*****

– Доктор Прей, прототип 00/1 готов к проверке, – ко мне повернулся один из лучших ученых, что вместе со мной работал над проектом.

– Я понял вас, подключите пилота и проверьте работу рук. Ноги пока не трогаем, – отдал я приказ. – Если хотим побеждать, наши прототипы должны быть совершенны.

Совсем скоро к креслу подвели человека, на его руки надели специальные приспособления, на голову шлем. В позвоночник каждого пилота, вызвавшегося управлять прототипами, был вживлен специальный механизм, как и в мозг. Эксперимент начался, и я надеялся, ставил все на этот проект. Пилот отвел руку в сторону, а огромная меха, что располагалась в цехе за стеклянной стеной, дернулась. Я расплылся в улыбке, но ненадолго. Пилот забился в конвульсиях, из носа пошла кровь.

– Завершить эксперимент, госпитализировать! – крикнул я.

Несчастного сразу же отключили от системы и потащили прочь отсюда. Но я знал, что было уже поздно, ведь через нос вытекла не только кровь. Мозг пилота просто расплавился от столь сильного напряжения. Люди, как и остальные три расы, живущие с нами в союзе, были непригодны для управления подобной машиной. Нужен был мозг, не похожий ни на что. Как только я высказал такую догадку своим товарищам по проекту, Валрах, стоящий на протяжении всего эксперимента рядом, произнес:

– Отец, я хочу быть пилотом. Ты говоришь, что нужен уникальный мозг. У таких, как я, он не похож ни на что. Мы – гибриды. У людей и рогнетианцев были лучшие результаты, я протяну дольше, в любом случае, – в глазах моего сына я видел лишь решительность, ничего более, хотя, быть может, надежду. – Ради мамы.

Замешкавшись, я обвел взглядом всех своих коллег. Они смотрели на меня со страхом, с надеждой, вперемешку с отчаянием. Они надеялись, что я приму предложение сына, но в то же время понимали, что это не по-человечески. Я же лучше других знал, что наши десять лет подходят к концу, поэтому решил использовать лучший наш прототип…

Из дневников доктора Прея. Тест МЕХА Pr00/17/

– Доктор, мы готовы к тесту, – произнес кто-то из коллег.

– Начнем, – кивнул я и, на всякий случай, обнял Валраха.

– Я справлюсь, пап, – произнес он и сел в кресло.

Я отвернулся, чтобы не видеть то, как к мозгу и позвоночнику сына подключают механизмы. Когда все было закончено, я повернулся к Валраху. Он был спокоен, как удав, и невозмутимо разглядывал свои длинные мохнатые уши, лежащие на его крепких плечах, как и длинный пепельно-черный хвост из волос. Взглянув на меня своими карими глазами, переполненными решительности, Валрах кивнул.

– Врубайте, – я обошел кресло и посмотрел на то, что было за стеклянной стеной.

Метров десять в высоту, не меньше, МЕХА, совершенное оружие, сейчас лишь каркас без брони, но уже с основными механизмами. Я не знал, подключился Валрах или нет, наверное, слишком боялся за него, я просто наблюдал за МЕХой. Пара мгновений, и рука этого титана поднялась вверх и застыла, пока пальцы поочередно, от мизинца к большому, сложились в кулак. Я повернулся назад, широко раскрыв рот от удивления. Валрах смотрел прямо на меня, держа поднятым сжатый кулак. Мой сын был в той же позе, что и МЕХА, горделивая улыбка сияла на его лице.

– Я ведь говорил, – прошептал он. – Кстати, чур, моего собрать первым!

Спустя пять лет

«Валрах, сынок, этот дневник… Я вел его с самого начала создания межпланетной экспедиции. Еще до того, как мы встретились с Хилой, твоей мамой. До сих пор помню ее прекрасные глаза, смотрящие в самую глубину души. Ты очень похож на нее. Знаешь… Мама бы гордилась тобой, да и я горжусь. Это, наверное, последнее, что я могу тебе оставить, ведь Гравия твоя, твоя МЕХА, а кроме нее я не могу тебе больше ничего дать, посему оставляю дневник. Сынок, ты вырос прекрасным человеком и великолепным рогнетианцем, похожим более на свою мать, но, по сути, превосходящим нас обоих. К сожалению, я не смогу увидеть, как ты вместе с остальными освободишь Мавилу от захватчиков… Все из-за этого туберкулеза… В любом случае, Валрах, я люблю тебя. Мы с твоей мамой всегда любили тебя и, если после смерти что-то есть, любить будем вечно.

