Пролог

Корпус-7 — штурмовой отряд армии Альянса. Единственный в своем роде. Тот, что возвращается оттуда, куда остальных отправляют умирать. Глубокий космос, орбитальные абордажи, пустынные планеты, населенные всякой мерзостью, токсичные атмосферы, минные поля на подконтрольных территориях, где все еще сопротивляются колониальному правлению. Самые тяжелые условия, самые жесткие боевые задачи. Поэтому и требования у них зверские.

И что же здесь делаю я?

Ни ростом, ни телосложением для такого назначения я не вышла. Да и подготовка хромает на обе ноги.

Но по документам я лучшая из лучших. Медбиометрия, психотесты, тактика, обращение с оружием, даже с тем, которое я в руках-то держала от силы раз или два… Все пройдено на отлично. Заверено высшим военным руководством. Не подкопаешься.

Вот только командору Халду хватит одного взгляда, чтобы понять, что перед ним фальшивка.

Конечно, подготовку я прошла и прекрасно натренирована даже по меркам армии. Физические данные на уровне, особенно в экзоскелете, который, к слову, достается лишь избранным солдатам. Тем, кто поборол чертов нейроинтерфейс с прямым подключением к мозгу.

«Полная синхронизация, 97% совместимости», — так указано в моем личном деле.

В реальности показатели печальные, но по данным нейросканирования нижнюю границу я выдерживаю. Иначе меня бы сюда не отправили.

К тому же, моя основная специальность: «Взрывные системы». В них я разбираюсь получше инструкторов Военной академии и с оборудованием Альянса общий язык найду. Стрельба из лансеров тоже не проблема. Ну а по тварям, которые досаждают колониям, я и из рогатки не промахнусь.

Другое дело — повстанцы.

В людей я целилась и не раз. Только не в них. Один приказ открыть огонь по местным, а такие у Альянса нередки, и я раскрыта.

Но есть у меня пара неоспоримых преимуществ: я чрезвычайно умело вру и вообще ничего не боюсь.

Глава 1

Коридор, в котором меня оставили ждать, освещался даже слишком хорошо. У Альянса нет дефицита ни в вооружении, ни в кораблях, ни в провизии, ни в элементарном электричестве, которого на Артейне уже несколько лет никто не видел. Световые дорожки вдоль пола сопровождали меня от главного входа, ни разу не прервавшись. Меня тянуло проследить их путь дальше по коридору, но поза солдата, которую я приняла перед дверью командира Корпуса-7, этому не способствовала. А пристальный взгляд охранных микродронов, зависших вдоль стен, тем более.

Мне бы сейчас бояться. Да еще как! Но чувство страха меня посещает редко. Отбили еще в детстве, когда Альянс впервые атаковал мирные города на Артейне. Люди в сияющей броне и с красивым названием «миротворцы» быстро сотворили мир на нашей планете, хаотично постреляв по сторонам и арестовав президиум. А потом объявили своих хозяев нашими покровителями.

Дверь командного зала отъехала с легким гулом, и наружу вынырнул сержант, который полдня носился со мной и моими документами:

— Командор вас примет позже, можете заступать. Я провожу в сектор «С».

Электрическая змейка разочарования пробежала вверх по позвоночнику. Придется еще какое-то время подержать внутри легенду, которую в меня вбили намертво для встречи с командором.

Но, может, оно и к лучшему? Может, он вообще не будет со мной разговаривать? По крайней мере, до первого задания, на котором все станет ясно без слов. Если я вообще его переживу.

Сержант, высокий, молчаливый, но немного дерганый, уверенным шагом прокладывал путь в нужный сектор. Прогулка по военной базе походила на экскурсию по нутру боевой машины: мостики-переходы над огромными залами, тренажерные модули с гравитационными симуляторами, шум десантных перебросчиков в доках, а ближе к конечному пункту маршрута — склад-хранилище персонального оборудования Корпуса, куда меня направили. За прозрачным стеклом рядами располагались экзоскелеты, совсем как пригвожденные к стенам люди, готовые в любую секунду шагнуть вперед и приступить к выполнению задания.

Казалось, весь комплекс живет в режиме постоянной готовности. Навстречу, будто специально, чтобы опровергнуть это впечатление, прошагали двое в обнимку. Мужчина что-то шептал на ухо девушке-курсантке, а она тихо хихикала.

Световые дорожки на полу изогнулись влево и вынырнули в аванзал с распашными дверьми и табличкой: «Сектор С. Бытовые помещения и казармы налево».

Терминал распознавания лиц идентифицировал сержанта. Двери открылись.

Не то чтобы я видела много армейских казарм, учитывая, что обучение в моем досье было фикцией и нога моя не ступала на базу военной Академии А-3. Но в повстанческих казармах я бывала. Это же помещение вообще не походило на место содержания солдат.

Идеально круглая центральная зона была занята столами с выдвижными панелями управления, над ними в мягком холодном свете парили голографические карты, где непрерывно обновлялись потоки данных. Сквозь прозрачные стены открывался вид на другие уровни: тренировочные площадки, секции с тяжелым оборудованием, склады оружия и техники. Из единственной закрытой стенной секции выходил коридор в направлении жилых комнат.

Ощущения первых минут: здесь держат хищников. Лучшее оснащение, дисциплина и контроль. Навороченная клетка для элитных животных.

Над центральным столом нависали трое. Один чистил оружие, не замечая нашего прихода, рядом с ним женщина тыкала пальцами в голограммы, третий же, с бритым, татуированным черепом, поднял глаза и недовольно сморщился, уставившись на меня.

— Новобранец. Принимайте, как положено, — бросил сержант и сразу же скрылся за дверью.

Грандиозно!

Все трое встали.

Если бы мой желудок был послабее, то его точно бы скрутило от их вида. Когда я вызвалась на это задание, я и представить не могла, какие они все гиганты. Ну то есть я знала, что сюда берут крепких ребят, но не до такой же степени! Даже женщина была на голову выше, и весила раза в три больше, чем я. Громадный, угрожающий сгусток мышц.

Отчуждение и обоюдная подозрительность наэлектризовали воздух. Похоже, встреча с рукопожатиями и улыбками мне не светила.

— А ты не мелковата? — пробасил накачанный громила с бритой головой.

Я молчала, но на лице и мускул не дернулся. Я ведь уже говорила, что мало чего боюсь.

Хотя… Если бы по какой-то причине они решили мне сейчас навалять, живой из этой передряги я бы не вышла.

Но они не станут. Без приказа они ничего не делают.

Странное возбуждение заставило уголок губ поползти вверх, делая мой вид еще более уверенным. Стердаун продлился пару минут. Я взгляд не отвела и не сжалась, как бы им этого ни хотелось. И… атмосфера начала разряжаться.

Приказ подписан, командор меня не вышвырнул, теперь я часть стаи.

Правда, пока не ясно, хищник я или все же добыча.