Гроссмейстер тихо удалился, на что ни мастер Мариэлла, ни Илонна не обратили внимание. Наставник по счислению рассказала вампирше о ступенях, о быте адептов, об учёбе. Постепенно лицо Мариэллы вновь приобрело скорбное выражение.

– Я так говорю, словно всё по-старому. А ведь погибли наставники, адепты – даже десятилетние мальчишки. Артефакторы, врачеватели – всех их уничтожили. Что теперь со всеми нами будет? Зачем нужно счисление, если некого учить?

Илонна осторожно положила ладонь на руку наставницы.

– Всё образуется. Будут новые ученики. А этого гада Гвинарда завтра прихлопнут – в Академию отправляется команда мастеров… и Дилль с ними.

– Дилль? Зачем они тащат с собой мальчишку? Он же почти ничего не умеет.

– Он не мальчишка, а боевой маг. Дилль вытащил меня из лап тилисцев. Он, Тео и обычный солдат Руди втроём пришли в лагерь тилисцев, сожгли их больше тысячи и сняли меня с креста, – Илонна показала побледневшей Мариэлле свои ладони с грубыми шрамами. – Но всё равно, я очень волнуюсь за него – говорят, этот мёртвый маг очень силён.

– Девочка, сколько же тебе пришлось пережить, – мастер Мариэлла сама не заметила, как нарушила своё железное правило обращаться к адептам на "вы". Она обняла девушку, и Илонна, никогда не знавшая материнской ласки, вдруг подумала, что её так могла бы обнимать мама.

Они больше не говорили ни об Академии, ни о боях с тилисцами, и даже не пытались заняться счислением. Они некоторое время сидели молча, потом Илонна поднялась, крепко прижала к себе Мариэллу и бросилась вон из комнаты. Женщина проводила её взглядом и тихо сказала:

– А ведь у меня могла бы быть такая дочка.

Мастер Мариэлла закрыла дверь, а потому никто не видел, как она упала на кровать и заплакала. Илонна, примчавшись в свою комнату, долго ходила из угла в угол – общение с мастером Мариэллой растревожило в её душе что-то до сих пор неведомое. Наконец она легла и принялась вспоминать сегодняшний день – первый день её новой жизни. И не заметила, как провалилась в тяжёлый сон, наполненный ужасными сновидениями.

*****

Четвёрка боевых магов и два мастера ковырялись в горах магических артефактов, выбирая то, что пригодится в предстоящем походе.

– Рохард, сдвинь этот демонов ящик, он придавил шнурок. Ага, спасибо, – мастер Оквальд поднял амулет, осмотрел его и удовлетворённо отложил в общую кучу. – Рассеиватель. Пригодится. Дилль, один рассеиватель Раадаля.

Мастер Шоджо придирчиво разглядывал зачарованный нагрудник и в итоге положил его на место.

– Этот оставим – в нём заряд почти закончился. А эти пять хороши. Адепт Диллитон, запиши их в список.

Мастер Росс занимался амулетами, сортируя их по стихиям.

– Диллитон, восемь амулетов огненной защиты, двенадцать воздушных, семь водных…

Дилль, который пока не умел определять свойства артефактов, работал писарем и едва успевал заносить в список то, что мастера считали необходимым взять.

– Дилль, кольца энергетические защитные – сорок три штуки, – вещал мастер Криан. – Кольца энергетические атакующие – шестнадцать штук. Кстати, если будешь пользоваться – не перепутай.

