчас Арон понял, что впервые он применил эту силу, не прикоснувшись к человеку и пальцем.

– Так вот как он это делает! – вслух произнёс Арон, подумав о покинувшем этим утром храм Аресе, и отправился туда, откуда по местным поверьям ещё никто не возвращался живым.