Сяолун вышел из дома на работу, как обычно, рано утром, и уже в шесть тридцать стоял на остановке, возле старого покосившегося навеса, ожидая автобуса. Обычно в это время здесь уже крутился неугомонный Ли, ну и еще кто-нибудь из компании, где они работали. Восемьдесят процентов всех рабочих проживали именно в этом районе, так что неудивительно, что утренний битком набитый транспорт был местом встречи. Сегодня из знакомых никого пока не было видно. Правда, погода ужасная, моросил мелкий непрерывный дождик, наводя тоску и уныние. Но что погода? Работа есть работа.

«Может, кто и заболел, простыл, вон как дядя Чжиган, – невесело подумал Сяолун. Взглянул наверх и тут же зажмурился от брызг, попавших в глаза. – Как он там, интересно? Мама сказала, что к нему не пускают, сильный грипп». – И Сяолун с тоской опять посмотрел вверх.

Темно-серое небо, казалось, нависло почти над самой головой, протяни руку и достанешь быстро плывущие облака. Редкие прохожие кутались в непромокаемые куртки и плащи. Зонтики не помогали, так как порывы ветра буквально выворачивали их из рук. Люди, ожидая автобуса, старались спрятаться под навесами остановок или жались под карнизы нависающих над головами балконов. Но это несильно помогало, ветер закручивал брызги со всех сторон, заливая обувь и ноги прохожих. Сяолун с застегнутым до самого носа капюшоном угрюмо отворачивал лицо от брызг воды, срывающихся с крыши. Позитива в сегодняшнем дне он не видел никакого.

«Придется целый день по грязи сегодня ползать, хорошо хоть в кабине экскаватора тепло и сухо. Скорей бы уж до конторы добраться. И где этот автобус запропастился?» – и только эта мысль промелькнула в голове Сяолуна, как показался красный автобус, и уже через пятнадцать минут Сяолун был в офисе компании, откуда различный транспорт развозил бригады по карьерам.

Зайдя вовнутрь и прямо у входа отряхнувшись от брызг, как собака, Сяолун встретил из всей бригады только хмурого Вэйдуна, который и сообщил ему, что работы на сегодня у них не будет, так как все слегли с простудой.

– Все, Сяо, мы с тобой самые крепкие, остальные слабаки, – покашливая, заявил он. – Все разболелись, расклеились, так что менеджер отпускает нас домой. В остальных бригадах не лучше, вон половины людей нет, – рукой показал на полупустой зал, обычно в это время заполненный людьми, вытер сопливый нос рукавом рабочей спецовки. – Да и мне, чувствую, стоит травки попить, а может, чего и покрепче.

Он с хитринкой подмигнул молодому человеку.

– Так что давай дуй домой, лечись, а я пока останусь, нужно уладить кое-какие формальности, да и о деньгах стоит переговорить. Мне придется подождать, ведь начальство раньше девяти не появится.

Вежливо попрощавшись, пожелав удачи и не разболеться, Сяолун вышел из конторы, вернее сказать, выскочил. Настроение моментально улучшилось, и дождь уже не казался такой помехой. Жизнь резко наладилась и заиграла розовыми красками.

«Целый день свободный, – с удовольствием подумал он. – Чем бы таким заняться?»

В первую очередь позвонил в институт и договорился о сдаче лабораторной работы на следующую неделю, а затем все-таки решил поехать домой и поиграть в компьютерную игру, на которую почти всегда не хватало времени. Сегодня же особых планов не было, раннее утро, все на работе, лекции начинаются вечером в шесть, так что сейчас он был полностью свободен.

«День удался», – мечтательно думал Сяо, подходя к подъезду своего дома. И только там заметил две машины скорой помощи, стоящих на узком пятачке возле дома.

– Ого, целых две скорые. У нас что-то случилось, какая-то эпидемия? – с улыбкой спросил он у бомжеватого вида соседа с первого этажа, трущегося здесь же.

