5

Болезненно-яркое свечение никак не позволяло открыть глаза. Казалось, все вокруг состоит лишь из боли и этого ужасного белого света.

Макс отлично помнил, как залез в посадочный модуль и вскрыл контейнер, а вот дальше – провал.

Он прищурился. Нечто полукруглое опасно нависло над головой. Сейчас прихлопнет, подумал Макс с удивительным безразличием и опять провалился в беспамятство.

Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем он снова обрел способность мыслить. Теперь процесс возвращения к жизни пошел гораздо бодрее. Через пару минут Макс разглядел, что над ним нависает не челюсть кровожадного монстра, а всего лишь купол джамп-камеры. Из чего следовало, что прыжок завершился успешно.

Макс приподнялся на локтях, потом сел. Он и впрямь находился внутри блока стабилизации. Остальные джамп-камеры были пусты. Справа на столике кем-то был заботливо оставлен стаканчик тонизирующего. Макс выпил. Посидел еще немного, прислушиваясь к своим ощущениям. В целом терпимо, только голова раскалывается, а затылок вообще горит. Макс потрогал ушибленное место. Гигантская шишка моментально отреагировала, прострелив голову короткой молнией боли.

Макс скрипнул зубами. «Какая же это сволочь меня так приложила», – подумал он. Впрочем, скорее всего, та же самая сволочь дотащила его потом до джамп-камеры, за что ей отдельное спасибо, иначе из него сейчас хорошо было бы котлетки делать.

Стараясь не совершать резких движений, Макс перевесился через край ложа и встал. Поискал глазами одежду. Таковой не обнаружилось. Очень мило! Придется голяком шлепать до своей каюты. Не то чтобы Макс кого-то стеснялся, просто в таком виде он чувствовал себя совсем беззащитным. Однако если его не прикончили сразу, да еще и позаботились о бессознательном теле, значит, убивать пока не будут. Окрыленный этим глубокомысленным умозаключением, Линев выглянул в коридор.

Пусто…

Тишина и спокойствие. Никто не пытался ограничить ему свободу передвижений. Хорошо, идем дальше.

Оказавшись у себя в каюте, Макс оделся, поискал лучевик. Пистолет исчез. Ладно, что теперь? Попробовать вызвать на связь Кэрри или сразу идти в рубку? Поразмыслив, он выбрал второе.

Кэрри встретила его тревожным, пронзительным взглядом. Макс молча уселся в свое кресло и стал внимательно изучать показания приборов. Звездная система на периферии Галактики. Желтый карлик. Две планеты. Первая выжженный камень, вторая…

Ух ты! Макс переключил камеру на максимальное увеличение. Атмосфера! Вода! Развитая система материков! Вот так находка! Стоп, а это что? Огромное облако космической пыли переливалось всеми цветами радуги. Красота, если любоваться ей издали, но корабль активно корректировал курс в сторону этой свалки звездного мусора. При ближайшем рассмотрении там обнаружились и весьма увесистые обломки. Встреча с одним из них могла кончиться для корабля плачевно.

Макс покосился на Кэрри. Она внимательно следила за его действиями.

– Зачем ты меня ударила? – хмуро спросил он.

– Чтобы ты не наделал глупостей, – хладнокровно ответила Кэрри.

– Каких глупостей?

– Ну, я не знаю, что могло тебе померещиться…

– Там… в контейнере… – Макс мучительно подбирал слова. – Что это было?

– Клон…

– Клон?! – изумился Макс.

– Да, ничего сверхъестественного…

– Но это же стоит бешеных денег!

Кэрри безразлично пожала плечами.

– Погоди, а в остальных что? Тоже!

– Да.

– И все твои?

– Пять моих и пять Уэйна.

– Какого еще Уэйна?

– Моего мужа.

– Но для чего?!

– Видишь ли, Максим, в это трудно, вернее, даже невозможно поверить, поэтому я ничего не могла тебе объяснить. Да и сейчас еще не могу. Но скоро ты все поймешь сам…

Макс с тревогой глянул на обзорный экран. Пылевое облако значительно выросло в размерах. Он удивился, запросил данные с компьютера. Тот бесстрастно подтвердил его наблюдения. Преградившее им путь пространственное образование интенсивно расширялось. Складывалось впечатление, что Кэрри это совершенно не беспокоит.

