Акт 2. Остров

Два фонаря по бокам шлема освещали каменистую поверхность. Мелкие камни трескались под ногами. Хрустящий звук распространялся по скафандру, искажаясь, становясь глухим и басистым.

Ален шел вдоль стального троса, перецепляя карабин у опорных столбов. Сотня метров на небольшом куске камня, мчащегося на огромной скорости сквозь бездну, всегда ощущается в десятки раз больше. С другой стороны, наша планета – тоже большой камень. Вот только бездны не видно за ширмой атмосферы.

Когда Ален подошел к буровой установке, лампа на контрольной панели переключилась с красного на зеленый. В свете прожектора стальной трос быстро наматывался на лебедку. Наверняка издает противный писк. Но в вакууме его не слышно…

Две минуты работал подъемный механизм. И вот она – заветная капсула с глубинной пробой. Но только дурак или неопытный новичок попробует к ней прикоснуться. Ален нажимает кнопки на панели управления. На капсуле открываются задвижки, из которых стремительно вырывается белый пар – азот. В процессе работы капсула накалилась. Теплоотводная жидкость нагрелась, наверное, до трехсот градусов. Но едва давление стравили, температура упала.

Теперь капсулу можно донести. Она не более восьмидесяти по Цельсию. На корабле остынет до нормальной температуры.

Ален взял капсулу за ручку. Ладони на скафандре покрыты теплоизоляционным материалом. Астероид совсем крохотный, всего пять километров в диаметре. Так что ноша сейчас весит легче перышка. А вот на корабле при тридцати процентах гравитации ее уже придется перевозить на тележке.

Путь до корабля составил около двадцати минут. Ален остановился у ворот трюма. Откинул защитную панель, взялся за рычаг, повернул и сильно потянул на себя. Почувствовалась легкая вибрация. Спустя десять минут ворота открылись.

Ален оставил капсулу снаружи и поднялся за тележкой. Едва колеса с грузом оказались на борту, в полной мере ощутился вес добытого. Капсула сразу же отправилась в блок охлаждения.

Ворота трюма закрылись. Ален терпеливо ждал, глядя на сигнальную лампу. Загорелся зеленый сигнал, оповещающий, что давление и состав воздуха приведены в норму. Но, механизмы иногда ошибаются.

Ален нажал несколько кнопок на своем компьютере на левом запястье. Датчики замерили окружающее давление. Сервомотор завибрировал, беря пробу воздуха. Спустя несколько секунд на экране загорелись заветные цифры:

Азот – 81%

Кислород – 18%

Давление – 0,998 бар

Можно снимать скафандр. С этой задачей Ален справился за несколько минут. За это время капсула успела охладиться до сорока двух градусов. Пойдет.

– Агнис, приготовь анализатор пород, – в приказном тоне произнес Ален и вытащил капсулу из блока охлаждения.

Автоматические створки на потолке раскрылись. С жужжащим звуком в центр трюма опустилась установка с о множеством линз и датчиков. Ален подкатил под нее капсулу. Отщелкнул запорные механизмы. Отбросил крышку. Далее началась рутинная работа по определению состава образца. Но она в принципе была не нужна в этот раз.

Ален осторожно протянул руку. Среди серой пыли он нащупал твердый камень. Попытался поднять – тяжелый. Он ухватился за находку двумя руками и извлек нечто прозрачное. Даже анализ был не нужен, итак понятно, что перед ним алмаз весом около… восьмидесяти килограмм.

– Неплохая находка, – произнесла Агнис, наблюдая за происходящим через камеры наблюдения.

– Да, можно отвозить заказчику, – согласился Ален. – Оставшиеся три проверять уже нет смысла.

– Согласна, – подтвердил ИИ. – Тогда выпускаю в когти, просчитывают курс и запускаю двигатели на малой тяге. Приступить?

– Приступай, – подтвердил Ален, возвращая алмаз в капсулу.

Подняв с пола скафандр, он поднялся по лестнице. Оставил обмундирование в шкафу и направился в кабину.

