– И растения твои… – снова провел ладонью по ее позвонкам. – Чуть не отгрызли мне самое дорогое.

– Они не мо-о-и, – всхлипнула целительница. – Сама их боюсь.

Говорит. Похоже, помогает.

– Зачем ты развела на своем балконе такую прорву? – изумился я, хотя в глубине души был благодарен плотоядным цветам за их кровожадную натуру.

Не будь их, о судьбе Ии я бы наверняка узнал из газетного некролога.

– Это домовладелицы, – постепенно успокаивалась девушка. – Завтра разрешу обставить ими всю мою квартиру.

Кстати, об этом.

– Ия, – я обошел истинную с другой стороны и сел на корточки, охнув от внезапной боли. – Ты же понимаешь, что домой тебе сегодня возвращаться нельзя?

Она дернула подбородком и взглянула на меня. Но, оказалось, что волновалась спасительница не за свое место ночлега или его отсутствие, а за мое побитое, израненное  тело.

– Выпрямись, – она и сама встала, утирая слезы. – Мне надо посмотреть, не повредила ли я тебе.

– За это не переживай, – отмахнулся я, поднимаясь вслед за ней, снова кривясь из-за дискомфорта. – Я – дракон, на мне все заживает…

Хотел сказать, что как на собаках, но Ия-то медик. Ей прекрасно известно, что ящерицам многое нипочем, кроме воды, как показала практика.

– Я могу переночевать у миссис Прайс, – Иария снова опустила голову, изучая собственные ботинки, и на мой немой вопрос, пояснила, – домовладелица.

Теоретически это было выходом из ситуации, но…

Я был уверен, что на девушку напали, считая, что она видела преступника. Долго ли мерзавцам искать женщину, которая сдает квартиру целительнице? Ия поставит под удар себя и еще одного человека. К тому же я не хотел отпускать ее от себя, после всего произошедшего.

Истинная, надо же? До сих пор поверить не могу.

– Нет, я вызову к тебе оперативников, чтобы они поискали улики, а ты поедешь со мной.

Уже достал слайдер, чтобы набрать привычный номер вызова магповозок, но встретил яростное сопротивление.

– Брентон, ты с ума сошел? – ошалела лекарь. – Давай, я тебя все же осмотрю? Ночевать у тебя? По-моему, ты не только воды нахлебался.

Выдохнув, я протяжно застонал и прижал пальцы к переносице. Чую, меня ждет отборная ругань и новые слезы.

– Ия, это не обсуждается. Они сочли тебя свидетелем. Ты не можешь оставаться одна, и в знакомое место пойти не можешь. Ты не понимаешь?

– Не понимаю что?

– Глупышка, они про тебя знали. Либо Курт что-то ляпнул, либо они навели справки о тебе. Думаешь, много времени им понадобится, чтобы выяснить о твой дружбе с этой миссис Прайс?

Девушка резко побледнела.

Я не хотел ее излишне пугать, но, кажется, она и сама справилась с этим, без моего участия.

– И куда мне пойти? – спросила Иария, чуть ли не плача и вызывая во мне все возможные хищнические инстинкты.

Подавив внутри очередное желание схватить лекаршу и затащить ее против воли в свою квартиру, я произнес:

– Пока ты переночуешь у меня, а завтра решим, как поступить лучше.

Лучше ей будет только со мной, но у меня были определенные причины умалчивать о произошедшем.

Девушка мне все равно не доверилась. Она оглянулась по сторонам, словно была в поисках подходящего варианта, припомнила мои слова насчет опасности для близких и только потом смирилась.

И чтобы  Ия не передумала, я даже властно сообщил, что у нее будет парочка минут собрать все необходимое. По-моему, это уже неплохо.

Наконец, она решилась. Переминалась с ноги на ногу, бледнела, но перед лицом неминуемой опасности все же приняла верное решение.

– Ладно, Мерфи, – назвала она меня по фамилии. – Я не смогу спать в своей квартире после всего случившегося. Дай мне время, чтобы собрать вещи.

Обратная дорога, к счастью, не заняла много времени. Раны на мне затягивались, а легкие постепенно раскрывались в полную силу после нанесенных увечий. Я вызвал по слайдеру все службы, коротко отписался Бобби, что свидетельница и пострадавшая со мной, попросил не беспокоить меня до утра и терпеливо ждал на лестнице появления своих коллег.

