В ответ плиты под ногами вздрогнули. За спиной раздался тяжелый грохот. Ренай решительно поплелся к выходу из зала. Потихоньку онемение в ногах исчезло, удалось перейти на бег. Коридор напоминает поле боя. На стенах змеятся трещины, с потолка сыплются камни. Тут и там на мраморных плитах можно разглядеть черные подпалины.

Под ногами что-то грохнуло, затем – еще раз и еще. Из-за угла выбежал послушник. Лицо искажает гримаса ужаса. Татуировки испускают ровное багровое свечение. Бедняга сделал шаг к Камню, когда из земли вырвалась искрящаяся белая лента и хлестнула его по животу. Он затрясся. Губы страшно исказились, глаза в одно мгновение выгорели, оставив после себя два черных провала. На пол послушник рухнул уже мертвым.

Ренай ускорил бег. Сейчас важно добежать до своих покоев, схватить меч и молнией кинуться к архимагу. Возле священного зала он всё же остановился. Холодная ящерка ужаса скользнула по спине. Показалось, вместо крови по его жилам потёк жидкий лёд. Мертвецы… десятки мертвецов. Взгляд то и дело падает на раскрытые в немых криках рты, на выжженные глаза и побелевшую кожу.

Уже у себя в покоях Ренай здоровой рукой выхватил со стены меч. От тяжести клинка напряглись мускулы, рот растянулся в волчьей улыбке. Да, с оружием спокойнее. Теперь на выход, на выход! Свернуть направо, быстро пробежать узкий коридор, нырнуть под арку…

Вход преградил мастер-маг – Шепчущий. Покачиваясь, будто пьяный, стоит на месте. Роскошный плащ, расшитый золотыми и серебряными нитями, перепачкан грязью и кровью. Алые пятна расползаются на груди. Ренай было подскочил к нему, чтобы помочь, но остановился в трех шагах от него. Что-то не так, маг не ранен или… Додумать не успел: Шепчущий, безумно хохоча, бросился на него с кинжалом, Камень отпрыгнул.

– Стой! Не делай этого! – выкрикнул он.

Кривое лезвие просвистело у самых глаз. Затем, распоров рубаху, царапнуло грудь. Ренай отскочил назад, спину кольнул холод камней. Слишком узко. Нет времени думать – архимаг в опасности! Он замахнулся мечом, клинок с легкостью отрубил голову мастеру. Тело того сделало шаг назад и рухнуло на пол.

Морщась от боли в повисшей плетью руке, Ренай продолжил путь. После первого же поворота пришлось остановиться. На стенах висят зеркала в полный человеческий рост. Каменная дорожка расширяется ближе к концу коридора и ведет к лестнице, ступени которой потрескались от времени – тут и там можно рассмотреть сколы. Мраморная арка со скульптурами крылатых демонов у её основания открывает вид на купол зала…

Ренай скривился. Он не узнал это место. Невозможно. Нет, точно какая-то ошибка. Он прожил в храме большую часть жизни, но никогда не бывал здесь.

Ноги сами понесли его вперед. Предательский звук шагов эхом разнесся по коридору. Сердце учащенно забилось в груди, отдаваясь в кончиках пальцев и в висках. Тук-тук-тук… Выставив перед собой лезвие меча, Камень бросил взгляд на одно из зеркал. Всего лишь его отражение: густая намасленная борода, лысина, изуродованная шрамами, хищный блеск глаз. Он боковым зрением уловил какое-то движение с правой стороны.

Ничего.

Но ощущение, будто кто-то следит за ним не ушло, наоборот – усилилось. Воображение дорисовало худых черных тварей, прячущихся за серебряными отражениями. Вот сейчас расслабишься, опустишь клинок, вздохнешь полной грудью и мерзкая когтистая лапа вскроет горло… На нижних ступенях лестницы показался худой маг в черной накидке. Ренай мог поклясться: еще мгновение назад здесь никого не было.

– Ты видел настоятеля? – спросил он.

Шепчущий не ответил. По-птичьи склонил голову. По его рукам затанцевали змейки миниатюрных молний. В ноздри ударил запах паленой плоти.

– Мы должны найти его! – сказал Камень.

Опыт подсказал: маг не может колдовать без Поющих. Однако сегодня всё идет наперекосяк. Кисти худого слились с искрящимися энергетическими лентами. При желании таким «кнутом» можно в два счета снести противнику голову.

Обливаясь потом, Ренай шагнул назад.

– Вор затуманил твой разум! – крикнул он.

Смеясь, маг нырнул в зеркало и исчез.

Камень подставил клинок под удар сияющей ленты именно тогда, когда худой неожиданно появился слева. Сверкнуло, в глазах потемнело, затем плечо обожгло, а плоть зашипела. Доверяя чутью, Ренай отпрыгнул от врага, пригнулся. «Кнут» просвистел над головой.

Сумасшедший маг и не подумал ослаблять хватку – принялся лупить энергетическими бичами. В узком коридоре большинство ударов угодило по колоннам и стенам, но некоторые из них все-таки достигли цели. На груди и животе Камня зачернели страшные подпалины. От боли захотелось выть, рвать одежду на себе. Она сводит с ума, не дает вздохнуть.

Наконец, Шепчущий остановился, быстро нырнул в зеркало и исчез.

