Глава вторая

Темнота окутала королевские улицы, и лишь редкие фонари слабо освещали путь. Я крепко прижимала свою добычу к груди, осторожно пробираясь между тенями. Сердце колотилось от волнения и страха – я знала, что за мной могут гнаться. Пропажу скоро обнаружат, а может и уже. Но мысли о том, что я только что вырвала у советника нечто ценное, придавали мне сил.

Мой приёмный отец, разбойник Рагнар, рассказывал мне о том, как когда-то процветало это королевство. Он описывал яркие огненные цветы, которые росли на каждом углу, наполняя воздух сладким ароматом. Люди смеялись и делились богатствами, а улицы были полны жизни. Но теперь, проходя мимо разорённых зданий и заброшенных лавок, я понимала, что эти времена остались в далёком прошлом.

Бедный район, куда я направлялась, был полон нищеты и отчаяния. На обветшалых стенах домов виднелись следы былого величия – облупившаяся краска и трещины, словно раны на теле города. Я вздохнула, мое сердце сжалось от горечи. Я видела, как люди сидят на холодном камне, укрывшись от ночного холода. Их глаза были полны тоски и усталости – они мечтали о лучшей жизни, но надежда ускользала с каждым днём.

Как только я ступила в Небесный порог, рядом со мной раздался тихий шорох. Я обернулась и увидела своего верного спутника – волка с серебряной шерстью и удивительными изумрудными глазами, который появился из тени. Его глаза светились в лунном свете, и он подошёл ближе, словно чувствовал мою тревогу.

– Ты пришёл в нужный момент, – прошептала я, поглаживая его по голове. Волк тихо зарычал в ответ, будто подтверждая мои слова. С ним мне было спокойнее.

Мы продолжили путь вместе. Каждый шаг по вымощенным булыжником улицам отзывался в моей душе. Я знала, что должна сделать что-то большее для этих людей. Могла ли шкатулка в моих руках стать ключом к изменению их судьбы?

Я вспомнила рассказы отца о том, как когда-то добросердечный король заботился о своих подданных. Теперь же во дворце царила лишь жадность и безразличие.

Проходя мимо очередного дома, я остановилась. Изнутри доносились голоса – женщина с детьми делилась последними крошками хлеба. Я ощутила прилив сострадания. Сколько таких семей мне доводилось видеть каждый день?

Шагая по мрачным улицам, я не могла не вспомнить о своем детстве.

Воспоминания о приюте вновь накрыли меня, как волна. Я не помнила своего детства, помнила лишь приют и смутные образы: серые стены, крики и постоянный страх. Приют, который должен был стать домом, стал для меня настоящей тюрьмой. День за днём я наблюдала, как деньги, выделяемые на детей, уходят в карманы тех, кто должен был заботиться о них. Словно тени, над ними нависали взрослые, лишённые сострадания.

Мое решение сбежать пришло в тот момент, когда воспитатель в очередной раз поднял руку на одного из малышей-новичков, который еще не успел усвоить, что лучше не брать еды в столовой больше, чем готовы были выделить эти бессердечные люди. В тот миг я поняла: лучше сгинуть в лесу, чем оставаться там. Я сжала кулаки и в ту же ночь выбралась из окна, оставив позади холодные стены и безразличные взгляды.

Лес встретил меня темнотой и шорохами. Я бежала, не оглядываясь, пока не услышала зловещий шёпот – это был совомед, древний ужас, который охотился на заблудшие души. Его перья шуршали в ветвях, а глаза светились жутким светом. Дети рассказывали об этих существах, населяющих леса, но я думала, что это лишь легенды.

Я знала, что не могу остановиться, страх подгонял вперёд.

Когда я, наконец, нашла укрытие в какой-то пещере, мое сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Внутри было темно и холодно. Я забилась в угол и затаила дыхание. Совомед обошёл пещеру, его тень скользила по стенам. И вдруг я увидела его – маленького волка с серебряной шерстью, который дрожал от страха и холода. Его мать лежала неподвижно рядом, ее грудь не вздымалась, и я поняла: мы оба были одиноки.

