Девушка-ассистент указывает Куприянову рукой, где размещается рабочее место профессора, и, вежливо улыбнувшись, удаляется. Доктор проходит еще немного вперед и видит перед собой большую зачехленную клетку. В двух метрах от нее за столом сидит профессор и смотрит через чёрные очки на стекло, ярко подсвеченное снизу мощной электролампой. На стеклянном витраже лежит какой-то кусок ткани с шерстью, как показалось доктору. А профессор, держа ткань пинцетом, вводит в нее шприц с раствором ярко-синего цвета. Увидев Куприянова, профессор тут же выключил свет и рукой сбросил ткань в ящик стола. Затем, сняв защитные очки, и, изобразив дежурную улыбку, встаёт из-за стола.

– Рад! Очень рад, коллега! – профессор протягивает доктору руку. – Наконец-то, и Вы посетили мою скромную обитель! И правильно сделали! Я бы не отважился найти столько же времени для визита к Вам! Каждая минута на вес золота! Опыты поглощают всё моё свободное время!

– Я бесконечно благодарен Вам, Евгений Николаевич, за то, что выкроили для меня кусочек времени, которое Вам так дорого!

– Ну что Вы! Что Вы! Прошу без церемоний. Люди нашего круга должны друг другу помогать!.. Хотя Вы правы. Времени у меня сегодня в обрез! Конференция! Ничего не поделаешь! Иду на неё, знаете, скорее, для престижа, чем для пользы науки!

Оба с пониманием улыбнулись друг другу.

– Прошу, коллега! – пригласил доктора сесть Ольховский, таковой является фамилия профессора. – Если откровенно, вопросом, которым Вы интересуетесь, я занимаюсь давно. И готов оказать активную помощь руководству Метро в Вашем лице! Кстати, Ваш визит санкционирован руководством? Или это Ваша инициатива?

– Безусловно, второе, – ответил Куприянов. – Но так или иначе я обязан поделиться с руководством той полезной информацией, которую Вы мне предоставите. Надеюсь, это не поставит Вас в неловкое положение?

– Разумеется, нет! Коллега! – задумчиво отреагировал профессор. – Теперь мне всё ясно… Ну что же. Будем кратки… Кстати, я бы советовал Вам не делиться с Вашим руководством полностью с полученной информацией. Выводы, которые Вы сделаете, будут неутешительны! – предостерег профессор. – Такая информация может быть неправильно истолкована Вашим руководством. И тогда процесс по ликвидации этого существа, о котором Вы упоминали в телефонном разговоре, может обернуться отрицательным фактором.

– Вы курите? – и он протягивает пачку сигарет Куприянову.

– Нет! Благодарю Вас, – отказывается тот.

Ольховский жестом руки приглашает Куприянова присесть к столу. Доктор усаживается в кресло. Профессор закуривает и бросает пытливый взгляд на Куприянова.

– Итак, дорогой коллега. Вы хотите узнать от меня, есть ли действенные методы борьбы с мутантом-крысой? Как вы его там прозвали… «Монарх»? Судя по Вашей информации, такой мутант вполне может существовать в подземке. Я готов поверить в это. Условий для его среды обитания там предостаточно! – И профессор затянулся сигаретой. – Другое дело – борьба с ним. Я бы не назвал это дело безнадежным… Но шансов на успех у Вас будет немного!

– Простите, коллега! – обращается Куприянов. – Вам мои сообщения кажутся, наверное, измышлением?

– Ну что Вы! Что Вы! – корректно отреагировал профессор. – Таких примеров дает нам природа немало!

– Вот, кстати, обещанный, подобранный мной материал по борьбе с крысами за всю историю человечества. Разумеется, вкратце. Обратите особое внимание на нашествие крыс в Лондоне в 18 веке! Есть случаи с тотальным исходом! Для жителей города!

Он протягивает доктору подшивку из статей, которую берет со стола. Куприянов пролистал несколько страниц брошюры и спросил.

– А когда происходит мутация? При каких условиях?

– Тогда, когда созревают для этого необходимые условия! И уверяю Вас, что здесь ничего мистического не происходит!