Корабль только закончил выпускать когти, надежно закрепившись на поверхности астероида. Агнис уже закончила просчитывать курс и теперь разворачивала двигатели – четыре основных и восемь маневровых. Едва все выбрали прекратились, почувствовался сильный толчок от запуска двигателей. Если бы Ален не сидел в кресле пристегнутый – точно отлетел бы в какую-то стену.

На экране загорелось схематичное изображение окружающего пространства. Радиоволны, хоть и с задержкой в пару часов, отрисовывают все, что происходило вокруг в радиусе нескольких астрономических единиц.

– Время набора скорости – 6 часов, 4 минуты. Ожидаемое время прибытия – 543 часа, 28 минут, – отрапортовала Агнис.

– Спасибо, – слегка задумавшись, поблагодарил Ален. – Знаешь, что мне сейчас напоминает наш корабль?

– Это игра в шарады? – спросил ИИ. – Дай первую подсказку.

– Нет, просто делюсь мыслями, – отмахнулся он. – Астероид большой, а корабль маленький. Словно навозный жук, толкающий свое сокровище.

– Понятно, – попыталась продолжить мысли Агнис. – Если проводить аналогию с живым существом, то оставление отверстий на объекте интересов – нечто пикантное. В таком случае всю нашу деятельность можно охарактеризовать как пикантные открытия навозного жука…

– Знаешь… – после некоторой паузы произнес Ален. – Я передумал делиться с тобой своими мыслями…

– Это весьма удручает, – холодным тоном произнес ИИ. – Уже решил, как поступишь с камнем из капсулы?

– По договору мы должны отдать астероид и все ископаемые заказчику, – отмахнулся Ален.

– Но ведь никто не узнает, – внезапно произнесла Агнис. На этот раз ее тон был более теплым. В нем даже чувствовались нотки не то жалости, не то мольбы. – А для тебя это будет спасением.

– Мне моя репутация дороже, – возразил он.

– На тебе итак висит огромный долг, – продолжал напирать ИИ. – Вдобавок система охлаждения реактора нуждается в ремонте. Заработка с этой миссии будет недостаточно для покрытия расходов. Ты снова влезешь в долги. Так ты до конца своей жизни будешь гоняться за астероидами в угоду богатеев и корпоратов. Один небольшой камень с них не убудет.

– Камень такого размера будет трудно продать, не привлекая внимание… – нерешительно произнес Ален.

– Об этом не беспокойся, – успокоила Агнис. – Едва мы зайдем в космопорт, я подключусь к глобальной сети и найду покупателя.

– Но все равно – это неправильно! – Ален предпринял последнюю попытку возразить. – Это присвоение чужого имущества. Проще говоря – кража. Если об этом узнают, я потеряю доверие клиентов и, скорее всего, корабль и свободу на десяток лет…

– А разве сейчас ты свободен? – холодным тоном спросил ИИ. – К тому же, следуя правилам, ты итак останешься без корабля – он просто развалится без обслуживания. Ну так что? Рискнешь? Или так и будешь подбирать крохи за толстосумами?

Ален долго молчал. Агнис была права – честным путем практически невозможно заработать. Современная экономика устроена таким образом, что будет медленно загонять тебя в долги, вынуждая работать до конца дней. Но Алена останавливал не страх быть пойманным и наказанным. Ему была противна сама мысль бесчестного поступка.

И в то же время он жил ради мечты – заняться свободным исследованием самых далеких уголков Млечного пути. А если повезет, может и до Туманности Андромеды удастся добраться. Были бы только деньги.

– Ладно… – тихо произнес он. – Давай рискнем…

Акт 3. Встреча

Одно в космосе приятно – нет сопротивления воздуха при движении. За шесть часов корабль набрал крейсерную скорость, и теперь летит с отключенным двигателем, преодолевая четыреста пятьдесят километров за секунду.

Первая неделя полета прошла. Треть пути позади. Еще каких-то четыре астрономических единицы. Там ближайший космопорт, где на торговом транспортнике можно отправить посылку нанимателю. Кажется, что рукой подать, если не вспоминать сколько это – одна единица.