В тот момент между нами возникла связь – мы оба искали утешение в этом мире, полном боли и страха. Я протянула руку к волку, и он осторожно подошёл ко мне. Наши глаза – мои небесно-голубые и его изумрудные – были полны грустью и печали.

Я назвала его Дэшем, что означало стремительный и быстрый.

С тех пор мы стали неразлучны. Дэш стал моим защитником в лесу, а я – его другом. Вместе мы исследовали тайны леса, находили укрытия и делились крошками еды. Каждый день был борьбой за выживание, но с ним рядом я чувствовала себя сильнее.

Но недолго нам предстояло пробыть вдвоем.

Ночь окутала лес, и тишина, казалось, была такой, что даже шёпот ветра звучал как тайна. Мы устроились в своей пещере, когда вдруг раздался треск веток. Я насторожилась, и Дэш напрягся, готовый к защите.

Из темноты показалась фигура – высокий человек в изношенной одежде с капюшоном, скрывающим его лицо. Он подошёл ближе, и я заметила блеск его глаз. Точнее одного лишь глаза, на втором красовалась темная повязка. Это был главарь разбойников, известный в округе – Рагнар Черная Тень. Он был жестоким и безжалостным, но в его взгляде я увидела нечто иное – любопытство.

– Что у нас здесь? – произнёс он низким голосом, глядя на Дэша. – Волк? Или?… Это не обычный зверь.

Я, чувствуя, что они в опасности, встала между разбойником и волком. Мое сердце колотилось, но я не могла позволить себе дрогнуть. В руках я держала палку.

– Он мой друг! Не трогайте его! – произнесла я с твердостью, которой сама не ожидала от себя.

Разбойник приподнял бровь. Его сердце в тот миг дрогнуло от моей неожиданной смелости. Он сразу определил, что перед ним не обычный волк, а варг – редкость в наших краях, ведь они служили только оркам. Но этот волк выглядел иначе – он был преданным и защищал меня.

– Что ты тут делаешь, дитя? – вопросил он и его голос не показался мне злым.

– Я здесь живу! – вздернула я нос.

– Одна?

– Со своим другом! – ответила я и потрепала Дэша за ухом. Он был готов кинуться на чужака в любой момент.

– А ты смелая, – сказал он, опуская капюшон. Лицо его было покрыто шрамами, но в глазах светился огонь. – Как тебя зовут?

– Меня зовут Аяра, – ответила я, всё ещё не отводя взгляда от него.

– Аяра… – повторил он, словно обдумывая это имя. – У меня есть предложение. Присоединяйся ко мне и моим людям. Мы можем обеспечить тебе защиту и научить многому. А твой друг может стать частью нашей шайки.

Я колебалась. Я слышала о репутации разбойников, но в то же время чувствовала, что этот человек не просто злодей. Он увидел во мне что-то большее.

– Я согласна, – произнесла я наконец. – Но только если Дэш будет рядом.

Черная Тень кивнул. Он понимал: если волк действительно варг, это будет значительным преимуществом для его группы.

С тех пор я стала частью шайки разбойников Теневые Клинки. Я схватывала всё на лету – от навыков выживания до боевых искусств. Моя смелость и решительность завоевали уважение членов шайки. Я была не просто девочкой, я стала настоящим воином.

Каждую ночь мы собирались у костра, где меня просили рассказать о моих приключениях в лесу с Дэшем. Разбойники слушали меня с восторгом и восхищением. Я обучала их тому, как быть более осторожными в лесу, ведь я успела перенять некоторые повадки у своего преданного друга.

Но самое главное – я научила их заботиться о других. Вместе с разбойниками я начала собирать еду и ресурсы для тех, кто нуждался в этом. Вскоре мы стали не просто бандитами, мы стали защитниками Небесного Порога и его обитателей.

Я чувствовала себя дома среди разбойников. Я открыла в себе лидерские качества и начала планировать более смелые действия против тех, кто причинял вред другим. Я мечтала о справедливости во всем мире.

Я больше не была одинока, теперь у меня была семья – даже если это были разбойники. И вместе мы хотя бы могли попытаться изменить мир к лучшему.