– Ты не хочешь изменить курс? – спросил он.

Кэрри отрицательно покачала головой.

– Тогда это сделаю я!

Макс тронул контактную панель.

– Убери руки!

Краем глаза он заметил направленный на него лучевик.

– Я же сказала: скоро ты все узнаешь!

– Ты ненормальная? – устало поинтересовался Макс. – Наша противометеорная защита не выдержит потока такой плотности. Даже если…

Он умолк на полуслове. Облако стало трансформироваться. Учитывая космические масштабы происходящего, зрелище было не для слабонервных. Оно будто бы тянуло к кораблю бесформенные холодные щупальца.

«Вот влип! – подумал Макс. – Надо что-то делать!»

Заметив, что Кэрри завороженно смотрит на экран, он оперся на подлокотники кресла, подпрыгнул и резким движением ноги выбил у нее пистолет. В следующие несколько секунд он скрутил ее руки ремнями безопасности и завладел оружием. Впрочем Кэрри абсолютно не сопротивлялась.

Вернувшись на свое место, Макс заложил такой маневр уклонения, что потемнело в глазах.

– Не глупи… – прохрипела Кэрри. – Уже поздно…

Она оказалась права…

Глава 2. Ловушка. Спасите наши души!

1

Закатное Солнце красными огненными потоками медленно стекало по склонам гор. Жаркий летний день нехотя уступал место вечерней прохладе. Ласковый, но настойчивый ветерок неторопливо гулял по кронам деревьев, заставляя их в очередной раз пересказывать друг другу старые истории из лесной жизни.

Уютный деревянный домик лишь подчеркивал дикость окружавшей его природы. Чуть в стороне, в низине, мерно шумела река. Оттуда, обрадовавшись уходу Солнца, осторожно выползали сумерки. Их темное влажное дыхание уже чувствовалось даже здесь – на террасе.

Хенк Паркер энергично провел ладонями по своим плечам.

– Эй! – крикнул он в сторону дома. – Мы тут не задубеем?

– Не боись! – ответил мужской голос.

– Я тебя согрею, – на террасу вышла Шерон. В одной руке она держала полный бокал красного вина, в другой – аппетитный маленький бутерброд с маслом и ветчиной. Остановившись на почтительном расстоянии от Хенка, она демонстративно откусила половину бутерброда, хлебнула вина и, закатив глаза, покачала головой.

– Это нечестно, – насупился Хенк.

– М-м, – Шерон прожевала, сделала еще один большой глоток. – Тебе надо худеть… – с этими словами она сунула в рот остатки бутерброда.

К ее постоянным намекам на имевшийся у него небольшой избыток веса Хенк давно привык. Он не был толстым, но приобретенная к тридцати годам некоторая округлость форм была, пожалуй, уже неискоренима.

– Ах так! – наигранно возмутился он и в два прыжка подскочил к Шерон.

– А-а! Насилуют! – закричала она.

– И меня! И меня! – высунувшись из окна, радостно потребовала Жанет.

– Ага, щас, – буркнул Паркер, отнимая у Шерон бокал с остатками вина, – сначала накормите мужчину, потом видно будет…

– Это точно, – хохотнула Шерон, обращаясь к Жанет, – пока он голодный толку с него мало…

Хенк допил вино и, проигнорировав обидную реплику подружки, вошел в дом.

Тедди Нейл осторожно доставал из шашлычницы шампуры с мясом. Маленькая кухонька наполнилась аппетитными ароматами. Хенк подхватил один шампур, понюхал.

– Дымка не хватает, – сообщил он. – Все-таки надо было на костре жарить.

– Дров нет, – огрызнулся Тедди.

– Лес вокруг, – возразил Хенк.

– А кто кричал, что готов сожрать сырое мясо? С дровами да костром мы бы до полночи провозились!

– Ладно, ладно, не кипятись…

На кухню заглянула Жанет.

