Глава 3

Нет, Элспет Гринвел совершенно точно сумасшедшая!

Я попыталась её убедить, приводила аргументы, доказывала. Ничего не помогало. Она вбила себе в голову, что я смогу помочь ей освободиться от рабского ошейника и вернуться к людям, туда, где её ожидает другое будущее, не то, что здесь.

– Хорошо, – наконец, сдалась я. – Расскажешь мне про своего владельца? Он стар?

– Молод.

– Ты с ним… Он тебя… – Я смутилась, не зная, как выразиться, но собеседница поняла меня и так.

– Нет. И пальцем не тронул. Во всех смыслах.

– Что ж… а ещё довольно прилично одевает и позволяет выходить из дома, а не держит взаперти где-нибудь в сыром подвале с голодными крысами, – резюмировала я. – Не так уж плохо. Может, и не надо от него убегать?

– Издеваешься? – скривилась Элспет. – Попробовала бы ты на моём месте пожить! Я бы на тебя посмотрела!

– Кто он вообще такой, твой владелец?

– Принц.

– Что? – переспросила я, не поверив своим ушам. – Настоящий? Принц демонов?

– Именно, наследный принц. Его высочество собственной персоной. Выкупил меня за кругленькую сумму.

– Зачем? – вслух подумала я.

– Наверняка сестра моя попросила.

– Твоя сестра?

Странно. Я не знала, что у графа Гринвела есть ещё дети. К нам в гости он всегда приезжал только с одной дочерью, а их, оказывается, больше. Впрочем, я не слишком-то интересовалась его персоной. Ни к чему было.

– Она полукровка. Наполовину демоница. И замужем за местным генералом. А принц – дружок её, видимо. А может, даже любовник, – выплюнула Элспет. – Ладно, не в ней сейчас дело! Имей в виду, я настроена серьёзно – если не поможешь, даже не попытаешься, я немедленно тебя выдам! Не одной же мне мучиться в рабстве! Пусть тебя тоже продадут, а перед этим лишат магии, как человеческие маги это сделали с той проклятой отцовской пленницей, матерью этой гадины Амайи!

– Амайя – это твоя сестра? – переспросила я, догадавшись, что отношения у них не сказать, чтобы такие уж родственные. – А её мать была пленницей твоего отца и её лишили магии? Но ведь это же очень сложный ритуал…

– И что? Без магии она не представляла опасности. Если демоны тебя схватят, они вполне могут сделать с тобой то же самое! А ещё ты красотка! В рабыни точно сгодишься! Не слышала, что у демонов трудности с деторождением? Больше одного ребёнка в семье редко появляется, вот и наследник у здешнего императора один-единственный… Но поговаривают, что, возможно, человеческие женщины смогут рожать больше детей, чем демоницы! Хочешь проверить это на себе?

Вот же стерва! Загнала меня в угол и довольна. Ни капельки сочувствия и солидарности к моей участи беглянки. А рабыней её, как я подозревала, сделали не просто так. Едва ли только за отцовские грехи, явно же и сама что-то натворила – если судить по тому, сколько в ней злобы, которая так и брызжет во все стороны при каждом слове.

– Хорошо, – выдохнула я. – Я попробую. Только ничего не могу обещать! И вообще, как ты собираешься устроить мне встречу с принцем? Приведёшь к нему домой и познакомишь?

– Устрою тебя служанкой. Одна из наших как раз недавно уволилась. Высочество здесь постоянно не живёт, бывает наездами, всё больше в столице отирается или по империи путешествует, но вскоре вроде бы должен прибыть. Так что готовься. Собирай свои вещи и приходи, всё равно у тебя вряд ли есть какая-то работа в этом захолустье, а так хоть о куске хлеба какое-то время беспокоиться не придётся.

Элспет продиктовала мне адрес и напоследок заявила, что разыщет меня, если вздумаю скрыться. Даст описание моей внешности городской страже. И по её глазам было видно, что угрозу она сдержит.

На мгновение промелькнуло желание использовать дар против неё, но я точно знала, что не смогу, попросту не получится, даже если бы захотела. Она человек, а я давала магическую клятву не вредить людям. Пришлось это сделать, когда, будучи подростком, рассердилась на гувернантку и навредила ей на эмоциях, уронив прямо на неё люстру с потолка.

А вот на демонов моя клятва не распространялась…

Глава 4

Вернувшись в одиноко стоявшую на окраине городка лачугу, которая была моим нынешним домом и укрытием, я приготовила себе чашку успокоительного травяного отвара и глубоко задумалась. По всему выходило, что оказалась я в самой настоящей зад… очень непростой ситуации. Судя по тому, как вела себя Элспет, она была настроена серьёзно. И если я не явлюсь в дом принца сегодня же к вечеру, как мы с ней условились, дочь графа Гринвела отправится к городской страже и донесёт на меня. За это время я далеко уйти не успею. Схватят меня как миленькую. И никаких оправданий у меня нет, да и в империи демонов я совершенно никого не знаю, попросить о помощи некого.