Глава третья

Сжимая шкатулку в руках, я медленно подошла к нашему жилищу. Здание выглядело так же, как и всегда: обветшалые стены, покрытые мхом, и тусклые окна, за которыми прятались тайны. Я остановилась на мгновение, прислушиваясь к звукам внутри – смех, разговоры на первом этаже, но в основном – привычное для нас спокойствие – на втором, там, где мы и жили с Рагнаром. Кай наверняка уже заснул, он сегодня весь день мастерил игрушки для детей из приюта и Мрачнотопья, пускай отдыхает и набирается сил.

Мой приёмный отец и глава банды, сидел за столом в своем кабинете, перебирая карты. Несмотря на шрам, проходящий через бровь и всю щеку, он оставался привлекательным мужчиной лет пятидесяти. На глазу у него была повязка, но я-то знала эту его уловку – все он прекрасно видел, а повязка была для отвода глаз, чтобы его жертвы сомневались в силах Рагнара. Его темные волосы уже покрыла седина, а вокруг глаз пролегли морщинки.

Он поднял взгляд, когда дверь скрипнула, и его лицо озарилось удивлением, когда он заметил шкатулку в моих руках.

Дэш взобрался на диван в углу и разлегся, вытянув свои массивные лапы. При этом своими изумрудными глазами он продолжал наблюдать за происходящим вокруг.

– Ну и ну. Ты всё-таки решилась ограбить дом этого мерзкого индюка? – произнёс он с легкой усмешкой.

– Ты сомневался во мне? – ответила я, гордо поднимая подбородок.

– Никогда. Я знаю, насколько ты безумна.

– Есть в кого, забыл, как сам давеча напал на его обоз? – хмыкнула я.

Голос разбойника стал мягче, и в глазах мелькнуло тепло.

– Я переживал и всегда буду переживать за тебя. Ты для меня всё та же маленькая девочка, какой я тебя нашел.

Я не смогла не улыбнуться ему в ответ:

– Ты так сентиментален. Где тот опасный разбойник Черная Тень, от одного лишь упоминания которого все начинают дрожать в округе? Даже головорезы из Анемонии не рискуют сюда соваться, зная твою репутацию.

– Я все тот же и не сносить головы тому, кто решит иначе. Но ты – другое дело. Ты моя Ая, мой светлый лучик в нескончаемых темных днях.

В его глазах светилась забота. Вспомнив о юношеских годах, проведенным с этим человеком, чьи волосы уже успела покрыть серость, мое сердце наполнилось теплом и ностальгией.

Как же я любила те дни, когда главарь разбойников, с его грубоватым обаянием и мудростью, делился со мной своими секретами. Его голос звучал в моей памяти, как мелодия, которую невозможно забыть. Он учил меня, как прятаться в тенях леса, как незаметно подкрадываться к жертве и как распознавать опасность за пределами видимости.

Однажды, когда мы вдвоем укрывались в пещере от дождя, он рассказал мне о том, как важно быть смелой и находчивой. «Бандит – это не просто вор», – говорил он, глядя в огонь. «Это человек, который знает, как выжить в этом жестоком мире». Я слушала его с замиранием сердца, восхищаясь его харизмой и силой духа.

Еще одним ярким воспоминанием было то утро, когда он впервые научил меня обращаться с мечом. Солнечные лучи пробивались сквозь листву деревьев, и я чувствовала себя настоящей воительницей. Его рука крепко держала мое запястье, когда он объяснял, как правильно наносить удары. Это было не просто обучение; это была передача знаний, которые связывали нас невидимой нитью.

Я улыбнулась, вспомнив, как однажды мы вместе смеялись, пряча добычу в старом дупле дерева. Он тогда сказал: «Настоящее богатство – это не золото и драгоценности, а моменты, которые мы создаем вместе».

Теперь, когда я смотрела на мир с высоты своего опыта, мне казалось, что те уроки были не только о бандитизме, но и о жизни в целом. Каждый момент был частью моего становления. Не было никакой жизни до встречи с ним, моя жизнь началась после. Ведь что меня связывало с прошлым? Лишь простой браслет-обруч на моем левом запястье, который был со мной всегда. Я не помнила, откуда он взялся и снять его не представлялось возможным – он будто вырос вместе со мной. А вот с Рагнаром и его бандитами меня связывало многое.