Мисс Доудсон, хвала небесам, тоже не заставила себя долго ждать. Едва раздались звуки сирен под ее окном, как она выскочила из-за двери со спортивной сумкой наперевес.

– Я готова, – отрапортовала она. – Что теперь?

– Теперь ты дождешься меня в магповозке, – принялся объяснять я, – а потом мы вместе поедем ко мне домой. Сейчас я дам показания, ты окончательно успокоишься, а утром обговорим, что тебе следует делать.

Но Ия, словно назло мне, поморщилась.

– Утром, Брент, – она копировала мой тон. – Я должна быть на смене. Пусть твои люди будут побыстрее.

– Иди уже, – легонько толкнул ее в спину, заслышав тяжелые шаги оперативников. – Будешь на смене, как обещала.

В кои-то веки она меня послушалась. Молча кивнула и двинулась вниз по лестнице, давая дорогу снаряженному до зубов отряду бойцов. Прежде чем те успели выломить дверь, я выступил вперед, прикрывая собой квартиру девушки. Даже если она туда вернется, ей уже придется проводить ремонт, а я чудом не устроил в ее жилище пожар.

Удостоверившись через окно ее кухни, что целительница дошла до пункта назначения, я объяснился с начальником дознавателей. Попросил поискать улики и взять след беглеца.

Великий дух, раньше я был известен под храбрым именем следопыта, который никогда не упускает свою жертву, но с этого дня прозвище поменяли. Теперь я стал дурачком-новичком, которого чуть не утопил оборотень.

Но…

Еще несколько дней назад меня бы это занимало, но сегодня меня заботило лишь одно. Моя внезапно найденная истинная, дожидавшаяся меня в наемной машине.

Если бы ребята знали настоящую причину моего ступора, они бы не стали въедливо и злословно проходиться по моей персоне. Каждый маг со способностью к обороту понимал, что и он может пасть перед всем известным проклятьем. Все с уважением относились к обретению пары, иногда и жаждали этого, но в моем случае это было сродни злому заклинанию. Истинная – это личные мотивы и неспособность мыслить объективно. Меня мигом снимут с этого дела. А я позволить себе подобного не мог.

Курт и так был моим другом, уже возникал конфликт интересов, а если хоть кто-то прознает про Ию… ее, наверняка, спрячут в где-нибудь на окраине страны. Нет, это не выход.

Я оставил служащих, а сам медленно спутился вниз, чтобы потом сесть на переднее сидение магповозки.

– Ну? – подалась вперед лекарша. – Ты выяснил что-нибудь?

Мимо нас проносился город, наряженный в яркие огни.

– Конечно, – повернулся к ней, не скрывая сарказма. – У меня было целых тридцать минут. Потерпи, пожалуйста, за один день такие дела не решаются.

Не знаю, что она ответила на заднем сидении, но судя по противному бубнежу, довольна она не была. А я… прикрыл глаза от усталости. У меня болели ребра, я не выспался, жутко волновался за обретенную пару и понятия не имел как с ней объясняться.

У всевышних сил, похоже, разыгралось чувство юмора. Иария Доудсон. Истинная. Самая прекрасная для меня женщина в мире. И, проклятье, именно та, которую я и мой дракон обижали на протяжении нескольких лет.

К себе домой я привез девушку глубокой ночью. Жили мы в одном районе, поэтому дорога была не самой долгой. На протяжении пути Ия не вымолвила ни слова. Она держалась отстраненно и вцепилась пальцами в сумку. По побелевшим костяшкам я понял, в каком сильнейшем напряжении она находится. Но разве я мог облегчить ее эмоции? Утром она лишилась брата, а вечером на нее саму напали.

Приехав, я привычно расплатился и провел ее в квартиру, где обитал. Очень запоздало вспомнил, что мне стоит перестелить постель. Вряд ли гостья согласится спать на простынях, где не так давно я весело проводил время с Кристиной.

– Вот здесь я и живу, – сделал девушке краткую экскурсию и достал полотенца из комода. – Ты можешь пойти в душ, пока я приберусь.

– Учитывая твою фамилию, я полагала, что это будет минимум пентхаус, – хмыкнула Иария, осматриваясь вокруг. – А это…

– Тебе не нравится? – я даже немного вздрогнул, постыдился.

Впервые я интересовался чужим мнением насчет моего жилища. Обычно мне было плевать. Подруги менялись одна за другой, и за ними я не следил, зато истинная…

Неужели она мечтает о деньгах? Хотя… Я дурак, конечно, мечтает. Она же целитель. Мне ли не знать, какое у них жалованье. Да и Доудсон росла в не самой богатой семье.