Дилль молча кивнул, царапая стилусом. Список удлинялся на глазах, как и куча отобранных артефактов, и Дилль начал всерьёз сомневаться, что всё это они смогут надеть на себя. К тому времени, когда вернулся гроссмейстер Адельядо, писанина закончилась, зато для адепта начался урок владения умными артефактами. Криан, держа в руке кольцо, рассказывал Диллю:

– Этот артефакт на порядок сложнее обычного энергетического кольца первого уровня. Он управляемый, значит, ты можешь регулировать размер, плотность и форму защитного поля. Артефакт первого уровня просто создаёт защиту по заранее заданному шаблону, отрабатывает, после чего теряет полезные свойства либо насовсем, либо до следующей подзарядки. Поэтому им могут пользоваться даже обычные люди. С управляемым кольцом способен справиться только маг, зато его полезные свойства длятся гораздо дольше…

– Криан, чего ты ему голову морочишь? – поморщился вошедший Адельядо. – Думаешь, у него будет время, чтобы заниматься регулировкой защитного поля кольца? Поставь артефакт на полное отражение и брось в общую кучу.

– Это всё равно, что кристаллом Руадо огонь высекать, – вздохнул мастер Криан, но сделал так, как велел гроссмейстер.

– Покажи, что вы тут насобирали, – Адельядо взял у Дилля список, внимательно просмотрел его и скривился. – В Академии можно найти гораздо больше. Придётся вам попотеть, вышибая амулеты Гвинарда.

– Вышибем, – бодро сказал Дилль.

– А ты там не лезь вперёд, – Адельядо грозно поглядел на него. – И без команды ничего не предпринимай. Академия – это не занятие в поле и даже не битва с тилисцами. Там полно ловушек, и по незнанию ты можешь запросто активировать что-нибудь такое, что посчитает твою магию враждебной. Опомниться не успеешь, как превратишься в пепел. Или в кусок дерьма. Я не шучу, так было с незапамятных времён. Сейчас дело обстоит ещё хуже: лич, вполне возможно, либо перекодировал ловушки, либо добавил в них дополнительные условия. К примеру, появление живого организма. Он пройдёт, и ловушка не сработает. А нас накроет. Так что, излишняя инициатива наказуема смертью.

Посчитав, что сказанное дошло до адепта, гроссмейстер подошёл к Россу и Шоджо и лично обследовал каждый отобранный артефакт. Спустя час Адельядо закончил ревизию и сказал:

– Вот семь кучек. Утром возьмёте каждый свою. А теперь – всем спать. Подъём на рассвете.

Дилль ушёл вместе со всеми, долго ворочался в кровати и, едва уснул, как прозвучал мелодичный гонг. Чувствуя себя совершенно не выспавшимся, он поплёлся в столовый зал, где без аппетита принялся ковыряться в тарелке с овсяной кашей. Адельядо, заметив состояние Дилля, посоветовал принять ледяной душ.

– Спасибо, – буркнул Дилль, – я и без этого проснусь.

– А то могу помочь, – хмыкнул гроссмейстер.

Вспомнив, сколько раз Адельядо призывал на его голову порцию ледяной воды, Дилль поспешил расправиться с кашей и умчался из столового зала. Он дошёл до комнаты, где вместе с мастерами лежал Тео. Сунув голову внутрь, он убедился, что сердитых врачевателей в комнате нет, и вошёл. Оба мастера спали, а Тео, с которого уже сняли бинты, крутил в руках небольшое зеркало и мрачно вздыхал.

– Да-а, от твоего вида даже тараканы разбегутся, – сказал Дилль. – Ты будто пил не меньше недели. Причём, делал это в зарослях малины.

Тео подпрыгнул от неожиданности и спрятал зеркальце.

– Привет! Врачеватели говорят, что постепенно всё придёт в норму.

Кожа на лице вампира была потрескавшейся и шелушилась. Несколько полузаживших трещин на лбу и щеках, которые врачеватели слегка подлечили, и опухшие глаза придавали Тео вид заправского бродяги.

– С магией как?

– Никак, – поморщился вампир. – Физическая слабость порождает слабость магическую, сказали мне. Я слышал, вы идёте в Академию?

– Ага. Сейчас нацепим на себя все магические побрякушки и выступим.

– Ты там поостерегись, – Тео мрачно посмотрел на Дилля. – Если это правда, что мастер Гвинард превратился в лича, он очень опасен.