С наилучшими пожеланиями, твой папа».

Валрах Прей, смахнув слезу, положил записку в шкатулку, которая была передана ему после смерти отца. Здесь же лежал и его дневник. Закрыв «коробку», парень положил ее в шкафчик, расположенный в его комнате и осмотрелся. Было довольно тяжело, но он привыкнет, со временем. Выдохнув, Валрах снял висящий на двери пиджак и, небрежно накинув его на плечи, неторопливо вышел из помещения. Каждый считал своим долгом сказать «соболезную», а от этих слов становилось еще более тошно, еще хуже, будто изнутри протыкали кинжалами, выворачивали наизнанку… Мерзкое ощущение. Куда шел Валрах? Да он и сам не знал.

– Валрах! – окликнули его сзади.

Это была Хелен. Гибрид, рожденный от русской женщины с Земли и кетронца. Родители посчитали младенца слишком уродливым, поэтому отдали ее сюда, в «MIO», где она и выросла, причем превратилась в настоящую красавицу: пышные светлые волосы с темными корнями, великолепными, можно даже сказать, будоражащими карими глазами. Главное ее отличие от людей лишь в том, что на шее есть небольшие жабры, которые раскрываются под водой и маленькие чешуйки на плечах, хотя, быть может, не только там, – Валрах не видел ее без одежды… Кхм, повернувшись к Хелен, он наигранно улыбнулся, пытаясь скрыть боль и отчаяние, а затем произнес:

– Привет.

– Привет. Тебя ждать сегодня на тренировке? – улыбнулась она. Девушка прекрасно понимала, что чувствует товарищ, поэтому не стала ничего говорить о его отце, чтобы не лицемерить.

Хотя, быть может, это и не было бы лицемерием. Доктор Прей был всегда добр со всеми ними, гибридами: с сыном, с ней, Лайнарой и Абсидом… Можно даже сказать, его любили все, причем поголовно, но Валраху, как сыну, что любил обоих своих родителей, было бесконечно больно. Хелен смотрела на него, в его полные печали глаза, а сама с трудом выдерживала всю эту боль, разрывающую ее душу на части, разбивающую сердце.

– Нет, сегодня без меня, – наконец ответил Валрах, потом медленно развернулся и пошел дальше, проводя когтистыми пальцами по стене.

– Ладно… – прошептала Хелен, проводив товарища взглядом, а затем отправилась искать остальных. Как бы ей не пришлось тренироваться одной.

Валрах, немного подумав, пришел к выводу, что надо бы выпить, и направился в бар без задней мысли. Здесь, на Мавиле, был лучший бар во Вселенной. По крайней мере, так все думали. К слову, само заведение носило громкое имя «Universe». Находился бар примерно в центре города, названного просто и коротко – Норс, ибо, как можно понять, располагался на севере. Изначально базу основали дальше, но вскоре было обнаружено, что игнильцы, враги Альянса, высаживались, в основном, на севере планеты, по этой причине база вместе со всеми частями проекта «Гравитон» была перемещена сюда.

Город, как и все остальные значимые объекты, мог быть защищен при помощи силового поля в случае опасности. С появлением МЕХ Альянса нужда в постоянном поддержании поля исчезла, а в мире стало спокойнее. Ученые «MIO» старались узнать, по какому принципу появляются органические МЕХи игнильцев, но всё было напрасно. Однако, вернемся к происходящему.

Валрах подошел к двери бара и, дождавшись, пока она откроется, зашел внутрь, сел за стойку и осмотрелся в поисках бармена. Посетители заведения смотрели на него, кто-то с сожалением, кто-то с восхищением. Все же Прей был пилотом самой первой, самой быстрой МЕХи; на улицах, точнее, на рекламных щитах, постоянно мелькали плакаты или фотографии с изображением Гравии или текстом по типу: «МЕХи и пилоты – лучшее, что у нас есть». Валрах же думал проще – считал всех лицемерными тварями и, в большинстве своем, жители Мавилы таковыми и были.

– Чего вам налить? – спросил Бармен, подойдя к Валраху, чем отвлек его от размышлений.

– А?.. Рома, пожалуйста, – отстраненно ответил тот.

– Темного, белого?

– Белого, – Прей даже не задумывался, просто повторил за барменом последний вариант.

Как только напиток оказался в граненом стакане перед пилотом, тот залпом выпил его и, поставив на место буркнул что-то вроде «повтори». Бармен, кивнув, налил еще раз. Так продолжалось довольно долго, пока, наконец, не закончилась бутылка.

