Глава 2

Под «принимайте, как положено» подразумевалось, что мне ткнули пальцем в сторону спальных боксов, где можно было бросить вещи и прилечь. Комнатами их назвать было сложно, скорее углубления в стене без дверей, куда помещались кровать и высокий шкаф. Ни о какой приватности здесь не было и речи, но боксы были индивидуальные. Это не могло не радовать.

Переодеться казалось возможным только в душевой, но и она была общей для всех. Расписания я пока не знала, поэтому решила туда не соваться. Разложила личные вещи по полкам как можно аккуратнее на случай проверки и засунула рюкзак под кровать.

Не хотелось бы, чтобы его досматривали. Откровенной запрещенки там не было, но было кое-какое оружие и другие интересные вещицы, которыми пользуются только повстанцы на Артейне. Легенда на этот случай тоже была подготовлена. Но вопросов ко мне в первые дни и без этого будет достаточно.

Только я разобралась с вещами, как в коридор ввалились двое парней. Настолько разные, что казалось, специально ходили вдвоем для контраста. Один — здоровяк, а второй совсем низкий, хоть и достаточно мускулистый. Одеты они были в новенькие армейские штаны и майки, полностью пропитанные потом. Волосы тоже были мокрые, лица разгоряченные. Похоже, возвращались с тренировки. Вели себя шумно: то ли шутили, то ли спорили о чем-то, попутно толкаясь. Я отступила обратно в бокс, но один из них меня заметил.

— Смотри-ка! Это же новенькая! — пробасил он.

Здоровенный блондин с растрепанными волосами цвета выгоревшего песка таращился на меня и улыбался, как старой знакомой. Секунда промедления, и оба рванули в мою сторону наперегонки.

Блондин ловко затормозил перед входом, несмотря на огромные размеры и внушительный вес. А второй влетел прямо в бокс и наглым образом рухнул на кровать. Капли пота потекли с лица и черных как уголь волос на покрывало.

— А ты не маленькая для Корпуса-7? — сощурился он, укладываясь поудобнее и закидывая руки за голову.

Вопрос прямо в воздухе витает.

— Да ты вроде тоже ростом не слишком вышел, — скривилась я. — Тебя же взяли.

Наглец рассмеялся, ничуть не обидевшись. Роста он был нормального. Просто по сравнению с его другом и остальными членами команды, мы с ним оба смотрелись проигрышно.

— Ну, рассказывай! Откуда к нам? Когда назначили? — затараторил он, ерзая на кровати.

На моей кровати!

— У вас тут принято врываться без приглашения? — спросила я.

— Мы не врываемся, — тут же отбил удар здоровяк, подняв руки. — А знакомимся.

— Тоже новенькие, что ли? — догадалась я.

— Уже месяц как легенда Корпуса-7, — объявил здоровяк, указывая на себя большим пальцем.

— Поздравляю, — сказала я, возвращаясь к шкафу.

— А я третий день, и пока еще жив. Считаю, все идет отлично.

— Обнадеживающе, — продолжила я давить комментариями, чтобы самой не отвечать на вопросы.

Здоровяк прыснул со смеху.

— Она мне нравится! С характером. Я Стиан, можно просто Ти, а этот парень у тебя в кровати — Зило.

Я кивнула. Должна признать, разговор получался вполне дружеским. Мне это было на руку.

— Рэн, — представилась я.

— Ты не обижайся, что мы так ворвались, — сказал Зило, поднимаясь. — Приятно увидеть новое лицо среди этих… стариков.

— Он про ветеранов Корпуса, — пояснил Ти. — Тут мало с кем поболтаешь, это слегка давит.

— Здесь вроде как не теряют людей, — пробурчал Зило, — зато теряют человечность.

Я хмыкнула.

— Ну, это мы еще проверим.

Скептицизм — лучший помощник, когда хочешь выглядеть опытнее, даже если на самом деле ничего из себя не представляешь.

Парни переглянулись, как будто признали наконец, что я не с улицы сюда пришла.

— Уже видела командора?

Я видела командора!

Несколько лет назад. Тогда он со своим отрядом отбил наше поселение от кер, злобных тварей, которых скидывают на бунтовщиков прямо с неба. Этого я не забуду никогда. То, как он спасал людей, хотя приказ был: зачистить территорию от всего, что движется… Это впечатлило даже самых радикально настроенных из нас.

Слава неубиваемого Корпуса-7 разошлась не только по Артейне, а по всем колониям. Люди рассказывали истории о легендарном командоре Халде, герое четырех галактических войн, спасителе городов. Многие уверяли, что битву, которую он возглавляет, нельзя проиграть.