– Я знаю, – серьёзно ответил Дилль. – Поэтому гроссмейстер и собрал такую представительную команду. Жаль, что ты потерял силы, мы бы этому "одуванчику" показали.

– Жаль – не то слово. Я бы и в таком состоянии пошёл с вами, но толку от меня не будет.

– Илонна тоже сердится, что гроссмейстер её не взял, – кивнул Дилль. – Ладно, ты набирайся сил, а я пойду её повидаю.

Они обменялись рукопожатиями, Дилль вышел из комнаты и увидел Илонну.

– А я тебя жду, – сказала она.

– Как прошла первая ночь в роли полноценного мага? – улыбнулся Дилль.

– Ужасно, – Илонна сказала это таким тоном, что улыбка сама собой пропала с его лица. – Мне снились страшные сны.

– Говорят, если утром сказать в раскрытое окно "куда ночь, туда и сон", то ничего страшного не произойдёт, – попытался пошутить Дилль.

– Я серьёзно. Мне снилось, что ты стоишь и никуда не можешь уйти. В тебя то и дело летели магические разряды, но никто помочь не мог. Потом твой щит пропадал, и… я просыпалась. А когда засыпала, всё начиналось опять.

– Милая, это всего лишь сон, – Дилль обнял девушку. – Не переживай, всё будет хорошо.

– Пообещай мне вернуться даже с того света, – она посмотрела ему в глаза, – иначе я отправлюсь с тобой.

– Давай лучше я скажу, что просто вернусь, – улыбнулся Дилль. – Хватит нам и вернувшегося с того света Гвинарда.

– Тебе бы всё шутить! – она с силой ткнула его в грудь и убежала.

Дилль посмотрел вслед Илонне и отправился к арсеналу. Там его уже ждали, о чём красноречиво свидетельствовала недовольная физиономия гроссмейстера.

– Наконец-то наш брат дракона соизволил явиться. Ничего, что тебя ждут пять высших магов?

– Виноват, ваша премудрость! – Дилль стукнул кулаком в грудь. – Больше не повторится, исправлюсь!

– Шут гороховый, – буркнул Адельядо. – Нервничаешь?

– Есть немного, – признался Дилль.

– Это хорошо, значит, не будешь переть сломя голову. Надевай свою защиту. Криан, помоги ему, не то мы и к обеду отсюда не выберемся.

Дилль навешал на себя верёвочки с амулетами и медальонами, пока мастер Криан застёгивал на его спине ремни заговорённого нагрудника.

– Вот это нацепи на лодыжку, – Криан сунул ему широкий кожаный браслет, – с руки он свалится.

– Для кого его делали? – удивился размерам Дилль. – Для великанов?

– Ну да. Этот браслет был на мёртвом тролле, а лапы у них, как у меня ноги. Как его заряжать никто не смог разобраться, но артефакторы утверждали, что он рабочий. Ботинки не забудь. Да, и вот ещё.

Он протянул Диллю деревянный крестик на просмоленной верёвочке. Дилль удивлённо посмотрел на крест, и Криан пояснил:

– Это амулеты против нежити, которыми нас снабдил архиепископ Одборгский. Молчи, я сам удивился, когда гроссмейстер достал эти крестики.

Адельядо, убедившись, что все готовы, направился во двор, где их уже ждал крытый фургон. На немой взгляд Дилля мастер Оквальд шёпотом пояснил:

– Гроссмейстер не захотел идти пешком. Говорит, успеем ещё по Академии набегаться.

Из пажеских казарм вышли мастера Мернаэль и Вальдени и сразу направились к экипажу. Дилль удивлённо покосился на них – вроде бы вечером гроссмейстер говорил, что они не пойдут. Однако никто не сказал Мернаэлю и Вальдени ни слова, поэтому и Дилль промолчал. Значит, так надо. Всё выяснилось, когда фургон доехал до главных ворот Академии.