Как я вообще сюда попала? Можно сказать, что случайно. Когда не сумела убедить отца не выдавать меня замуж, сбежала из дома. Поняла, что напрасно надеяться на то, что он вдруг одумается и всё же не станет доводить дело до свадьбы. Забрала с собой все свои украшения и ценности, которые смогла унести. На почтовой карете добралась до соседнего города, потом до следующего, так и оказалась на границе с империей демонов. Тогда и узнала, что меня объявили в розыск.

В таверне, где ночевала, познакомилась с компанией молодых людей, которые, пользуясь тем, что проживали в приграничном городе и имели знакомых среди демонов, тайком возили туда-сюда всякую контрабанду. Пожаловалась им, что мне некуда идти, и они предложили меня тоже перевезти. Про свой дар я им не сказала, но из разговоров окружающих узнала, что человеческих магов в империю не пускают, из чего сделала вывод, что отец и жених точно не станут меня там искать. Пересижу какое-то время и вернусь. Вот такой у меня был план.

Внешне я не слишком отличалась от демонов – среди них довольно много темноволосых и смуглых, хотя аристократы в основном белокожие. Впрочем, изображать из себя благородную демоницу я и не собиралась. Заплатив той компании, которая сдержала своё слово, я перебралась на другую сторону границы, отыскала подходящее место, где можно поселиться, придумала кое-какую маскировку, чтобы не слишком бросаться в глаза, ну и к магии, разумеется, не прибегала даже в мелочах. Чтобы не выдать себя. Элспет же требовала, чтобы я использовала свой дар по крупному. Что после этого станется со мной, её вовсе не волновало. Лишь бы самой сбежать и перестать быть рабыней. Хотя, насколько я могла судить, положение графской дочери было не таким уж плохим – да, она жила не как прежде, конечно, но, по крайней мере, владелец – тот самый наследный принц – её не бил, не обижал и ни к чему не принуждал.

Да уж… И что мне теперь делать? Как выкрутиться? Если не пойду в тот дом, Элспет Гринвел, как и грозилась, натравит на меня демонов из городской стражи, а если пойду и сделаю так, как она хочет, неизвестно, чем всё может закончиться. Как ни посмотри, история вырисовывалась нехорошая.

Наконец, я всё же решилась. Нужно идти. Я попытаюсь освободить её из рабства – всего один раз. Но с условием, что, если у меня всё получится, мы уедем вместе, и её знакомые, которых она упомянула, помогут мне тоже. А если не получится…

Что ж, будем смотреть по обстоятельствам.

Глава 5

Элспет могла бы не давать мне адрес дома принца, я бы и сама его нашла без труда. Даже несмотря на то, что особняк располагался в центральном аристократическом районе, он заметно отличался от других, которые находились поблизости. Всем – был выше их, больше и определённо роскошнее. Его покрытая красной черепицей крыша возвышалась над увитой плющом изгородью. Я ожидала увидеть возле ворот охрану, но её не было. Однако они были плотно закрыты, и, когда я постучала, мне отворил слуга в тёмно-сиреневой ливрее.

– Вы к кому? – нахмурившись, задал вопрос он.

В его глазах я наверняка выглядела чуть ли не нищенкой. В империи демонов я не носила свои старые платья, выменяв их на скромную одежду из простой грубой ткани. Волосы, остричь которые так и не решилась, тщательно убирала под чепец, да и вообще старалась не слишком выделяться, чтобы меня сложно было отличить от горожанок из бедных кварталов.

– Слышала, что в дом нужна служанка, – ответила я.

– От кого слышали?

– На рынке… от Элс… ойры Гринвел, – назвала я Элспет на местный манер.

– А, от этой, – поморщился мужчина. – Какая же она ойра? Слишком много чести её так называть. Рабыня обыкновенная, разве что строит из себя много. Могла бы и на себя всю работу служанки взять, не переломилась бы.

– Так вы меня пропустите?

– Проходите, отчего не пропустить?

Войдя в ворота, я выдохнула и огляделась. Вблизи дом смотрелся ещё великолепнее. Я уже успела заметить, что демоны любят красоту во всех её проявлениях, однако представления о ней у них весьма своеобразные. К примеру, цвета им нравились в основном тёмные. Алый, чёрный, фиолетовый и прочие. Даже маленьких детей одевали не в белые, розовые или голубые, а в красные костюмчики. У меня самой были другие предпочтения, однако особняк принца с его башенками, окнами в виде арок и узорчатыми витражами мне сразу понравился.