– Ну что, готово? – вожделенно спросила она.

– Нет! – оскалившись, Хенк впился зубами в самый сочный кусок.

– Дикарь, – пренебрежительно констатировала Жанет. – Шерон! – громко позвала она. – Все вкусное уже съели!

– Хватит трепаться, – одернул ее Тедди. – Остывает.

– Как скажешь, милый, – Жанет обворожительно улыбнулась. – Еще что пожелаете, мой господин?

– Исчезни.

– Только после ужина.

– Нет, вот как раз после ужина ты мне понадобишься…

– Да неужели!

– Точно тебе говорю!

Хенк взял поднос с шампурами и вышел на террасу. Там вокруг уставленного закусками низенького квадратного столика, внося в натюрморт последние штрихи, суетилась Шерон.

Воспользовавшись моментом, Жанет прильнула к Тедди.

– А зачем я тебе понадоблюсь? – чувственно прошептала она.

Рука Тедди обхватила ее за талию, затем ненавязчиво опустилась ниже, слегка сжала круглую упругую попку.

– Это большой секрет, – он горячо поцеловал ее губы.

– Ну, где вы там?! – донеслось снаружи.

Жанет с трудом высвободилась из страстных объятий.

– Уже идем! – крикнула она.

Тедди вновь попытался завладеть своей подружкой, но та отбрыкалась и увлекла его за собой.

Хенк и Шерон встретили их нетерпеливыми голодными взглядами. Стол и впрямь получился шикарным. Хенк разлил вино по бокалам.

– За животные инстинкты, позволяющие нам наслаждаться жизнью! – провозгласил он.

Присутствующие одобрительно закивали. Выпили. Потом некоторое время было слышно лишь удовлетворенное мычание и позвякивание столовых приборов. На этой стадии застолья общение ограничивалось просьбами «передать вон то» и «подложить вот этого».

Выпили еще.

Когда первый голод был слегка утолен, пошла неспешная пустая беседа. Хенк изредка бросал какие-то реплики. Жанет звонко смеялась и подтрунивала над Тедом. Тот добродушно улыбался. Красавчик. Он знал себе цену. Шерон, как всегда, пыталась умничать, но даже это не могло испортить такой шикарный вечер.

Солнце давно скрылось за горизонтом. Ветер стих. Черноту неба припорошило звездами. По яркому диску Луны бродили тени, будто она, пользуясь своей безнаказанностью, корчила землянам рожи.

Хенк опустил взгляд. В рассеянном, бледном свете Жанет была особенно привлекательна. Белокурые волосы, словно нимб, окружили очаровательное личико. Все-таки повезло Теду, подумал Хенк. Не слишком умна, но и далеко не дура. И потом, по-моему, она действительно его любит. Впрочем Тедди трудно не любить: атлетическое телосложение, сдержанный характер, перспективная работа. Силен и надежен.

Шерон что-то спросила. Хенк пожал плечами. Какая разница? Последнее время он все чаще задавал себе вопрос: что держит возле него эту женщину? Неужели только деньги? Везде и всегда она пыталась принизить его, навязчиво давая понять, что любовь такой умной и красивой женщины нужно постоянно завоевывать или на худой конец спонсировать. Ни того ни другого ему не хотелось. Он не жаловал любые формы принуждения. Однако и желания единым махом прекратить их отношения не возникало. Душевная болезнь, да и только. А лекарством может послужить лишь новая «болезнь», с другой женщиной, так стоит ли напрягаться? В бескорыстную дружбу вообще, а со слабым полом в особенности, Хенк перестал верить давно. Жизнь заставила.

– Ты что, уснул?

Хенк вздрогнул. Шерон протягивала ему пустую бутылку.

– Катни в уголок, – попросила она. Хенк катнул. Жалобно звякнуло в темноте.

– Пора перейти к кульминации вечера, – поднимая бокал, томно намекнула Жанет.

– Ты имеешь в виду секс? – заломил бровь Тед.

– Тедди, ты груб, но чуток…

– Это как?

– Сама удивляюсь!