Он приглашает доктора жестом к столу, на котором стоит та самая зачехленная клетка. И продолжает:

– Для того, чтобы крыса стала мутантом, необходимо соблюдение сразу трех условий. Первое – это определенные токсичные отходы (вещества), которые, попав в организм, изменяют функции желез внутренней секреции. В канализации, насколько я знаю, таких веществ, увы, предостаточно! Второе условие – отсутствие света и чистого озонного воздуха, в нашем понимании. Организм начинает перестраиваться, что приводит к изменению функций мозгового гипофиза. Это надо учитывать при рождаемости! И, наконец, третье, самое главное. Среда обитания предельно изменяет психические функции мозга. Отсюда непредсказуемость действий, агрессия! Вот, собственно, и всё, что приводит любое животное к перестройке организма. То есть к мутации!

– Вы полагаете, это и произошло с крысами в метро? – осведомляется Куприянов.

– Думаю, что да, – отвечает Ольховский. – Но не со всеми. А только с теми, которые обитают в канализациях, связанных, так или иначе, с тоннелями метро. Кстати, обратили внимание на поведение наших подопечных?

– Да. Мне показалось, что они явно раздражены. Их что-то беспокоит!

– Вы на правильном пути, коллега, – одобрительно отозвался профессор и продолжил – Солнечная радиация. Вот что приводит в возбуждение крыс… И сейчас тот же пик солнечной активности, что наблюдался два года тому назад. Так что на психику вашего мутанта этот фактор мог подействовать вполне определенно.

– Ну а как связать всё это с рассказами о гигантском росте «Монарха»? – допытывается Куприянов.

– То есть, самца-мутанта? – поправляет его профессор. – Я думаю, что слухи о его внушительных размерах явно преувеличены! Скорее всего, если сотрудники метро, действительно, видели монстра, то он будет немного больше этого!

С этими словами профессор сдернул покрывало с клетки. Испуг отразился на лице Куприянова. Ольховский подмечает реакцию доктора.

– Ну что Вы, это только подопытный образец, плод наших экспериментов, если можно так сказать. Этому мутанту мы сделали инъекцию в железу, что и способствовало буйному росту самца.

– Да, но он совсем не проявляет агрессивности? – замечает Куприянов.

– Естественно – соглашается Ольховский. – С помощью снотворного мы ввели его в состояние полного покоя, близкое к спячке.

– Нашему мутанту инъекцию не сделаешь! Он умеет за себя постоять! – замечает Куприянов.

– Гм! – усмехнулся профессор. – Вы предполагаете его убить?.. Смею Вас уверить, коллега, что за долгие годы обитания в подземке ваш «Монарх», конечно, приобрел все навыки профессионального убийцы. Ответ может быть адекватен.

Профессор снимает со стула пиджак. Одевается в него и складывает свои документы в кейс. Затем настороженно обращается к Куприянову:

– Кстати, скольких людей зарезал Ваш мутант?

– Троих за пять месяцев. Если не считать остальных лет, конечно. Ведь ниточка его легенды тянется еще с войны!

Профессор захлопнул кейс и произнес как-то по-особенному вкрадчиво: «Да, об этом я уже слышал. Богатая история у Вашего «Монарха». Всё это ухудшает положение дел!»

– Что Вы имеете в виду, коллега? – насторожился Куприянов.

– Видите ли, вкусив однажды кровь человека, мутант превращается в азартного охотника, и остановить его почти невозможно! Я думаю, охране метро не стоит заниматься опасными поисками мутантов. Иначе будут новые жертвы!

Профессор встает, гасит сигарету о пепельницу и продолжает:

– Любая попытка уничтожить мутанта вызовет у него новый прилив агрессии. Ну а чтобы получить совсем наглядную картину Метро-2, стоит учесть тот факт, что в подземке за последние пятьдесят лет сформировался свой микроклимат! Так сказать, целый вид мутационной фауны. Я бы выразился точнее: образовалась своя аура! – При этом профессор поднял вверх указательный палец. – Вы понимаете? Как в такой атипичной среде ловить Вашего «Монарха»?.. Только сумасшедший может спуститься в подземку!

– Мне так и передать Ваше пожелание своему руководству? – Доктор сдержанно улыбнулся.

– А у Вас есть свои эффективные способы по борьбе с мутантом? – парирует профессор и начинает застегивать пуговицы на пиджаке.

Куприянов поднимается со стула. Профессор продолжает сверлить своим жестким взглядом коллегу.

– Нет, – отвечает доктор, – таковых способов не имеем.

Ольховский пожал плечами в ответ и ещё раз затянулся сигаретой.