– Ага, – хмуро ответил тот, швыркая носом. – Это наши соседи из одиннадцатой квартиры, муж и жена. Ну, ты знаешь, она еще на рынке рыбой торгует, а он, по-моему, даже в вашей фирме работает. В конторе сидит, кровосос.

– Это такой крупный, с седыми волосами и всегда курит на балконе? – спросил Сяолун. – Ну да, знаю, конечно.

Сосед кивнул утверждающе.

– Он, зараза, никогда денег не одолжит. Так вот, соседка напротив, ну эта толстая, сказала, позвонили ей, оба с температурой, ну и попросили вызвать скорую. Вот она и вызвала. Скорая приехала только через два часа, звонят в дверь, а им не открывают, хорошо, у толстой запасной ключ имеется, зашли, а те уже без сознания. Да, дела, – с многозначительным видом покачал головой, доставая сигарету. Долго не мог прикурить под хлесткими порывами ветра, а когда удалось, удовлетворенно улыбнулся.

– Вот так живешь, живешь, а потом раз и все, в могилу, – глубокомысленно заметил, глядя на молодого человека. – Хотя вам, молодежи, не понять, эх.

– Ну, а ты чего не на работе, прогуливаешь или тоже вон, может, заболел? – резко поменял тему разговора.

– Не, я в норме, – Сяолун улыбнулся в ответ. – Просто на сегодня работы не будет, вот нас в компании и отпустили по домам.

– Все, ладно, я пошел, дел много, – прервал он разговор с бомжеватым соседом.

– Иди, иди, кстати, это уже четвертая скорая за утро. Две возле девятого дома стояли, а одна до сих пор возле дома напротив. Эпидемия, – глубокомысленно добавил сосед, глубоко затягиваясь сероватым дымом. – Все помрем.

Сяолун кивнул, соглашаясь с этим бесспорным утверждением, и заскочил в подъезд своего дома.

Весь оставшийся день пролетел для него незаметно. Игра затягивала и увлекала. Тем более что сегодня удивительно везло и он даже смог пройти дополнительный уровень. Перекусывая всухомятку бутербродами, к пяти вечера он закрыл компьютер, не разогревая, наскоро съел оставленный на плите обед и честно направился в институт, хотя и было ужасно лень, по правде говоря.

Институт встретил его необычным гулом и оживлением. Студенческий народ бурлил, обмениваясь последними новостями. Оказалось, что сегодня действительно много заболевших гриппом. Поликлиники переполнены, потому и скорые не успевают.

– Но лекции отменять не будут, все по расписанию, – с сожалением в голосе объявил высокий прыщавый парень на курс старше. Ребята загудели, явно рассчитывая смыться с лекций пораньше.

Следующие три с половиной часа Сяолун был занят, как обычно, просиживая штаны и с усердием конспектируя скучное монотонное повествование профессора по биологии.

К последней лекции ему повезло. В параллельной группе преподаватель плохо себя почувствовал и его студентов присоединили к группе Сяолуна. Шумная ватага из двадцати человек ввалилась в аудиторию и стала рассаживаться по свободным местам.

– Здесь свободно? – услышал Сяолун звонкий девичий голос у себя над головой.

Возле парты стояла стройная розовощекая Миа, одетая в черно-белый брючный костюм, с небольшим рюкзачком на спине. Розовый тонкий палец требовательно указывал на место рядом с Сяолуном.

– Э, что, не понял, о чем ты? – протянул тот.

– Свободно, спрашиваю? Там, где я сидела, вон какие дылды впереди устроились, не видно ничего, – девушка мило и непринужденно улыбнулась. – Так пустишь или нет?

– Да, конечно, располагайся, – сдвинувшись вправо, он с удовольствием уступил место девушке возле себя. Миа, коротко кивнув, устроилась рядом, тут же разложила конспекты на столе перед собой. Коротко взглянув на молодого человека, она улыбнулась и мило поблагодарила.