– Пора-пора, – согласилась Шерон. – А то некоторые уже спят…

Хенк мысленно усмехнулся. Его подружка была в своем репертуаре.

Пока женщины убирали со стола, Тед предложил покурить. Хенк давно не баловался подобной ерундой, но тут позволил себе расслабиться. Они отошли к краю террасы и, облокотившись на перила, мерно попыхивая сигарами, воззрились в черноту копошащегося в низине леса.

– Как работа? – спросил Тед. – Не надоела?

– Нормально… – неопределенно ответил Хенк.

Помолчали. Хенк выпустил кольцо дыма и стал наблюдать, как оно из бодренького, почти идеального круга превращается в рваную развалину, а потом и вовсе исчезает. Диалектика бытия. Энтропия, мать ее…

– М-да, – вздохнул Тед. – А мне сюрприз подсунули, теперь не знаю, что и делать…

– Ничего не делай, – легкомысленно посоветовал Хенк. – Само рассосется… – Сейчас он был не склонен вникать в чужие проблемы. К тому же Тедди – хороший приятель, но не более того. Их ровные отношения базировались исключительно на том, что Шерон и Жанет были давними подругами. Хотя Паркер и не понимал, по большому счету, что между ними общего, кроме совместного обучения. Недавно девушки окончили годичные курсы стюардесс и теперь могли летать на пассажирских лайнерах, развозивших по инопланетным поселениям землян новые партии авантюристов.

– Да вот, не рассасывается, – Тед потихоньку гнул свою линию. – Нам на профилактику пригнали один корабль… ничего выдающегося – обычный поисковик. Ну, мое дело не хитрое – компьютерная система. Запустил я тесты и тут обнаруживаю, что эти придурки, ну которые в последний рейс ходили, забыли очистить «зеркалку». Память такая резервная. А там и маршрут, и что где нашли… короче, все как на ладони. Мне бы, дураку, стереть ее на фиг и жить спокойно, так нет – любопытство заело. Полез смотреть. А там, мама родная, планетка – пальчики оближешь. Горы полезных ископаемых – прилетай да бери. И недалеко… Обидно мне стало. Думаю: горбатишься здесь с утра до ночи – и все мимо, а люди вон бац! и в дамки!

– Повезло… – согласился Хенк. – Это как в лотерею выиграть, только мороки гораздо больше.

– Не то слово, но когда оно само в руки идет…

– Ты на что намекаешь? – насторожился Хенк.

– Успокойся, ничего противозаконного. Эти ребята сами себя подставили.

– То есть?

– Двое их было. Так вот, уже на Земле, один аккуратненько устраняет другого…

– Грохнул что ли?

– Типа того. Алиби себе организовал, но потом обнаружились случайные свидетели. Видишь, до чего жадность доводит.

– Ну?

– Что «ну»? Докажут его вину или нет, пока неизвестно. Естественно, все это время про свою находку он будет помалкивать…

– Ты никак в космос собрался? – усмехнулся Хенк.

– А что тут смешного?

Хенк покачал головой. Он уже понял, к чему клонит Тед, и эта идея ему не понравилась.

– Все очень просто! – продолжил Тедди. – Быстренько смотаемся туда-сюда, и через пару месяцев мы миллионеры! Ну глупо же упускать такой шанс…

– Вот и не упускай, – согласился Хенк.

– Ты прекрасно знаешь, что мне одному аренду корабля не потянуть, – насупился Тед.

– Но у меня тоже нет денег, а акции продавать я не собираюсь.

Недавно Хенк стал обладателем небольшого наследства, которое позволяло ему с определенным оптимизмом смотреть в будущее.

– Погоди, не горячись, требуемая сумма не так велика, как тебе кажется.

– Разве в последнее время аренда гиперпространственного корабля сильно подешевела? – удивился Хенк.

– Нет, но имеется отличный вариант…

– Ты хочешь угнать корабль?

– В этом нет необходимости. Сейчас на аукцион выставлен звездолет, цена на который уже упала в три раза. И если мы подсуетимся…

– Он что, без движков?

– Корабль в отличном состоянии. Я проверял.

– Тогда в чем подвох?