– Тогда мне ничего не остается другого, как только уповать на Ваш авторитет. Что мы можем предпринять против мутанта-убийцы? В данной ситуации?

– Только одно – терпеливо дожидаться его самоликвидации. Крысы, как и люди, не вечны! – Ольховский натянуто улыбнулся.

– Вашему руководству не достает выдержки! «Монарх» так или иначе сдохнет! В своё время! Крысы долго не живут.

– Но за это время могут погибнуть еще десятки людей! А Управление метро обязано гарантировать жизнь своим сотрудникам!

– Да-а! – протянул профессор. – Жаль, что мы так фатально не понимаем друг друга! – отозвался Ольховский, – охрана не наша компетенция, дорогой коллега! У нас, ученых, есть более важные цели, чем гоняться за крысами-убийцами! – Но, заметив упрекающее выражение лица доктора, Ольховский ретировался. – Что бы я посоветовал?.. Я бы посоветовал охране не проникать на нижние этажи метро. Это неоправданный риск! Достаточно усилить бдительность сотрудников метро! …Возможно, увеличить количество охраны! На верхних этажах… Вот и всё!

Профессор смотрит на ручные часы.

– О! Мне пора!

Оба обмениваются рукопожатием.

– Чуть было не забыл! – вспоминает профессор и вынимает из бокового кармана пиджака небольшой прямоугольный медальон.

Он протягивает его Куприянову. Тот берет медальон и с удивлением обнаруживает на его лицевой части выпуклое изображение крысы.

– Кто это Вас так отблагодарил? – шутливым тоном вопрошает Куприянов.

– Нашлись умельцы! – посмеиваясь, ответил профессор. – Решили таким образом оценить мои заслуги перед наукой!

– А почему именно крыса? – удивился Куприянов, разглядывая медальон.

– Гм! – усмехнулся профессор. – Крыса – это моя последняя ставка в завершении всех экспериментов!.. А, впрочем, всё это суета сует! Возьмите этот медальон себе, коллега! Пусть он послужит Вам талисманом удачи в смертельной схватке с Вашим «Монархом»!

– Я полагаю этот медальон поможет отстоять честь учёного в борьбе с мутантом! Одному из нас! – пошутил Куприянов и замечает, как сверкнули глаза Ольховского, а лицо его сделалось сразу бледным.

– До борьбы ещё далеко, коллега! – холодно и сдержанно отвечает он и добавляет, – для этого Ваша охрана должна выйти на след мутанта. А подземка не любит раскрывать свои тайны!

Профессор постучал пальцами по кейсу и добавил:

– Но, коль скоро Вы проявляете такую завидную настойчивость… – Он задрал уголки рта кверху в виде улыбки. – Я попробую Вам помочь! Подождите минуту!

…С этим словами профессор подходит к сейфу, что стоит в конце кабинета и открывает его. Затем достает из сейфа небольшую картонную коробочку. Закрыв сейф, профессор спешит к Куприянову.

– Ну-с, коллега! Кажется, с моей легкой руки вашему «Монарху» несдобровать! – и он протягивает доктору коробочку.

Куприянов обращает внимание на лихорадочный блеск его глаз. Он открывает коробочку и видит шесть ампул, уложенных в кусках жесткой пакли.

– Что это?

– Пирофлон! – с гордостью отвечает профессор. – Моя последняя разработка. Можете не сомневаться, коллега, в большой эффективности этого снотворного! Попав в организм, пирофлон приостанавливает все важные жизненные функции на пятнадцать минут!

– Это уже кое-что! Благодарю Вас, Евгений Николаевич! Но не лучше ли было подготовить какой-нибудь состав сильнодействующего яда?

– К сожалению, это нереально! Видите ли, дорогой коллега… Как таковой яд не действует на здешних обитателей подземки! Токсические добавки, которые попадают разным тварям в организм с пищей, позволяют им переносить любые отравления! Другое дело снотворное! Одной дозы его достаточно, чтобы в течение десяти минут Ваш «Монарх» забыл своё имя! – пошутил Ольховский и взглянул на часы. О-о! Пора! – Он протянул руку доктору. – Будьте осторожны с ампулами! Они очень хрупкие!.. До скорой встречи, коллега! Не забудьте захватить интересующий Вас материал!