Народ, набившийся в аудиторию, действительно теснился как селедки в банке, а в голове у Сяолуна гудело от близости бедра прижатой к нему девчонки, объекта его тайной страсти. Она же как будто забыла о его присутствии и полностью сосредоточилась на лекции. Но сегодня Сяолуну везло, и постепенно он осмелел, изредка кидая в ее сторону восхищенные взгляды, а затем и вовсе разошелся, то и дело вставляя едкие смешные замечания в монотонное повествование пожилого и подслеповатого преподавателя. И даже когда с его стороны освободилось одно место, он, как будто не заметив, ни на миллиметр не отодвинулся от девушки. Миа, естественно, все заметила, даже вытянула голову, чтобы посмотреть на пустующее место, но почему-то тоже осталась сидеть, прижатая к Сяолуну. Девушка то и дело прыскала в кулачок от еле сдерживаемого смеха над замечаниями и шутками, которыми как из рога изобилия сыпал раздухарившийся молодой человек.

И в конце лекции, когда прозвенел звонок, они расстались абсолютными друзьями. Так что ничего не было удивительного, что они вдвоем после пар отправились вместе домой. Вернее, не совсем домой. Ветер и дождь утихли, погода установилась тихая и безветренная, поэтому молодые люди решили прогуляться по вечернему Уханю. Расстояние от института до дома Миа – минут пятнадцать медленным шагом, но по пути они заглянули в угловое круглосуточно работающее кафе, ярко освещенное и полное посетителей, в основном студентов. Они заказали себе по чашке горячего обжигающего чая и по большой пухлой булочке с повидлом, а потом, в дорогу, по пачке картофельных чипсов. Ну, в дорогу – это сильно сказано, так, для того чтобы было чем похрустеть. Тем не менее было весело и время пролетело незаметно.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и через час молодые люди расстались, договорившись, однако, в субботу вечером вместе сходить на студенческую вечеринку, организуемую активистами старших курсов в актовом зале первого корпуса.

Оживленный разговор не умолкал до самого подъезда Миа. Тем для обсуждения нашлось множество. Ну и, конечно, последнее происшествие со змеей, где он, приукрасив историю чуть ли не на сто процентов, предстал перед ней почти супергероем, таким великим воителем с драконами.

А девушка рассказала ему о себе. О том, что они недавно с отцом приехали в Ухань из Пекина, так как отец получил назначение на работу главным инженером в крупной строительной компании. Естественно, ей пришлось перевестись из столичного медицинского университета сюда, в провинцию, о чем она абсолютно не жалеет, хотя, конечно, скучает по друзьям. А мамы у нее нет, умерла, когда ей было пять лет, братьев и сестер тоже нет, так что с отцом они абсолютно одни на этом свете.

Сяолун с интересом слушал разговаривающую девушку, украдкой любуясь ее раскрасневшимся, оживленным лицом и время от времени вставляя подходящие замечания. Та, естественно, заметила, что понравилась ему, но не подавала и виду и только в конце, когда уже прощались, улыбнулась, внимательно посмотрела на него и внезапно чмокнула в щеку. Он застыл от неожиданности и немного от смущения. Миа, махнув рукой, тут же ускользнула за дверь подъезда. Сяолун остался один с пылающим от счастья лицом и огромными радужными планами.

«Вот так думаешь о человеке, что он заносчивый и недоступный для тебя, – с удовольствием вспоминал Сяолун прошедший вечер, возвращаясь в приподнятом настроении домой. – Все гадал, как к ней подойти, а она оказалась нормальной девчонкой, и совсем простая. Правда, очень красивая, это у нее не отнимешь. Скорей бы опять встретиться, скорей бы завтра», – мечтал он про себя, вспоминая недавний поцелуй.

«Ну а выходные, так это просто отпад, все от зависти помрут, когда увидят меня с ней», – с удовольствием представил Сяолун вытянувшиеся лица одногруппников. День, несомненно, удался.

