Глава 4

Пока все шло отлично.

Перебросчик мягко тряхнуло и прибило к низу. Металлический зверь улегся на брюхо и затих, решив больше никуда не идти. Магнитные ремни дернули, но наноструктурная решетка экзоскелета полностью приняла на себя перегрузку.

Я сидела неподвижно, зафиксированная в кресле, и слушала, как костюм дышит вместе со мной. Синхронизация держалась в допустимых пределах.

Нейрокостюмы или экзоскелеты, несколько лет назад разработанные Альянсом, были чудом инженерной мысли и кошмаром для живого тела внутри. Особенно для такого плохо подготовленного, как я. Они усиливали каждое движение, подхватывали импульс еще до того, как мысль успевала оформиться, а кроме того подстраивались под любую угрозу и защищали от всех типов снарядов. Но если они ошибались, ошибка становилась твоей.

Рампа машины опустилась, смешивая прозрачный бортовой воздух с мутным ветром Орхо. В этой местности даже визуально ощущался недостаток влаги, самой жизни, будто кто-то искусственно удалил все лишнее. Пыль на поверхности лежала ровным, нетронутым слоем. Хилые постройки, которые когда-то давали приют шахтерам, стояли пустые, с распахнутыми дверями и выбитыми окнами. Деревня застыла не от обычного течения времени, а в моменте бегства.

Следов боя не фиксировали ни приборы, ни глаз. Но мирной местность не казалась. Было в ней что-то тревожное, будто враг рядом, затаился и поджидает неподалеку.

Первой выдвинулась Мив и быстро растворилась между строениями. Разведчиком она была идеальным: юркая и незаметная, как тень. Остальные растеклись по периметру, каждый занял свою позицию, как делал уже сотни раз. Зило, Стиан и я старались не отставать.

Эфир не засоряли лишними разговорами. Командор вместе с Алом, своим старпомом, отдавали команды по большей части жестами. Лишь изредка использовали общую связь.

Я высадилась третьей, после Кланки — тактика и настоящей боевой машины. Старалась держаться ближе к нему и не нарушать строевой порядок. Смотрела в оба. Это было и моей зоной ответственности, не только разведчицы.

Остальные следовали за нами. Позы у всех были достаточно расслабленные. Оружие, конечно, держали наготове, но напряжение в воздухе не витало. Поначалу мне даже показалось, что делать ничего и не придется. Прочешем местность и спокойно вернемся на базу. И на моем счету будет одна успешная вылазка.

Но… первые тревожные звоночки остудили преждевременную радость. Небольшая задержка отклика, миллидоли секунды… но я почувствовала.

Мой нейрокостюм начал подтормаживать. Как бы задумывался, прежде чем выполнять действия.

Это было ожидаемо, учитывая, что мои показатели по синхронизации с нейроинтерфейсом, мягко говоря, завышены. И все же я не думала, что это произойдет еще до начала активных действий. В конце концов, мы просто шли.

Я отключила общий эфир, чтобы дать внутренние команды. Быстро сбросила автоматическую коррекцию, благо меня этому учили, и взяла управление на себя.

Ничего. Работает.

Спокойно, Рэн. Это просто новая калибровка. Дыши. Пути назад нет.

Мы прошли еще несколько домов. Брошенные вещи, одежда, испорченная еда на столах. У одной из лестниц аккуратно выставленная пара обуви. Сумки с вещами, собранными в спешке, оброненные на бегу.

Неужели Альянс и правда выпустил кер на этот поселок? Надо бы спросить командора Халда, как он относится к таким методам Альянса?

Хотя…

Он, конечно, скажет то, что говорят все они: Альянс к керам не имеет отношения, он благородно спасает местных от этих тварей. И именно поэтому колониям жизненно необходим его патронаж.

Нашлемный индикатор мигнул желтым. Температура приводов выросла на два процента. Это было не критично, но становилось душновато.

— Движение справа, — прозвучал голос Мив. — Множественное.

Отряд быстро сгруппировался в обозначенном направлении.

Пару секунд казалось, что тревога ложная. Так было тихо. Но затем появилась вибрация, а за ней и звук, похожий на скрежет сотни когтей по камню.

Из темноты медленно, проверяя нас, высовывались звериные морды. Отступали, меняли направление, окружали. Гладкие и блестящие, словно их шкуру покрывала черная масляная пленка. Длинные ноги, вытянутые пасти, полные зубов, которые не были предназначены для простого пережевывания пищи.

Идеальный инструмент для массового убийства. Быстрый и смертоносный.

Но сейчас они действовали не как обычно.

Они… медлили.

Их срок годности подходил к концу. Генномоды были не вечны. Когда живые цели заканчивались, они просто дохли от голода и износа. Именно поэтому прятаться было лучшей тактикой в борьбе с ними. Для мирных. Командор Халд со своим отрядом, естественно, делал выбор в пользу боя.

— Контакт, — без лишних эмоций подтвердил кто-то из штурмовиков.

Раздались звуки стрельбы, рев подстреленных псов, лязг зубов и удары.

Я инстинктивно выбрала узкий проход между домами, где стая неизбежно сжалась бы. Остальные аккуратно загоняли кер в заданную точку. Руки работали быстрее мысли.

«Нить» залегла на землю, как живая, гибкая и опасная змея. Микрозаряды один за другим впились в почву, соединенные энергетическим каналом.

— К встрече готова, — объявила я в эфир, дала солдатам две секунды покинуть зону подрыва и активировала контур.

Не слишком громкий взрыв, и земля вздыбилась волной, клыкастые твари исчезли в облаке пыли, криков и разорванных тел.