Тот день приумножил слухи. Слишком много людей стали свидетелями его подвига. И именно тогда у наших лидеров появилась гениальная, хотя и утопическая идея: привлечь командора Халда на нашу сторону.

Что и привело меня в эту точку.

Парни ждали ответа. Я решила, что для хороших отношений немного правды не повредит. Немного.

— Видела, — призналась я.

— И? — Зило тут же подался вперед. — Он правда такой, как о нем говорят? Смотрит так, будто знает, как ты умрешь?

Я задумалась.

— Нет. Смотрит так, будто знает, как ты выживешь, — сказала я.

Оба замолчали. Здоровяк закивал, а потом снова заулыбался и пробасил:

— Мне он сказал не мешать тем, кто умеет работать. Теперь стараюсь дышать потише в его присутствии.

Я усмехнулась, Зило тоже.

— Ладно-ладно, посмотрим на вашу первую вылазку! — обиделся тот.

— Мы справимся, правда, Рэн? — сказал Зило и положил руку мне на плечо.

— Убери, или до вылазки не доживешь, — процедила я сквозь зубы.

Он тут же убрал руки и отступил на шаг.

— Понял. Уважаю.

Глава 3

Динамик в стене замигал и объявил о срочном сборе в зоне «С». Улыбки исчезли с лиц парней. Оба мгновенно превратились в роботов и зашагали по коридору. Я замешкалась на секунду, но кивок Зило быстро вернул меня в реальность.

Вот оно! Первая встреча с командором… Выдыхаем!

Пристроившись за новыми знакомыми, я вошла в центральную сферу, где около десяти человек уже столпились вокруг стола с оборудованием и картами. Я решила не отсвечивать и встать подальше, но из-за громадных спин мне ничего не было видно. А видеть было обязательно! Командор объяснял стратегию предстоящей вылазки, детали маршрута. Мне нужно было их знать.

Сделав пару неловких телодвижений туда-сюда, я не нашла ничего лучшего, чем подпрыгнуть. Здоровенный парень, стоявший передо мной, первым заметил мои трепыхания и развернулся. Его череп с выбритыми висками и каменное лицо сразу дали понять, что его в союзники мне не заполучить.

Только я подумала, что он проигнорирует меня, как мелкую мошку, и отвернется обратно, снова закрыв собой обзор, как он схватил меня за воротник и втащил в самый центр группы. Живот больно врезался в край стола, и глаза встретились с холодным взглядом командора Халда.

Он сидел ровно напротив, и мое эффектное появление заставило его оторваться от карт и замолчать. Крупная фигура в темной форме, застегнутой под горло, слегка небритое лицо и едва заметная седина на бровях и в бороде.

Всего на шесть лет старше меня, он выглядел так, будто прожил целую жизнь, в которую я только вступала. Рожденный править Артейной, но вырванный из наших рук тринадцать лет назад. Ставший символом того, что Альянс владеет не только нашими землями, но и всеми нами. Призванный в армию врага лишь за тем, чтобы погибнуть…

Но он не только выжил, он заслужил свое право на жизнь! Стал незаменимым, сильнейшим, легендарным. Тем, о ком шептались по углам солдаты Альянса, кого слушали с открытыми ртами и готовы были идти за ним в самое пекло.

Точно такой, каким я помнила его с первой встречи на Артейне. Только без экзоскелета.

В памяти всплыли полустертые обрывки. Пока все бежали и прятались, он сражался, бил кер так, что чертовы псы и пискнуть не успевали, технично отводил их от людей без спешки и лишних движений. Казалось, генно-модифицированные твари, созданные для убийства всего, что попадалось на пути, слушались его, как дрессированные, и сами шли под огонь по его приказу. Точно так же, как делали люди. И даже повстанцы, для которых он давно был врагом, боготворили его.

Предатель и надежда Артейны в одном лице! Каково?

Я оттолкнулась от стола и выпрямилась. Мне нечего бояться, я такой же член команды, как другие.

И это сработало. Короткий, скользящий, как сканирование, взгляд командора не стал долго на мне задерживаться. Ни малейшего удивления, ни интереса, будто увидел не нового человека, а еще одну строку в списке солдат.

— Колония Орхо, Кольцо Астреи, — указал он точку на карте. — Заброшенная зона расселения. Ранее использовалась местными как перевалочный пункт. Нам поступил сигнал о заражении.

Он коснулся панели, и голограмма оживила сухой каменистый пейзаж. Мне его не нужно было показывать, я знала его как свои пять пальцев. Шахтерская колония Орхо находилась в той же звездной системе, что и Артейна, и давала мне когда-то кратковременное пристанище. Только вот непонятно, с каких пор она заброшена и чем заражена.