…С этими словами профессор быстро засеменил к выходу из лаборатории, оставив Куприянова среди клеток с подопытными животными, которые ассистентки уже принялись закрывать драпировочной тканью. Доктор закрыл коробочку с ампулами и спрятал ее в карман своего пиджака. Затем Куприянов еще раз взглянул на медальон, зажатый в его ладони.

– Вы забыли снять халат! – услышал он строгий голос ассистентки позади себя.

– Ах, да!.. Извините! – доктор снимает халат и передает его в руки девушке.

– У Вас такой растерянный вид! – улыбнулась ему девушка. – Вы чем-то обеспокоены?

Она пытливо всматривается в лицо доктора.

– Я под впечатлением от той нагрузки, которую возложил на себя профессор. И откуда только у Евгения Николаевича берутся силы на всё это?

– О! Наш профессор такой непоседа! Он еще и лекции читает студентам по астрологии!

– Гм! – улыбнулся Куприянов девушке. – Конечно, и опыты над крысами профессор проводит вместе со студентами? – бросил как бы невзначай Куприянов.

Неожиданно лицо девушки сделалось каменным от такого провокационного вопроса, и она сухо ответила.

– Нет… Евгений Николаевич не допускает в операционную посторонних лиц.

– Разумно. Благодарю Вас за гостеприимство! Не смею более задерживать!

– Вас также, – всё тем же неприветливым тоном ответила девушка.

…Доктор не заметил, как добрался до метро пешком, хотя расстояние было достаточно велико. И когда он уже переходил дорогу, мимо него проскочили две автомашины, «Волга» и «БМВ», едва не задев его.

– Странно, – недоумевал Куприянов, двигаясь к автобусной остановке. – Почему профессор так упорно оберегает охрану от спуска на нижние этажи? …И в чём скрыт смысл его предупреждения: «До борьбы еще далеко!»…

Глава 9. «Налёт»

…Почти бесшумно, на слабо включенном моторе, черная «Волга» подъезжает к мраморным ступеням лестницы, ведущей к подъезду здания с вывеской «Банк-Консенсус». На противоположной стороне улицы к бордюру подъезжает и тот самый «БМВ» с затемненными стеклами. Из «Волги» выходят трое мужчин и, оглядевшись по сторонам, решительно поднимаются по лестнице к подъезду банка. Как только все трое вошли в подъезд, один из них расстегнул ворот плаща и, включив мобильник, доложил: «Мы на месте». Затем все трое надевают на лицо маски-балахоны и тут же разоружают охранника, что стоит на входе. Тот, что передавал сообщение, прицепляет руку охранника наручниками к турникету и завязывает ему глаза повязкой. И тогда трое налетчиков устремляются на второй этаж, где размещается главный офис банка.

В это время у другой машины, что остановилась чуть поодаль перед входом в банк, поднимается боковое стекло. Из окна выглянуло широкоскулое лицо водителя, которому на вид около тридцати. У него короткая стрижка и тоненькие черные усики, которые придают его лицу волевое выражение. Позади водителя, откинувшись на спинку заднего сиденья, сидит мужчина в белом летнем плаще. Он курит длинную сигарету и изредка поглядывает через затемненные стекла дверцы на улицу. Однако, его внешнее спокойствие обманчиво.

– Ну?.. Что у них там? – обращается он настороженным тоном к водителю. – Пикник?

Водитель включает мобильный и, повернувшись к мужчине, сообщает.

– Всё в порядке, шеф! Они уже на втором!

– Медленно! Очень медленно! – реагирует мужчина.

– Наверное, клиентов в банке много.

– Не волнуйтесь, Аркадий Палыч, в пять минут должны уложиться, – успокаивает своего босса водитель.

…В это время в помещении банка уже стоят двое омоновцев с поднятыми руками. Один из них, стараясь быть не замеченным, медленно опускает руку к кобуре с пистолетом. Но налетчик, стоявший рядом, обнаруживает эту уловку и ударом ноги отбивает кисть охранника от кобуры. Немногие напуганные посетители столпились у касс, плотно прижавшись к стенам этого небольшого помещения.

– Всем лечь на пол! – приказывает налетчик.

Группа посетителей банка в составе восьми человек покорно ложится на пол.

– А тебя что? Не касается? – обращается уже другой боевик к омоновцу.

Оба охранника нехотя также присоединяются к посетителям.