– Ерунда… глупости и предубеждения… ты же знаешь этих поисковиков, они жутко суеверны…

– А конкретнее?

– Ну, арендовала его некая супружеская пара. В предпоследнем рейсе мужик якобы погиб. Женщина взяла нового напарника, но из следующего рейса корабль вернулся вообще без экипажа, на автопилоте, и со стертым бортжурналом… теперь его все шугаются.

– М-да… – Хенк поскреб подбородок. – Очень мило.

– Я же говорю – сплошные суеверия, – бодро заявил Тед. – Неизвестно куда они там летали и зачем. Нас это не касается. У нас все четко и определенно. Никакого риска!

Хенк вдруг почувствовал, что сильно озяб. Сигара давно кончилась, хмель как-то незаметно выветрился, вместе с ним куда-то улетучилось благодушное настроение. Шорохи ночного леса перестали восприниматься как безобидная забава природы. Показалось, что террасу окружают злобные хищники и кольцо вот-вот сомкнется. Похоже, одна лишь мысль о полете в космос ввела его организм в некий психологический ступор. «Не хочу! – подумал он. – Не полезу я в эту железяку, ни за какие деньги! Оставьте меня в покое!»

Женщины давно исчезли в доме и, наверное, уже лежали в теплых постельках, гадая, почему мужчины не торопятся подарить им свою любовь.

– Извини, дружище, – Хенк старался говорить как можно более добродушно. – Все это очень любопытно, но космос не моя стихия, толку там от меня будет мало. Найди себе другого напарника.

Тед попытался что-то возразить, но Хенк перебил его:

– Относительно информации – не беспокойся, я уже все забыл. Пошли спать… – не дав Теду опомниться, он быстро направился к дому.

Внутри было тепло и сумрачно. Хенк поднялся на второй этаж, вошел в комнату. Шерон встретила его томным потягиванием. Она сидела на кровати в весьма соблазнительном пеньюаре и рассматривала какой-то журнал. Хенк ожидал упрека типа: ну где ты ходишь? Вместо этого Шерон молча освободила его от одежды и начала вытворять такое, что Хенк забыл обо всем на свете. Да, эта женщина умела дать мужчине почувствовать себя на вершине блаженства. В такие минуты он полностью был в ее власти.

Уже будучи совершенно изможденным, Хенк продолжал целовать ее губы, грудь, живот, и никак не мог насытиться. Потом налили еще вина. Выпили за любовь, причем, как уточнила Шерон, не за какое-то абстрактное чувство, а за его конкретное эротико-сексуальное воплощение…

Восхитительный вечер.

Хенк так размяк, что не сразу сообразил, о чем идет речь. Шерон что-то спрашивала, а он лишь глупо улыбался и бестолково кивал.

Наконец до него дошло.

Хрустальный храм бескорыстной любви покосился и едва не рассыпался в пыль. Немалым усилием воли Хенку удалось сохранить душевное равновесие и унять завопившее дурным голосом самолюбие.

Оказывается, прежде чем поговорить с ним, Тедди заразил своей идеей Шерон, и теперь та ненавязчиво интересовалась: не пора ли паковать вещи? Отказать женщине после такой ночи было немыслимо, но Хенк не собирался сдаваться без боя.

– А ты-то куда «намылилась»? – искренне изумился он.

– Мы летим с вами!

– И Жанет согласна?

– Конечно! Это же будет изумительное путешествие, считай медовый месяц…

– Но маленький поисковый кораблик, это не круизный лайнер! – попытался воззвать к благоразумию Хенк. – Вы помрете со скуки…

– Дорогой, разве нам с тобой может быть скучно? – с этими словами Шерон вновь дала волю своей сексуальной фантазии. Хенк попытался, было возразить, но быстро капитулировал.

«В самом деле, – подумал он. – Я уже фактически три года не был в отпуске, почему бы не совместить приятное, полезное и денежное.»

Сейчас он чувствовал в себе такую силу духа, что для любимой женщины мог пожертвовать многим. Неосознанные страхи заблудились где-то в подсознании, и в тот момент ему действительно казалось, что он принимает правильное решение…