Я подняла глаза, чтобы порадоваться идеальной работе, но не тут-то было! Экзоскелет дернулся, нашлемный индикатор замигал красным.

Синхронизация упала. Полностью.

Мир будто перекосило: движения стали чужими, слишком резкими и слишком медленными одновременно. Я шагнула вперед и едва не упала, нейроканал не передал импульс вовремя. Но самое главное, прекратилась подача воздуха.

Нет-нет-нет.

С большим трудом я выровнялась, заставив костюм подчиниться вручную.

Какой же он тяжелый в нерабочем состоянии!

Плечи напряглись, пытаясь выдержать вес металлического панциря. Пальцы дрожали внутри перчаток. Температура подскочила еще. Предупреждения шли одно за другим, но я смахивала их, как назойливых насекомых. Я все еще находилась в проулке между домами, и в зоне моей видимости других солдат не было. Из-за угла с противоположной стороны предыдущей атаки появилось несколько оскаленных тварей.

Только не сейчас.

Вторая стая!

Надо срочно вернуть подвижность. И воздух! Со вторым было легче. Я вручную отстегнула шлем и глубоко вдохнула. Воздух нормальный, только вот голова теперь ничем не защищена на случай ближнего боя.

Значит, нельзя подпускать их.

Но как?

Ноги вросли в землю, руки двигались еле-еле. Я вытащила самопальный электрошокер, собранный еще на Артейне, грубый, но надежный, как кирпич. И дала разряд по сервисному порту экзоскелета.

Боль пронзила руку. Система перезапустилась одним рывком, показатели синхронизации взлетели до 60%.

Маловато, но хоть двигаться смогу.

Единственное, что никак не удавалось поправить, — температура. С каждым шагом экзоскелет разогревался. Я в прямом смысле находилась внутри разгорающейся печи. Пот стекал по спине, кожа горела, дыхание становилось тяжелее.

Давай, Рэн, держи лицо.

Неловким движением, каких не должно быть у подрывника, я выудила из-за пояса «осу» и запустила ее как есть, успев только задать режим стрельбы по движущимся целям. Благо, «осы» хорошо ориентировались и вообще не рассматривали в качестве целей людей. На более точные настройки у меня бы не хватило ни сил, ни времени. Каждое движение было как шаг по тонкому льду в свинцовых сапогах.

Я видела, как Мив перестроилась, почти случайно закрывая меня с фланга. Ни слова, ни взгляда в мою сторону, но она заметила, что у меня не все в порядке. Она слишком внимательна, чтобы не заметить.

Из-под опущенного шлема раздался голос Тэт.

— Рэн, что у тебя по показателям? Твои данные не отображаются.

— Все в порядке, — выдохнула я.

Голос получился сиплый, как после долгого бега. Тэт не ответила, но эфир снова включился передачей от Мив:

— Рэн со мной.

— После боя ко мне, — глухо ответила Тэт.

Командор был где-то впереди. Я не смотрела на него и старалась сама никому не попадаться на глаза. Керы почти затихли, солдаты добивали раненых. Тишина навалилась тяжелым, давящим куполом. Жар был нестерпимый.

Я сжала зубы, стараясь просто дышать. Экзоскелет гудел, как перегретый двигатель, но держался. Если бы не стабилизаторы, я бы уже свалилась. Да этого мне и хотелось! Сорвать его к чертям и привалиться всем телом к остывшей ночной земле.

— Город зачищен, — передал Ал. — Заканчиваем маршрут и возвращаемся.

Еще не провал! Сейчас будем возвращаться. Если не сварюсь в костюме до базы, смогу считать первую вылазку относительно успешной.

Штурмовики стали сбиваться в группу, выныривали из подворотен и занимали свои обычные позиции. С трудом передвигая ноги, единственная из отряда с опущенным шлемом, я все же высоко держала голову. Щеки горели огнем, но темнота вокруг немного скрывала мою проблему.

За городом начиналась пустая равнина, никаких целей впереди оборудование не определяло. Только вот я шла без визора. И мои глаза кое-что увидели.

Метки.

Едва заметные, высеченные на камнях. Такие оставляют повстанцы, чтобы обозначить заминированную зону.

Я нервно ткнула кнопку общей связи на запястье:

— Всем бойцам! Впереди минное поле.

Отряд мгновенно замер. Забавно было, как знаменитый Корпус-7 на первом же задании выполнил мою команду. Но, надо признать, такую команду послушал бы кто угодно, даже сам президент Альянса.

Командор, шедший на четвертой линии, повернулся ко мне. Сквозь шлем да еще и в темноте мне не было видно его глаз, но замер он на мне дольше, чем мне бы хотелось. Ал тыкал копки на наручной панели, но похоже ничего не находил.

— Что видишь? — спросил командор, продолжая глядеть на мое горящее лицо.

— Метки минёров, — я подняла руку и указала на один из подточенных особым образом камней.

Потом быстро объяснила схему, границы, предположительный тип зарядов. Говорила уверенно. Здесь не было догадок, только мои знания.

Командор шагнул вперед и всмотрелся в темное пространство. Возможно, он заметил камни, раскиданные совсем не случайным образом. А может, просто решил мне довериться.

— Ал, передай координаты точки на базу, — скомандовал он. — Мы отходим.

По-хорошему, чтобы успешно завершить миссию, мы должны были разминировать участок. И сделать это должна была я.

Но, судя по всему, командор оценил мой измученный вид. И радоваться тут было нечему. Альянс пришлет следом за нами отряд саперов, которые проверят, права ли я.

И будет лучше, если я не ошиблась.

Мое жульничество с экзоскелетом уже могло стоить мне места в Корпусе. Еще одна ошибка мне была не по карману.