Я встряхнула своими темными волосами и подошла ближе, поставив шкатулку на стол. С любопытством мы оба начали рассматривать её содержимое. Внутри лежали побрякушки: старинные монеты, изящные серьги и несколько мелких предметов, которые могли бы заинтересовать коллекционеров.

Я видела, как горели глаза Рагнара – он уже подсчитывал в уме нашу выгоду.

Однако меня привлекали не побрякушки, а сама шкатулка. Сейчас, когда она опустела, она казалась все такой же тяжелой. На дне шкатулки я заметила тонкий скрытый механизм. Сердце забилось быстрее – будто инстинкт подсказывал мне, что это не просто так.

– Подожди, – сказала я, наклонившись ближе. Рагнар прищурился, наблюдая за моими действиями.

Я провела пальцем по краю механизма, после чего повторила движение в обратном направлении. В этот миг будто кто-то другой управлял моей рукой.

Механизм неожиданно щелкнул. Я почувствовала, как что-то внутри шкатулки изменилось. Я открыла крышку чуть шире и увидела скрытый отсек.

– Как ты это сделала? – спросил Рагнар, удивлённый не меньше меня.

– Не знаю… – ответила я, но в глубине души чувствовала, что знала. Это было как будто какое-то древнее знание, проснувшееся во мне.

Я осторожно открыла отсек и обнаружила свёрток, обмотанный кожаным шнурком. Я посмотрела на Рагнара, его глаза сверкали от интереса и ожидания.

– Что это? – произнёс он тихо, наклоняясь ближе.

Я медленно развернула сверток, что-то выпало из него обратно в шкатулку. Но меня заинтересовало содержимое самого свертка: он был испещрен мелкими буквами. Этот почерк… он показался мне таким знакомым. Мое сердце неожиданно застучало сильнее.

Тяжело сглотнув и кинув короткий взгляд на своего отца, я начала читать вслух.

Мои пальцы дрожали, когда я начала читать это странное письмо.

Сияна, я знаю, чем мне это грозит, но я должен был помочь твоей матери и спрятать этот браслет. Это мой долг перед всем королевством Анемонии. За мной уже идут, я это знаю. Меня не оставят в живых, но знай – королеву они не тронут.

Ингрит и я верю, что сама судьба приведёт тебя к этому браслету, и справедливость восторжествует. Ты знаешь, что значат красные бусины браслета. Вся надежда на тебя, Сияна Люмер.

Слова, написанные неведомой рукой, словно ожили в моем сознании, вызывая бурю эмоций. Я подняла взгляд и встретилась с глазами своего отца, который наблюдал за мной с любопытством и настороженностью. В его взгляде я уловила намёк на что-то большее, чем просто интерес к моей находке.

Письмо не было подписано, но я будто знала от кого оно. Какое-то имя вертелось в моей голове, будто пытаясь прорваться на поверхность.

А Сияна… вроде так звали принцессу Анемонии, которую убили со всеми остальными в день переворота. Я не помнила тот день, как и половину своего прошлого, но по рассказам Рагнара это было ужасное кровопролитие. В ту ночь ни жалели никого – ни детей, ни старцев.

Я отложила сверток в сторону и перевела взгляд на то, что выпало из него: изящный браслет, состоящий из небольших бусин, лишь трое из них были налиты красным цветом и поблескивали на свету, остальные были черны, как ночь.

О нем написано в письме? Как только мои пальцы коснулись холодных бусин, мир вокруг начал расплываться.

Образы начали мелькать перед глазами: сцены из моего собственного прошлого смешивались с чужими воспоминаниями. Я видела женщину среднего роста со светлыми волосами и васильковыми глазами. Ее тихий голос обволакивал, но слов я не разобрала. Слишком быстро мелькали странные образы.

Вот я уже вижу девушку, смотрящую на себя в зеркало. Это будто я смотрю на себя, но это вовсе не я. У нее очень густые волосы стального цвета и голубые глаза. Такие чистые и прозрачные, как небо теплым весенним днем. Она красива, как будто ангел спустился с небес.