Тревожный звонок телефона рано утром громкой трелью прокатился по квартире. Услышав его, Сяолун взглянул на часы: четыре сорок пять, еще два часа сна, кому там неймется, – повернулся на другой бок, больше закрутился в одеяло, а затем натянул еще на голову подушку, опять проваливаясь в сладкие грезы сна. Время пролетело как одна секунда, и уже когда встал, после душа, узнал, что звонили по поводу тети Ниу, жены дяди Чжигана, и сказали, что она заболела и на скорой доставлена в больницу в очень тяжелом состоянии.

– Вот такие дела, сынок, – угрюмо закончил отец, рассказывая все это Сяолуну, – мама сейчас там, поехала узнать, как да что. Видно, совсем плохая ситуация, если сказали, что состояние критическое. Не могут понять, что такое случилось. Ну, а я и так все знаю, – продолжил он, – вон у нас на работе половина рабочих заболела, да и ты тоже вчера на работе не был. Соседи говорят, что очень сильный грипп, типа эпидемия. Как бы помирать люди не начали. Вечно от населения власти все скрывают.

Твердо сжав губы, он решительно добавил:

– Короче, сегодня и завтра, да и вообще до конца недели, на работу и в институт не пойдешь, надо дома пересидеть. Позвони всем, скажи, заболел. Ты меня понял? – спросил он Сяолуна требовательно. – Ну, а я своих, кому надо, уже обзвонил.

Юноша с сомнением посмотрел на отца.

– Может, ничего страшного, хотя бы в институт пойду? – спросил он, вспоминая вчерашний вечер и абсолютно не желая пропускать лекции, особенно сейчас, когда все стало налаживаться с такой красивой девушкой, как Миа.

– Нет, я сказал, – ответил отец резко и категорично. – Я уеду ненадолго по делам, потом заскочу заберу мать, а ты дома, – заявил он еще раз безапелляционно. – Смотри у меня, из квартиры ни ногой.

Хлопнула входная дверь, и Сяолун остался один. Сначала поскреб голову, но все же позвонил и сообщил на работу, что заболел и не придет.

– Да, ну и сиди дома, – затем хамоватый голос из конторы заявил, что сейчас не до него, и отключился. Справедливо рассудив, что, возможно, действительно, не до него, на всякий случай позвонил еще и Вэйдуну. Тот, как оказалось, сам был на больничном, чихал и кашлял в трубку как заведенный, но заверил, чтоб не беспокоился, больных очень много и проблем не будет.

– Вообще, – добавил он, – ходят слухи о закрытии компании на карантин, на какой срок, пока не ясно, но в связи с эпидемией гриппа. Сам чувствую себя нормально, кашель, правда, замучил.

Коротко попрощались. Сяолун, подумав, сделал звонок и в деканат института. Там к пропуску студентами лекций относятся спокойно. Студенты учатся для себя, пропустил лекции, тебе же хуже, придется нагонять, могут быть хвосты, твои проблемы, тебе и решать.

Затем почему-то решился набрать и Миа. «Мы вроде бы сейчас как друзья, – с сомнением думал он, нажимая на имя, высветившееся из списка контактов на экране мобильного. – А друзья должны общаться, делиться новостями, наверное», – думал он, с замиранием сердца слушая длинные гудки. Решительность таяла вместе с бегущими секундами.

Трубку долго не поднимали, и он уже хотел нажать сброс, когда раздался звонкий голос Миа:

– Я слушаю, говорите, кто это?

«Вчера обменялись номерами телефонов, но, видно, она мое имя не записала», – мелькнула мысль.

Сяолун замер в нерешительности, в принципе не зная, что и сказать.

«Дурак, – корил он себя, – позвонил девушке, чтобы сообщить, что родители не пускают в институт. – Какое ей дело, она мне не мама. И что теперь сказать? Может, трубку положить?»

– Привет, – поперхнувшись, он дал петуха, – это я, вот решил позвонить, как дела, узнать, в смысле – что нового?