– Ты идиот, Мерфи, – закатила глаза Ия, в очередной раз меня удивляя. – Я лишь сказала, что ты не пользуешься влиянием отца. Наоборот, твоя квартира говорит о твоей натуре, разве это плохо?

– Не знаю, ты мне объясни, – я начал скидывать подушки и одеяло с кровати, намереваясь перестелить кровать. – Я никогда не смотрел с подобного ракурса.

 И обсуждать своих родных не любил, а уж отца тем более.

– Ты был в моем доме, – задумчиво сообщила девушка. – Неужели сам ничего не подметил?

Подметил, и еще как. В конце концов, профессия обязывала. Особенно ее опасные растения, растравленные на балконе и рассчитывающие откусить от меня приличный кусок. Там, в ее скромной квартирке, было пусто, неуютно, безлико, будто хозяйка почти всегда отсутствовала. Неудивительно, если знать о ее профессии.

– А ты что подметила обо мне? – не мог не спросить я.

Вместо ответа, Иария бросилась мне помогать. Стянула наволочки, сложила аккуратно простыню. Теребя в руках чистое белье, Ия раскраснелась, но она сама подняла эту тему.

– Что ты, Брент, – как-то нехотя начала она, – очень похож на меня. Тебя не бывает дома. Это место, чтобы переночевать. Тебя сюда не тянет. Если бы я хотела узнать тебя лучше, я бы посетила твою работу.

– А ты уже хочешь узнать меня лучше? – грустно усмехнулся я, втайне надеясь, что она поддается тонким провокациям.

– Увольте, – прищурилась лекарша. – Мы с тобой одинаковы. Тебе только кажется, что наши профессии разнятся.

– Чего? – ошалел я, позабыв о конечной цели своих поддевок. – Я ищу и преследую преступников, считываю их поведение, догоняю и борюсь. А ты …

Что она там делает в приемном отделении? Перевязывает и вправляет кости?

– Брентон, ты до изумления необразован, – вздохнула Ия. – Я ищу причины, почему человеку или двуликому стало плохо. Считываю их поведение по показаниям, которые они, кстати, часто скрывают. Догоняю симптомы и борюсь с причиной. Чем это отличается от работы дознавателя?

– Ты целительница, – устало признал я. – И девчонка, вы все что угодно за уши притянете.

– Думай как знаешь, – не стала спорить она. – Ладно, не буду тебя терзать.

Прихватив сумочку, Ия скрылась за дверью ванной комнаты. Мне показалось, или она внезапно засмущалась?

Пока ее не было, пока шум доносился из душевой, я пытался навести порядок: собирал мусор, укладывал подушки и размышлял, где же лягу я. Мое жилище тесное, не обставленное, мебели явно не хватает, но не делить же с ней постель? Так что ради спокойствия Ии я достал из закромов спальный мешок для всяких походов.

Наконец, она вышла. Естественно, я услышал, как прекратился звук воды. В это время я стоял на кухне, заваривал кофе, старался не оглядываться и не торопить ее.

Ия явилась во всей красе. Я сразу это понял. В воздухе моментально повис аромат моего шампуня, сливавшийся с ее собственным запахом. Очень соблазнительным, манящим.

Я медленно обернулся, а она, будто извиняясь, застыла на пороге и не решалась войти.

 С нее еще стекали капельки воды, волосы были завернуты в полотенце,  Ия обрядилась в короткую, по моему мнению, футболку. Но не ту, что я носил, как бы прискорбно это не звучало, чужую.

Казалось, что ей и самой неудобно. Ее голые коленки сверкали перед моими глазами, а я с трудом перебарывал в себе ипостась дракона.

Она кинула взгляд на расстеленные на полу предметы, видневшиеся в проеме.

– Ты будешь спать на полу?

Я поднял свою кружку, словно держал в руке не обычный кофеин, а веселящее душу шампанское.

– Лишь бы ты не переживала за свою честь.

– Так я и не переживала, Мерфи, – пожала она плечами. – Не надо изображать из себя жертву, нам хватит места, чтобы разместиться.

Чего? Я не ослышался?

– Я достаточно большая девочка, – пояснила Ия, быстро осознав мое недоумение. – Мы оба устали. Тебе надо отыскать преступника, а мне выспаться перед сменой. Давай не изображать кроткую невинность? Терпеть не могу притворства.