– Мер, если никто из нас до вечера не появится, запечатывайте ворота, – сказал гроссмейстер. – В этом случае сам решай, когда и кого отправлять сюда в следующий раз.

Мастер Мернаэль угрюмо кивнул. Адельядо кивнул Оквальду, и тот начал снимать магический блок с ворот.

– Готово.

– Впереди идут Криан и Оквальд, – сказал гроссмейстер. – Потом мы трое, замыкают Рохард и Диллитон. Щиты поставили? Ну, вперёд.

Оквальд и Криан скользнули мимо ворот и исчезли внутри. За ними ушли гроссмейстер и оба мастера, а последними – Дилль и архимаг Рохард. Дилль оказался в хорошо знакомом дворе Академии и покрутил головой – вот никогда бы не подумал, что придёт сюда с посохом наперевес, готовый спалить кого угодно. Или что угодно.

Вид внутреннего двора почти ничем не отличался от привычного – только несколько валявшихся на камнях раскрытых книг да брошенная кем-то мантия указывали на поспешное бегство выживших. Оквальд подошёл к высоким двустворчатым дверям, тщательно осмотрел их, после чего осторожно открыл и шагнул в темноту. Из дверного проёма пахнуло вонью разлагающегося мяса, и Дилль поморщился. Если здесь так воняет, то что будет внутри?

Внутри вонь была гораздо сильнее. Светильники на стенах не работали, и высокий потолок главного холла скрывался во тьме. Криан зажёг пару небольших световых шаров и отодвинул их от себя шагов на пять.

– Справа у выхода в галерею аура мага, – вдруг сказал Адельядо. – Оквальд, Криан.

Оба мастера немедленно отправили в ту сторону два заклятья. Воздушный сгусток разбился о колонну и до цели не долетел, а огненный шар Оквальда попал точно в проём коридора в галерею и взорвался где-то внутри. Дилль невольно прижмурился – контраст между темнотой и ярким взрывом неприятно резал глаза.

– Он всё ещё там, – сказал Адельядо. – Рохард, Дилль, прикрывайте тыл.

Оквальд и Криан начали приближаться к входу в галерею, когда им навстречу ударило водное заклятье. Разбившись о щиты мастеров, оно брызнуло тысячами ледяных осколков, а звук взрыва гулко отразился от стен помещения. Адельядо, Росс и Шоджо, прикрытые слабыми щитами, отступили на несколько шагов. Дилль и Рохард водили посохами, готовясь выпустить магию во врага, если тот объявится в просторном холле.

Криан и Оквальд шли плечом к плечу, а их магические щиты образовали двойную защиту. Ледяные заклятья летели в них одно за другим, но маги не останавливались до тех пор, пока не выяснили точное расположение врага. Криан воздушными ударами загнал противника за угол, а Оквальд, чуть помедлив, отправил огненный шар. Огонь полетел по прямой, затем резко свернул туда, где скрылся напавший на них маг. Оквальд создал ещё три шара, и все они повторили путь первого. Дилль догадался, что мастер использовал либо дополнительные параметры, либо управляемые сгустки. И то, и другое требовало больше времени и энергии, но было оправдано в помещении, где полно поворотов, ниш и колонн, мешавших прямому выстрелу.

Яркие вспышки осветили галерею, Криан и Оквальд бросились в атаку. Добежав до поворота, где укрывался вражеский маг, они чередой воздушных и огненных сгустков превратили его в пепел, развеянный по ветру. Адельядо удовлетворённо кивнул.

– Ауры больше нет. Интересно, кто это мог быть?

Оквальд и Криан, вернувшись, доложили, что маг был человеком, а не "болваном" – от него остались куски рук и ног.

– Не думаю, что это был Гвинард, – покачал головой гроссмейстер. – Уж слишком легко мы его завалили.

– Тогда кто? – спросил мастер Росс. – Хивашский шаман?

– Аура была светло-синяя безо всяких примесей, – возразил Адельядо. – Не думаю, что у хиваши появился чистый водный маг.