Навигационный компьютер издал писк. На экране загорелась зеленая точка. В десяти миллионах километров сканер обнаружил нечто с повышенным содержанием титана и вольфрама. Такое сочетание встречается только на искусственных объектах. Впереди корабль. Пока сложно сказать, что за корабль и кому принадлежит.

Маневровые двигатели на мгновение зарычали, корректируя курс. Траектории кораблей более не пересекаются.

Ален наклонился к экрану. Что-то не так. В данном секторе нет звезд. Тут не пролегают магистральные маршруты. Да и патрули сюда не прилетают. Еще одна геологическая станция? Маловероятно, что заказчик отправил двоих в этот сектор – тут не так много объектов исследования. Тогда кто это?

Ответ не заставил себя ждать: через пару часов, когда задержка сигнала перестала мешать общению, поступил аудиовызов. Не долго думая, Ален начал кнопку «Принять».

– Ален, дружище! Ты ли это? – прозвучал радостный голос из динамика. – А я тебя уже повсюду обыскался!

– Энтони… – это имя сейчас хотелось вспоминать меньше всего. Скривившись, Ален старался говорить нормальным тоном, хоть и жаждал оборвать связь, развернуть корабль и на форсаже улететь куда подальше. – Я как раз собирался встретиться с тобой после захода в космопорт…

– Нет, Ален, так не пойдет, – возразил собеседник. Можно даже было вообразить, как он наигранно качает головой. – У тебя просрочка по платежу в четырнадцать месяцев. Если бы я не знал тебя, то подумал бы, что ты хочешь меня кинуть…

– Это не в моих принципах…

– Я знаю, Ален, – произнес голос из динамика. Его тон был невероятно спокойный, даже немного успокаивающий.

Но Ален знал, что это лишь маска. Энтони всегда притупляет бдительность своей располагающей манерой общения. И в подтверждении этого мимо корабля пронеслись два истребителя. Использовали глушилки, поэтому радиосканер их не обнаружил.

– Ален, прошу, поднимись ко мне на борт, – продолжал свою сладко-ядовитую речь Энтони. – Мои ребята покажут тебе дорогу. Хотя, я уверен, у тебя и в мыслях не было потеряться по пути…

Связь оборвалась. Сквозь окна на расстоянии пары километров с каждой стороны по истребителю. Специально заняли такую позицию, чтобы их было видно. От таких не сбежать, даже если сбросить астероид.

– Сожалею, Ален, но шансы избежать встречи ничтожно малы, – отрапортовала Агнис после анализа ситуации.

– И что же нужно сделать, чтобы не встречаться с Энтони? – усмехнулся он, уже предвидя очередной безумный план своего партнера.

– Если отцепиться от астероида, перегрузить реактор и сбросить на поверхность, то обломками можно сбить истребители. После забрать с уцелевшего реактор и улететь до прибытия Черного Кота, – гордо произнес ИИ.

– И какие шансы на успех? – скептически поинтересовался Ален.

– 1 к 230 000, – прозвучал ответ синтетического голоса.

Ожидаемо. Ален отключил автопилот. Основные двигатели корабля развернулись и запустились. Корабль вместе с астероидом начал тормозить. До приемлемой скорости еще несколько часов. Можно вздремнуть перед неприятным разговором.

Скрежет металла и сильный толчок разбудили Алена. Он спал прямо в кресле пилота. Выглянув в окно, он увидел, что геологическая станция соединена трапом с кораблем Энтони – Черным Котом. Встреча с этим кораблем всегда судила неудачу, так что название как нельзя подходящее.

– Что ж, не будем заставлять гостей ждать, – тяжело вздохнув, произнес Ален.

– Учитывая, что встреча будет проходить на Черном Коте, то в качестве гостя выступаешь ты, – поправила Агнис.

– Напомни потом понизить тебе уровень занудства, – усмехнулся он, направляясь в коридор.