– Сяо, – удивленно протянула девушка, – так еще только утро, я только встала, какие дела за ночь, спала как убитая. Ничего не случилось. Может, соскучился? – добавился в голосок оттенок лукавства.

– Я это, – смущенно продолжил тот, не отвечая на вопрос, – я просто так позвонил. Да и хотел сказать, что в институт сегодня не иду, приболел, – смущаясь признаться, что отец не пускает, приврал, сам покраснев от своих слов. – Вот, горло немного прихватило. Ты же слышала, эпидемия гриппа вроде.

– Не, не знаю, мне это неинтересно, – отмахнулась она, – я никогда не болею.

Он в трубку выслушал ее безапелляционное заявление и покраснел от смущения.

– Так и я редко в принципе, вот первый раз.

– Так может, помочь чем надо, ты говори, не стесняйся, – в голосе девушки появилось участие.

– Нет, все норм. В компе планирую посидеть, то да се.

Молодой человек постарался, чтобы в голосе появились солидность и обстоятельность:

– Потом, так еще, дела есть.

– Ну, если так, то тогда ок, – Миа весело рассмеялась. – Не забудь про субботу, мы договаривались на вечеринку, и надеюсь, к тому времени ты будешь в норме.

– Помню, конечно, – сердце у парня рванулось, как скаковая лошадь, и подпрыгнуло вверх. – Буду как штык, не беспокойся.

Фыркнув и пожелав скорейшего выздоровления, Миа пообещала потом поделиться конспектом лекций и отключилась, а Сяолун предался радужным мечтаниям, пересев к компьютеру.

День прошел незаметно, как одно мгновение. Поиграв в компьютерную игру, посидев немного в Фейсбуке, Сяолун – сработало чувство долга! – в конце концов сел за лабораторную, чем и занимался почти до вечера. Кроме того, в связи с тем, что вся семья собралась дома, мама приготовила праздничный обед, чему домочадцы были очень рады. И только к семи часам вечера им сообщили из больницы о смерти жены Чжигана.

Мама, выслушав сообщение об этом, молча положила трубку, ошарашенная, не в силах переварить обрушившуюся ужасную новость.

– Что случилось? – тревожно спросил отец, заметив ее, неподвижно сидящую на стуле в прихожей у телефона.

– Ниу умерла, только что сообщили.

– Что? Не может этого быть! Ты что-то перепутала. Ее же забрали всего лишь с гриппом. Она молодая и крепкая, никогда не болела. Как такое могло бы быть! Позвони им опять, уточни.

– Ничего я не перепутала. Они назвали фамилию и имя, знают ее адрес проживания и наши телефоны, сказали, что она заразилась от мужа, который лечится у них в больнице.

Мама устало положила руки на колени.

– Тело пока не отдают, но завтра предлагают подъехать в больницу и подписать необходимые бумаги. Там все и объяснят.

Отец с матерью ошарашенно переглянулись.

– А как дядя Чжиган, он уже знает? – спросил Сяолун, растерянно уставившись на мать. Как и многие молодые люди его возраста, он редко сталкивался со смертью, поэтому такая новость не очень доходила до его сознания.

– Он все еще под аппаратами и в себя не приходил, – безжизненно ответила мама, и слезы покатились по ее щекам. – Что же сейчас будет, как же так?!

Весь следующий день прошел как в тумане. Родители с утра уже были в больнице, но дальше комнаты приемного покоя никого не пускали. Охранник, остановивший их на входе, поинтересовался целью визита, коротко переговорил по рации и сказал, что к ним выйдут и принесут все необходимые бумаги, но уже через десять минут ожидания сообщил, что сегодня никаких бумаг не будет, как не будет и посещений родственников больных, лежащих в больнице. Две женщины пожилого возраста, ожидавшие возможности пройти вовнутрь, пробовали было возмутиться беспределом, но подошедшие на подмогу еще два охранника шустро выпроводили всех на улицу.