Слуга не ограничился тем, что позволил мне войти в ворота, он ещё и проводил меня дальше, после чего завёл в дом и зычным голосом окликнул экономку. Ею оказалась высокая демоница с внушительной фигурой и убранными в высокую причёску тёмными, лишь слегка тронутыми сединой волосами. В ответ на её вопросы обо мне я заученно пересказала легенду, которую мне помогла придумать та компания, которая переправила меня в империю демонов. Якобы родилась в приграничном городе, родителей нет, близких родственников тоже. Сюда перебралась в поисках лучшей доли, живу на окраине, ищу работу, готова переехать хоть сейчас, вот и вещи уже с собой.

– Бедственное у тебя, видать, положение, – сухо заметила экономка, покосившись на мой узелок. Она же не знала, что у меня там среди вещей спрятаны оставшиеся драгоценности, единственное моё имущество, которое напоминало о прежней жизни и положении, которое я когда-то занимала. – Ладно, пойдём, покажу тебе твою комнату и расскажу, какие у тебя будут обязанности, – добавила, слегка смягчившись, демоница.

Я сделала вывод, что не так уж много в городке желающих работать прислугой, пусть даже у самого наследного принца. Впрочем, здесь и населения-то мало. Хотя место красивое, даже море недалеко. Наверное, потому его высочество и выбрал этот город. Приезжает сюда иногда, отдыхает от всех своих забот.

Комнатка, которую мне выделили, оказалась маленькой, лишённой окон, зато без соседок. Оставив свой узелок на узкой кровати, я последовала за экономкой, которая рассказывала мне, что мне придётся делать и где. Заодно и дом показывала, и внутри он оказался не хуже, чем снаружи, хотя с тёмно-красным цветом всё же, на мой взгляд, был явный перебор.

– Всё понятно, Арьяна? – пройдя весь первый этаж, задала мне вопрос демоница, назвав меня именем, которым я здесь представлялась.

– Да, – кивнула я.

– Ладно, тогда пойдём дальше, – пробурчала она и повела меня к лестнице на второй этаж. – Будешь убирать спальню его высочества. Это очень ответственная работа, так что, смотри, ничего там не попорти!

Его спальня… Может быть, из обстановки этой комнаты я смогу сделать вывод, что из себя представляет её хозяин. Хотя кое-какое представление уже имела по рассказу Элспет.

Дочь графа Гринвела встретилась нам на лестнице. Судя по неприязненным взглядам, которым они обменялись с экономкой, мирных отношений между ними не было и в помине. Мне Элспет искоса подмигнула, проходя мимо.

Когда я оказалась перед дверью принцевой спальни, у меня по коже пробежали мурашки, а душу охватило странное волнение. Как предчувствие чего-то, что я не могла предугадать. Как предупреждение о чём-то, что ожидало меня впереди.

Глава 6

Я перешагнула порог и вздрогнула. Спальня его высочества была… красной. Нет, к чему-то подобному я была готова, зная предпочтения демонов, но всё же мне впервые довелось оказаться в личных покоях местного аристократа, и они меня… впечатлили, да.

Широкое арочное окно выходило в сад, который уже почти заволокли вечерние сумерки. В самой же комнате также было достаточно живых зелёных растений, и за каждым из них определённо требовался хороший уход. Несколько ламп, что зажглись сами собой, когда мы с экономкой вошли в комнату, не могли разогнать таинственный полумрак. В центре комнаты стояла кровать под алым покрывалом, того же цвета были длинные занавеси. Над кроватью висел портрет.

– Это… принц демонов? – спросила я.

– Да, это он, – кивнула экономка. В её голосе прозвучали благоговейные интонации – видимо, своего господина она очень уважала. – Его высочество принц Дэрил. Тебе оказана великая честь наводить порядок в его спальне! Если напортачишь или что-нибудь здесь поломаешь, будешь сурово наказана, поняла?

У меня на языке завертелся вопрос, ради чего вообще поручать новенькой служанке столь важную, по мнению демоницы, задачу, как уборка в личной комнате принца, но я промолчала. Сейчас мне следовало как можно более прилежно – и правильно – сыграть свою роль, а, следовательно, быть тише воды и ниже травы, чтобы экономка осталась мною довольна. Если я вылечу из особняка ещё до приезда его владельца, Элспет Гринвел со злости точно сдаст меня городской страже, и ничего хорошего в этом случае меня не ждёт.

– Да, я понимаю, какая это честь, – пробормотала я вслух, склонив голову и изучая взглядом полированные доски паркета.