– Повтори, – произнес полупьяный Валрах.

– Того же? – уточнил бармен.

Когда посетитель кивнул, работник заведения достал из-за стойки точно такую же бутылку, открыл ее, от чего пробка слегка потрещала, после чего, вытащив литровую кружку, вылил все содержимое туда и подвинул к Прею. Немного подумав, бармен положил еще гренок на тарелку, которую затем поставил перед посетителем.

– Гренки за счет заведения, – улыбнулся он, смотря на Валраха, а тот благодарно кивнул.

Бармен слышал о смерти гениального ученого, которого все звали просто доктор Прей или профессор Прей. Сидящий здесь явно был связан с этим великим человеком, но работник заведения совсем не хотел уточнять, поскольку видел, что глаза гибрида слезятся. Видимо, в алкоголе он искал своего рода утешение. Выйдя из-за стойки, бармен сел рядом с пилотом и произнес:

– Алкоголь не лечит душу, друг.

– Знаю, – ответил Валрах, сделав несколько глотков и закусив. – Он заставляет на какое-то время забыть о боли.

– Вероятно, тебе настолько больно, что лучше быть в таком состоянии, чем трезвым? – сочувственно спросил он.

– Да-а-а… Спорю, я не первый кому ты так говоришь, – усмехнулся Валрах. Он за несколько огромных глотков полностью допил все содержимое кружки, после чего съел гренки, что с трудом помещались в руку, но, как ни странно, не уронил ни одной.

– Ты прав, не первый, – кивнул бармен и, посмотрев на Прея, уточнил: – Еще?

Заметив кивок, работник налил еще несколько стаканов, примерно 0,2 литра и поставил перед пилотом, осушавшим их один за другим. Бармен умудрялся наливать Валраху, параллельно с этим обслуживать других клиентов, еще и говорить с некоторыми. Так продолжалось несколько часов, пока свет в баре не отключили, а затем он не загорелся красным. Послышался вой сирены. Услышав этот до боли знакомый звук, Валрах достал кошелек, положил несколько крупных купюр на стойку бара, добавив чаевые, и попытался встать, но данная попытка не увенчалась успехом. Гибрид упал, а затем вновь попытался встать, но, как понятно, не смог.

– Тихо-тихо, ты куда? – бармен выбежал из-за стойки и помог Валраху встать.

– На базу, – речь была невнятной, видимо, алкогольное опьянение уже достигло высокого уровня, если не максимального.

Дверь бара открылась, осветив того, кто стоял в проеме. Это был довольно высокий, худощавый гибрид архианца и землянина. Широкие плечи, поджарый, мышцы, что не были так уж накачаны, сильно выделялись даже под одеждой. У него были черные, как смоль, волосы, топорщащиеся во все стороны, голубые глаза светились ярко, даже несмотря на красное освещение бара. На руках у неизвестного были перья, на шее жабры и чешуя, а уши похожи на уши Валраха, только не столь длинные. Бармен понял – это не гибрид двух рас, это гибрид всех четырех. Вроде как, Абсид. Новоприбывший подошел к Валраху, который держался за работника заведения, а затем дал ему пощечину.

– Прежде чем идти бухать, нужно всех оповестить, а затем только идти! – рявкнул он и, благодарственно кивнув бармену, подхватил Валраха, который сквозь пьяный угар что-то бормотал. – Из-за твоего самовольства Хелен придется выйти сражаться вместо тебя. Валрах, ты – командир нашего отряда, а ведешь себя, как сопляк, хотя самый старший. Почему всегда я расхлебываю то, что ты начудишь?

– Потому… – пьяный икнул, – потому что ты… мой друг…

– Во мне есть твой генотип, скорее, я твой брат, – фыркнул тот, а затем достал телефон и, отправив мысленную команду к вызову, убрал его обратно в карман. Когда через приемник в ухе ответили, он продолжил: – Лайнара, это Абсид. Я нашел Валраха… Что значит игнильцы в десяти километрах?! Уже?! – Абсид осмотрелся. Где-то вдали из земли выдвигалась десятиметровая оранжево-черная МЕХА с огненными узорами. – Вижу Хелен, присоединюсь, как только доведу Валраха до базы. Отбой.

– Прости меня, брат, – прошептал Прей.

– Закрой рот, а? – процедил Абсид и, закинув его на плечи, побежал в сторону базы, стремясь преодолеть расстояние как можно быстрее.