Не дай себя обмануть. Не расслабляйся. Урод играется. Бьет не в полную силу, выматывает тебя. Чтобы выпрыгнуть за спиной и начать всё по новой. До тех пор, пока твое сожженное тело не распластается на полу. Будь на шаг впереди. Как только ублюдок почувствует, что ты опасен, – убьет. Права на ошибку нет. У тебя есть один удар…

Лезвие после короткой схватки почернело и чуть погнулось. Меч, служивший верой и правдой больше двух десятков лет, пришел в негодность, теперь только на переплавку. А другого оружия нет. Ренай весело хмыкнул: он чуть не сдох, едва стоит на ногах, бой еще не закончен, а думает о клинке, будто других проблем нет…

Маг вылетел из ближайшего зеркала и закрутился юлой. Сияющие ленты, ударяясь о камни, высекли искры. Ренай вместо того, чтобы отпрыгнуть от них, наоборот подскочил вперед, перекатился через плечо. Взмах – почерневшее лезвие без труда отрубило руку с энергетическим бичом. Полный оборот, удар – и меч по самую рукоять вошел в грудь сумасшедшего мага.

Тот замер, непонимающе уставился себе под ноги. Из губ, пенясь, полилась густая кровь. Через два бесконечно долгих удара сердца он обмяк и кулем повалился на пол. Сияющие ленты исчезли, оставив после себя запах горелой плоти. Ренай же двинулся к широкой лестнице – подальше от пугающих зеркал. Лишь на самой верхней ступени он позволил себе передохнуть. На теле нет места, которое бы не болит. После ударов «плетьми» на коже – большие водянистые пузыри. Обугленная на животе рубашка прилепилась к ране.

Схватившись за мокрый от пота эфес, Ренай поднялся. Сейчас войдем в зал и… Взгляд приковало тело в центре гигантского помещения. Сначала увиденное показалось игрой воображения. Ведь это невозможно. Нереально. Но подленький внутренний голосок настоял – всё по-настоящему, взаправду. Распластавшись, архимаг лежит на полу. Стеклянные глаза уставились в одну точку. Щеки ввалились, а морщины стали глубже. Рот открыт в безмолвном крике, костлявые пальцы сжаты в кулаках, кожа пугает неестественной белизной.

Хмурясь, Камень склонился над телом. Меч выпал из рук и со звоном ударился о мраморные плиты.

– Настоятель… – Голос дрогнул.

Пальцы Реная заскользили сначала по страшной обуглившейся ране на горле старика, затем – по багровым разводам на сером холщовом балахоне. Видимо, архимаг наткнулся на сумасшедшего мага. И тот убил его сияющей лентой. Смерть не была быстрой, судя по вытекшей крови. Настоятель царапал ногтями камень под собой, пытался позвать на помощь… Никто не пришел.

Камень склонил голову, заиграли рифленые желваки. Надо было не убивать так быстро худого. Отрубить сначала кисти, дабы не смог ранить. А потом… Потом хорошенько врезать кулаком в нижнюю челюсть, повалить на пол. Выдавить глаза большими пальцами. Вскрыть тупым лезвием живот и вытащить бьющееся сердце. Такой конец заслужил Шепчущий. А он, Камень, ненароком подарил ему легкую смерть.

Опустошенный и подавленный, словно из него вытащили что-то важное, светлое, Ренай осмотрелся. Стены зала покрывают присыпанные пылью барельефы давно минувших событий. Вот изображения того, как Великий Бог Баамон раскрыл циклопическую пасть, дабы пожрать мир. Звезды – блеск его зубов. Солнце – небесный глаз. Вот древние люди сражаются на стене самого первого города против чудовищ. Вот Сипуун, бог-торнадо, сметает орды нежити…

Помимо барельефов взор цепляется за гранитные колонны, за огромные металлические диски, украшающие центр зала. Витиеватая золотая резьба змеится на треножниках, в которых ярко пляшет пламя. В просторном помещении нет места теням. Даже далекий купол можно рассмотреть в деталях.

Камень покачал головой. Он до сих пор не понял, где находится. В храме нет такого зала – и не может быть.

Пол под ногами ощутимо дрогнул, до ушей донеслись приглушенные крики. Ренай тут же схватил клинок и поднялся, не собираясь так легко сдаваться. Тяжелые двустворчатые ворота на другой стороне помещения со скрипом отворились, из тьмы прохода показались первые угловатые фигуры – толпа синхронно марширующих татуированных храмовников. Ничего не выражающие лица, вместо глаз – чернильные провалы; синие, как у мертвецов, рты выплевывают слова мантр.

Чудовищная какофония звуков оглушила Камня, заставила сердце биться чаще. Холодный липкий ужас проник в сознание. Привычный, выстроенный за долгие годы железной логикой мир рухнул. Каждый шаг Поющих, каждое движение, каждый звук разрывают душу. И оставляют после себя боль и нечеловеческую тоску.

Чудовищная река тел двинулась на него…

И вдруг – яркий свет. Два ряда татуированных отступили друг от друга, давая кому-то пройти. Испуская мощное белое сияние, Вор спокойно подошел к Ренаю. Он будто соткан из другой реальности – той, где нет смерти, нет болезней и разрушительных разочарований. Соткан из света, только приглядись – и сможешь восстановить истерзанную душу. Соткан из овеществленного милосердия. Его лица с печатью тяжелой грусти хочется коснуться.

– Хватит на сегодня сражений, – сказал Вор. Его бархатистый голос приятно убаюкивает, обещает скорый покой.

НЕТ!

Усилием воли Ренай подавил все чувства и бросился с мечом на бывшего узника.