Затем – тёмный коридор, наполненный криками и звуками борьбы. Я вижу милую старушку. Она сгорблена, но от нее веет теплом. Но сейчас она в панике, она смотрит на кого-то, ее губы шевелятся, в руках она держит браслет… тот самый.

Я почувствовала, как страх охватывает меня, образы становились всё более хаотичными: яркие вспышки света сменялись тенями, знакомые лица терялись в мраке.

– Что это? – прошептала я, пытаясь сосредоточиться. Но воспоминания продолжали накатывать волнами: детский смех смешивался с криками ужаса, запах свежего хлеба – с запахом крови, а затем – холодная тишина, полная утраты.

Я резко отпустила браслет, и тот с глухим звоном упал на стол. Я осела на диван, сердце колотилось как никогда. Мои мысли были запутаны, как клубок ниток. Что означали эти видения? Почему они пришли ко мне вместе с браслетом?

Глядя на браслет, я поняла: он был не просто украшением. Он был связующим звеном. Только с чем они пытались меня связать?

– Ая, – раздался голос Рагнара. Он подошёл ближе, его выражение лица стало серьёзным. – Ты в порядке? Что случилось?

Я кивнула, хотя внутри всё ещё бушевало.

– Я… я увидела что-то. Это было похоже на чьи-то воспоминания.

Рагнар взял в руки браслет, и я охнула. Но он повертел его в пальцах, видимо не видя то же самое, что видела я.

– Браслет может быть связан с магией, – произнёс он тихо. – Некоторые артефакты хранят истории своих владельцев. Возможно, он пытается тебе что-то сказать.

Я задумалась, эти образы отдавались болью в моей голове, но… но мне хотелось разобраться в них.

– Дай браслет, я должна увидеть это снова, – тихо проговорила я, но Рагнар покачал головой и убрал его обратно в шкатулку.

– Милая моя девочка, да на тебе лица нет. Если в браслете сокрыта магия, то я не могу так рисковать. Сначала отдохни.

Только сейчас я осознала, что меня всю трясет мелкой дрожью. Рагнар был прав. Мне нужен был отдых.

Я поднялась с дивана, Дэш молниеносно вскочил следом. До этого он следил за мной настороженным взглядом.

– Я отдохну, но не показывай никому этот браслет. Особенно Турину.

Рагнар с пониманием кивнул. Я видела, как он переживал за меня. Я медленно вышла из комнаты, стараясь успокоить дрожащие руки. Дэш темной тенью следовал за мной бесшумной поступью. Все из банды уже заснули, сытые и довольные сегодняшним уловом.

Браслет остался в шкатулке, как загадка, требующая разрешения. Я знала, что нужно отдохнуть, чтобы потом вернуться к этой находке с ясной головой. Но даже когда я легла в постель, мои мысли не оставляли меня в покое.

Я закрыла глаза, но образы из браслета продолжали преследовать. Женщина с длинными волосами, тёмный коридор, крики и тишина – всё это снова и снова всплывало в моем сознании. Я пыталась разобраться в своих чувствах, но страх и тревога не отпускали меня.

Прошло несколько часов, прежде чем мне наконец удалось уснуть, но даже во сне меня мучили воспоминания. Вдруг мир вокруг изменился. Я оказалась на краю обрыва, где высокие скалы поднимались к небесам. Воздух был холодным, а ветер свистел, словно шепча что-то на ухо.

И тогда я увидела его. Парень с пепельными волосами и голубыми глазами стоял на краю скалы. Его глаза так напоминали глаза той девушки. Его лицо было бледным, как будто он не видел солнечного света долгие годы. Он смотрел на меня с такой настойчивостью, что мое сердце забилось быстрее.

– Сияна, найди меня, – произнес он тихим, но уверенным голосом. Его слова эхом раздались в моей голове, заставляя почувствовать какую-то связь с этим незнакомцем.

Я попыталась подойти ближе, но ноги словно прилипли к земле. Ветер усилился, и скалы вокруг начали трещать.

– Кто ты? – закричала я, но его лицо оставалось спокойным, несмотря на бушующую стихию.

Он что-то сказал снова, но я уже ничего не слышала. В этот момент я поняла: этот парень был частью моей истории, частью того, что я должна разгадать. Но как? Как найти его среди всех этих теней и тайн?