В ту же секунду из двери, что напротив кассовых помещений, выходит полноватый мужчина. Он что-то тихо напевает про себя, но, пораженный происходящим в кассовом зале, останавливается и в недоумении бросает испуганные взгляды поочередно на всех трех налетчиков.

Всё тот же налетчик подносит ко рту «сотовый» и сообщает: «Заяц в ловушке… Понял». Он кивает головой своим сообщникам в сторону мужчины – старшего кассира, который дрожащей рукой протирает платком вспотевшее от волнения лицо.

Сообщники хватают за шиворот кассира и бесцеремонно толкают его в комнату с сейфовыми ячейками.

– Всё, что есть наличкой – живо в сумку, – обращается он к кассиру.

…Управляющий, он же старший кассир, дрожащими руками начинает отпирать сейфовые ящики.

Боевик тем временем уже раскрыл инкассаторскую сумку и вытянул ее перед кассиром. Пачки денежных купюр стали сыпаться одна за одной на дно сумки. Увидев, что кассир больше не открывает ячейки, боевик поворачивает к нему своё прикрытое повязкой лицо.

– Это всё?

– Других денег на сегодня не поступало!

– А здесь что? – налетчик кивает головой на большой сейфовый ящик, что стоит у противоположной стены.

– Там есть небольшая ссуда. Но это деньги не вкладчиков! Они принадлежат нескольким фирмам! Вы, верно, догадываетесь, каким именно!

– Здесь всё принадлежит нам, – усмехнулся бандит. – Жаль, что ты это не понял сразу! Ключи!

…Кассир протягивает ему связку ключей и оттопыривает пальцем нужный ключ. Боевик открывает сейф, и всё содержимое небольшими охапками сбрасывает ладонью с полки в сумку. Тем временем, кассир незаметно запускает руку за стенку сейфового ящика и нажимает кнопку сирены, сигнал от которой сразу поступает на милицейский пульт управления. Бандит закрывает инкассаторский мешок, захлопывает дверь сейфа и, спрятав связку ключей в куртку, приказывает: «На выход!» Теперь ко всем троим присоединяется и четвертый боевик. Тот, что держал на прицеле всё это время лежащих на полу клиентов банка. Закрыв за собой дверь в кассовое помещение, этот боевик просовывает в дверную ручку металлический брусок, лишив, таким образом, возможности охранников организовать погоню. Покинув здание, непрошенные гости спускаются на первый этаж к выходу.

Вскоре вся группа налетчиков с захваченным кассиром оказывается на улице. Рядом с трассой. И тут же «БМВ» с сидящими в нем боссом и телохранителями делает крутой вираж и припарковывается к «Волге». Босс открывает заднюю дверь и двигается на сиденье в сторону, освободив место несчастному кассиру, который от волнения протирает платком линзы своих очков.

– Прошу! – с игривой галантностью приглашает кассира сесть в машину всё тот же налетчик.

Кассир, стараясь выглядеть спокойным, неторопливо надевает очки. Однако другой налетчик грубо берет кассира за голову и, пригнув ее, заталкивает «заложника» в салон машины.

Тот, что нес инкассаторскую сумку, передает ее в руки Босса через открытую дверцу машины.

– Здесь всё, что Вы потеряли, шеф.

– Не уверен… Ступай на место! – небрежным тоном приказывает Босс.

Боевик отправляется к «Волге».

Глава 10. Предательство

– Где это Вы так долго пропадали, Юрий Антонович?

– Я… Я собирался было Вам позвонить, Аркадий Палыч. Но всё, знаете, как это всегда бывает! Работы – непочатый край! Не успеваешь.

– Ну, не столько же, чтобы забыть номер своего покровителя!

И Босс в упор смотрит на управляющего. Тот не выдерживает прямого взгляда своего босса и отворачивается к боковому стеклу.

– А Вам не кажется, Юрий Антонович, что немного переиграли в наших отношениях?

– Помилуй бог! Да я разве когда-нибудь пытался скрыть от Вас что-либо? Но зачем же так грубо? Я пока что не посторонний для Вас!.. Могли бы назначить мне встречу и по телефону! /Кассир натянуто улыбнулся./ Надеюсь, Вы мне еще доверяете?

– Это уже будет зависеть от Ваших ответов. Где груз?

Босс не спускает прямого взгляда с управляющего.

– Груз? – удивляется тот. – Вы имеете в виду контейнеры?

Он нервно теребит очки на переносице.