— Генномодифицированные единицы, — ответил командор на вопросы в моей голове. — Большая стая.

Внутри меня что-то сжалось. Альянс уже давно не сбрасывал кер на колонии, да и Орхо никогда не выказывала неповиновения. Откуда там взяться керам, да еще и в зоне расселения?

— Поясняю для новичков, — сказал сухой, мускулистый мужчина со значком старпома на кепке. — Керы реагируют на тепло и звук, передвигаются быстро, на четырех ногах. Бросаются массой. Проводим отстрел и зачистку.

Карта приблизила точки движения, размытые контуры. По инфракрасным записям не определить, псы это или просто… люди.

Кто-то из штурмовиков хмыкнул. Командор даже не посмотрел в его сторону.

— Потерь не допускать, — продолжил он. — Задачи: разведка и очистка маршрута. Вылет через шесть часов, подготовьте новичков.

Затем оторвался от карты и посмотрел на меня.

— Подрывник.

— Здесь, — выпрямилась я.

— Получишь оборудование у инженера. В зону входишь третьей.

Я кивнула.

— Вопросы?

Вопросов ни у кого не было. Кроме меня, естественно. Будет крайне неудобно, если эти хмурые физиономии не захотят мне помогать, и я не найду свое оборудование за шесть часов.

— У меня вопрос, — громко сказала я. — Где мне найти инженера?

— Инженера найдешь во мне, — ответила гигантская женщина, которая встречала меня одной из первых.

Видя ее размеры, мне ужасно захотелось спросить, как он туда попал. Но я сдержалась. Не похоже было, что здесь любят шутить.

— Тогда свободны, — заключил командор. — Готовность по графику.

Он встал из-за стола и перекинулся еще парой слов со старпомом.

— Ты, мелкая, давай за мной, — махнула мне женщина, проглотившая инженера. — Зови меня Тэт, — добавила она, уводя ниже по коридорам. — Тебя как звать?

— Рэн, — сказал я, стараясь угнаться за ее широким шагом.

Дальше Тэт шла молча, а я думала только о том, что первая встреча с командором прошла… приемлемо. По крайней мере, не похоже было, что он меня в чем-то подозревает. А может, решил не поднимать пыль и избавиться от меня на вылазке.

Тоже вариант.

Оружейный отсек находился глубже остальных помещений. Меньше людей, больше контроля. Дверь открылась только после двойной идентификации. В нос ударил запах химии, совсем как в хранилищах повстанцев на Артейне.

Тэт остановилась у стойки с маркировкой B-Δ «Взрывные системы». Ее руки работали автоматически, вводя нужные коды и открывая ящики с настоящими подарками для подрывника. Внутри меня поднималась волна чистого, почти детского восторга.

— Так… — пробормотала она и достала первую игрушку. — «Шип» — компактный кинетико-гравитационный импульс. — Она проверила корпус, сенсор, режим фокусировки. — Идеален для…

— Создания локального коллапса, — перебила я.

Тэт приподняла брови, поняла, что объяснения по поводу использования оборудования мне не нужны.

— С чем ты привыкла работать? — спросила она.

Глаза забегали по отсекам.

— Шипы возьму, еще клин и нити, — сказала я.

Тэт кивнула и передала мне тонкие пластины с гравировкой «Клин». Почти бесшумный фазовый подрыв. Сразу после касания проходит сквозь материал и детонирует изнутри.

А затем показала, где брать «Нить», набор микрозарядов, создающих синхронный импульс поля. Сама трогать не стала. Цепной подрыв выглядел внушительно, да и вообще был опасной вещью. Против стай — то, что нужно.

Тэт улыбнулась, глядя, как ловко я укладываю взрывоопасные материалы, и махнула в сторону секции дронов. Крупная, широкоплечая, с коротко остриженными волосами и руками, которые выглядели так, будто могли гнуть сталь без инструментов, но прикасаться к некоторым вещам здесь даже ей не хотелось.

— О, нет… — выдохнула я и расплылась в улыбке.

Передо мной предстали длинные ряды полок, где уютно устроились «Осы» — микродроны с искусственным интеллектом роевого типа и возможностью самостоятельного выбора цели. Один запуск — сотни пораженных целей.

— Просто праздник какой-то!

Я протянула руку и взяла два комплекта.

— Уверена, что все утащишь? — скептически прокомментировала Тэт.

Я посмотрела на нее, подумала и вернула часть набранного обратно. Она была права, нести все это придется мне самой, а я еще не совсем подружилась с экзоскелетом. Да и командор дал понять, что задание проходное.